周圍的村民紛紛圍了過來，臉上滿是警惕，這荒山野嶺的，前不著村后不著店，突然冒出來三個人，實在讓人放心不下。

有人悄悄握緊了隨身攜帶的柴刀，婦人們下意識地將孩子護在身后，低聲議論的聲音此起彼伏，眼神里滿是不安。

常武眼神銳利地打量著三人，目光從他們破爛的衣衫掃到干枯的面容，又落在馬背上的少年身上。

三人雖面帶疲憊，眼底卻藏著一絲不易察覺的緊繃，身上并無常年廝殺留下的濃重殺氣。

馬背上的少年確實面色潮紅，呼吸急促得像是喘不上氣，胸口劇烈起伏，額頭上布滿細密的汗珠，看著不像是偽裝。

村長走上前，眉頭緊鎖，猶豫了一下，對常武低聲道：“要不……讓他們在營地外圍歇會兒？”

常武沉吟片刻，目光再次掃過三人，緩緩點了點頭，提高聲音說道：“可以，但只能在營地外面待著，不許靠近人群半步，天亮我們出發后，你們再自行離開，不許耍花樣。”

刀疤臉漢子連忙彎腰道謝，語氣帶著幾分急切：“多謝這位爺，多謝村長，我們絕不敢添麻煩，就借個地方歇口氣，給孩子喝點水就行。”

說罷，他和另外兩個漢子一起，小心翼翼地扶著馬背上的少年，慢慢走到營地邊緣的一棵大樹下坐下，動作看似笨拙，卻暗中觀察著營地內的布局，尤其是糧車和牲畜所在的位置。

葉笙站在人群后沿，沒有上前，目光卻緊緊鎖定著刀疤臉三人，尤其是他們的鞋底。

鞋面早已破爛不堪，腳趾都快露了出來，可鞋底卻沾著不少新鮮的苔蘚和棱角分明的碎石，與官道上的黃土和碎石完全不同，倒像是常年在山林里行走才會沾上的東西。

他指尖摩挲刀柄的動作微微一頓，心中警鈴大作，體內的力量異能悄然運轉開來，四肢百骸瞬間涌上一股沉穩的力量，感官也變得愈發敏銳，連三人細微的呼吸節奏都能清晰捕捉。

三姐妹采完野菜回來，手里提著裝滿薺菜和苦菜的籃子，臉上還帶著勞作后的紅暈。

葉婉儀一眼就看到了樹下沉吟的少年，見他蜷縮著身子，雙手緊緊抱著胳膊，忍不住拉了拉葉笙的衣袖，聲音帶著幾分擔憂：“爹，他好像很難受，要不要給他點我們采的野菜？或者喝點水？”

葉笙按住女兒的手，目光沒有離開那三人，低聲說道：“別靠近，先看看情況，凡事多留個心眼。”

他轉身走向常武，兩人目光交匯，葉笙遞去一個警示的眼神，常武瞬間會意，不動聲色地朝身邊兩名鏢師使了個眼色。

那兩名鏢師心領神會，假裝整理馬鞍，慢慢后退到營地外圍，借著篝火的陰影，牢牢監視著大樹下的三人，手始終按在腰間的佩刀上，隨時準備應對突發情況。

刀疤臉看似在給少年喂水，手腕微微傾斜，水壺里的水沒倒多少，眼角卻頻頻瞟向營地中央的糧車和驢馬，手指無意識地在地面上敲擊著，節奏規律，像是在傳遞什么信號。

旁邊的矮個漢子則假裝整理破爛的衣衫，雙手在腰間摸索著，悄悄解開了纏在腰上的麻繩，露出一截黝黑的短刀刀柄，在月光下泛著冷冽的光。

這一切都沒逃過葉笙的感知，他回到灶臺邊，借著添柴的動作，對一旁正在劈柴的葉山、葉柱低語：“那三人有問題，鞋底沾的是山林里的苔蘚和碎石，不是官道上的土，而且一直在觀察咱們的糧車和牲畜，可能是山匪探子。你倆趕緊通知大伙，加倍警惕，把刀和連弩都握在手里，別聲張，以免打草驚蛇。”

葉山、葉柱臉色一凜，對視一眼，立刻放下手里的活計，不動聲色地散開。

葉山朝著村民聚集的方向走去，借著閑聊的名義，悄悄給葉江、葉河等人遞了個眼神，低聲傳達消息。

葉柱則走到鏢局的人身邊，對常武身邊的副手說了幾句，副手立刻點了點頭，悄悄通知了其他鏢師。

葉家村人聞言紛紛摸出藏在行囊里的大刀和連弩，弩箭迅速上弦。

婦人們將孩子緊緊護在懷里，悄悄往營地中央聚攏，整個營地表面平靜，實則早已嚴陣以待，只等對方露出破綻。

葉山剛通知完所有人，樹底下的少年突然劇烈咳嗽起來，咳得撕心裂肺，像是要把肺都咳出來。

刀疤臉順勢扶住他，看似慌亂地拍打他的后背，實則趁著低頭的瞬間，朝著黑石關的方向比了個隱晦的手勢。

食指和中指并攏，指了指前方的山路，隨后快速收回手，繼續假裝安撫少年。

這一幕恰好被起身倒水的陳海撞見，他常年走商，見過不少江湖伎倆，瞬間察覺到不對勁，臉色一變，快步走到葉笙身邊。

壓低聲音急道：“葉兄弟，不對勁！那刀疤臉剛才在打暗號，朝著黑石關的方向指了，他們肯定有同伙！”

葉笙點了點頭，提醒道：“一會兒注意點，隨時可能發生戰斗。”

陳海點了點頭，立即返回自家落腳點，跟陳文松和黃氏低聲交代。

葉笙走到常武身旁，沉聲道：“常鏢頭，準備應變！他們是山匪探子，同伙應該就在附近！”

話音剛落，營地外傳來一聲怪異的貓頭鷹叫聲，尖銳刺耳，與正常的貓頭鷹叫聲截然不同，顯然是暗號回應。

外面的暗處中的山匪察覺到葉家村和鏢局人發現了端倪，急忙給刀疤臉三人傳遞信號。

刀疤臉三人臉色驟變，知道自已暴露了，矮個漢子猛地抽出短刀，朝著最近的一名村民撲去，嘶吼道：“動手！”

“找死！”常武反應極快，佩刀瞬間出鞘，寒光一閃，精準擋住矮個漢子的短刀。

“鐺”的一聲脆響，火星四濺。

他大喝道：“鏢師戒備！青壯護著婦孺退到中間！”

營地瞬間混亂起來，篝火被撞得搖晃不止，火星四濺，落在地上的干草上，發出“滋滋”的聲響。

村民們雖有驚慌，但在村長、葉江等人的安撫下，并沒有四處逃竄，而是迅速朝著營地中央聚攏。

葉笙一把將三姐妹推進人群，隨后提醒三姐妹：“不要亂跑，跟緊大鐵他們。”

三姐妹懂事地點點頭，葉婉清緊緊抱著兩個妹妹，躲在大鐵身后，大眼睛里滿是驚慌，卻死死咬住嘴唇，沒有哭鬧。