劉公公離開的第三天，草原的使者到了。
來的是個中年漢子，滿臉風霜，眼神銳利如鷹。他叫阿魯臺，是蒼狼部的左賢王，在部落里地位僅次于老族長。
阿魯臺是帶著誠意來的——身后跟著一百匹駿馬，都是三歲口的草原良駒，毛色油亮，四肢修長，一看就是好馬。
“蒼狼部左賢王阿魯臺，見過靖北王。”阿魯臺右手撫胸，行了個草原禮。
蕭宸也在公堂接見了他。
“左賢王遠來辛苦，賜座。”
阿魯臺不客氣地坐下，開門見山：“王爺，我這次來，是代表蒼狼部，談一筆買賣。”
“什么買賣？”
“馬換鹽。”阿魯臺說，“我們蒼狼部有馬，你們寒淵有鹽。咱們換，各取所需。”
蕭宸眼睛微瞇。
馬換鹽，確實是好買賣。
草原缺鹽，人缺鹽沒力氣，馬缺鹽跑不動。而寒淵有白水河，河水含鹽，煮鹽方便。雖然不如海鹽精細，但夠用。
寒淵缺馬。雖然從流民和繳獲中得了些馬，但不過五十多匹，還多是劣馬。要建騎兵，必須有良馬。
“怎么換？”蕭宸問。
“一匹馬，換五百斤鹽。”阿魯臺報出價格。
蕭宸心里算了算。
一匹馬，在草原上值二十兩銀子。五百斤鹽，成本不過五兩銀子。表面看，是寒淵賺了。
但阿魯臺接著說：“必須是精鹽，像雪一樣白的精鹽。粗鹽不要，苦鹽不要。”
這就難了。
寒淵煮的鹽，是粗鹽，顏色發黃，味道發苦。要想提純成精鹽，需要反復熬煮、過濾，費時費力。
“左賢王，”蕭宸緩緩道，“草原上換鹽，歷來是三百斤粗鹽換一匹馬。你開口就是五百斤精鹽，這價，高了。”
“不高。”阿魯臺搖頭，“草原缺鹽，尤其是缺好鹽。粗鹽，人吃了掉頭發，馬吃了拉肚子。精鹽，人吃了有力氣，馬吃了長膘。一匹好馬，能換十條命。五百斤精鹽，不貴。”
“但寒淵沒有精鹽。”
“可以煉。”阿魯臺看著蕭宸，“王爺能建溫室，能煉好鐵，能練兵。煉精鹽，不難。”
蕭宸笑了。
這阿魯臺，是有備而來。
“煉精鹽，確實不難。”他說，“但成本高。五百斤精鹽，成本就要十兩銀子。加上運費、損耗，一匹馬，我只賺五兩。這買賣，不劃算。”
“那王爺開個價。”
“三百斤精鹽，換一匹馬。”蕭宸報出自己的價。
阿魯臺搖頭：“太少了。四百五十斤。”
“三百五。”
“四百二。”
“三百八。”
“四百。”阿魯臺咬牙，“這是底價。不能再少了。再少，我沒法回去交代。”
蕭宸沉默片刻。
四百斤精鹽，換一匹馬。按現在的產量，煮一千斤粗鹽，能提純出六百斤精鹽。一千斤粗鹽，成本十兩。六百斤精鹽，換一匹半馬。一匹馬值二十兩，一匹半就是三十兩。利潤二十兩。
這買賣，可以做。
“好，四百斤。”蕭宸點頭，“但有個條件。”
“王爺請說。”
“每月交易一次，每次最少一百匹馬。我要公馬，三歲到五歲，不能有病，不能有傷。少一匹，交易取消。”
阿魯臺倒吸一口涼氣。
每月一百匹，那就是四萬斤精鹽。蒼狼部有十萬部眾，一個月用鹽也就三萬斤。多出來的一萬斤，可以轉賣給其他部落，賺差價。
但一百匹馬，也不是小數目。蒼狼部有戰馬三萬，但每月能拿出交易的，也就兩百匹。一百匹，占了半數。
“王爺，這……”
“不愿意？”蕭宸挑眉，“不愿意就算了。我找白鹿部談。巴特爾頭人上次還說，愿意用馬換鹽，價錢好商量。”
阿魯臺臉色一變。
白鹿部是蒼狼部的老對頭，如果讓白鹿部得到精鹽，實力大增，對蒼狼部是威脅。
“成交！”阿魯臺咬牙，“每月一百匹，公馬，三到五歲，無病無傷。但精鹽的質量，必須保證。如果以次充好，交易也取消。”
“一言為定。”
“一言為定。”
兩人擊掌為誓。
“為了表示誠意，”阿魯臺說，“這一百匹馬，就當是定金。下月初一，我來取第一批鹽，四萬斤。”
“好。”蕭宸點頭，“下月初一，寒淵城東，不見不散。”
送走阿魯臺，蕭宸立刻召集眾人。
“鹽，現在是寒淵的命脈。”他開門見山，“咱們必須大量產鹽，還要提純。韓老丈，煮鹽的產量，還能不能再提？”
“能。”韓烈說，“現在咱們是十口大鍋，日夜不停煮，一天出粗鹽兩千斤。如果能再建二十口鍋，一天能出六千斤。”
“那就建。”蕭宸拍板，“要人給人，要錢給錢。一個月內，我要看到日出一萬斤鹽。”
“是！”
“陳伯，提純精鹽的事，交給你。”蕭宸說，“我教你個法子，叫‘淋鹵法’。粗鹽化水，過濾，再熬煮，就能得精鹽。出鹽率，至少要六成。”
“六成……”陳伯算了算，“那就是一百斤粗鹽，出六十斤精鹽。有點難，但老朽試試。”
“不是試試，是必須做到。”蕭宸說，“下月初一，四萬斤精鹽，一斤不能少。”
“是！”
命令下達，整個寒淵都動了起來。
煮鹽工坊擴建成原來的三倍，新砌了二十口大鍋。鍋是特制的，直徑一丈，深三尺，一口鍋就能煮五百斤鹽水。
白水河的支流被引過來，在工坊邊形成一個大水池。河水引入池中，在陽光下暴曬，蒸發水分，提高鹽分。然后再入鍋熬煮。
這樣，能省一半柴火。
柴火省了，但人手不夠。
蕭宸下令，全城百姓，輪流來鹽場幫忙。男人砍柴、挑水，女人燒火、撈鹽，老人孩子曬鹽、裝袋。按勞記工分，工分可以換糧、換布、換鐵器。
重賞之下，人人爭先。
鹽場的產量，節節攀升。
從一天兩千斤，到三千斤，到五千斤。十天后，突破了一萬斤。
粗鹽堆成了小山。
接下來是提純。
陳伯帶著一群老工匠，照著蕭宸教的法子，建“淋鹵池”。
先用木炭、細沙、麻布，做成過濾層。粗鹽化水，倒入過濾層，過濾掉泥沙雜質。過濾后的鹵水，再倒入大鍋熬煮。
熬到水分蒸干，剩下的就是精鹽。
第一次試驗，出鹽率只有五成。
“不行，太低。”蕭宸搖頭，“至少要六成。”
陳伯急得嘴上起泡，帶著人日夜試驗。調整過濾層的厚度，調整熬煮的溫度，調整加水的比例。
終于，在第五天，出鹽率達到了六成。
一百斤粗鹽，出六十斤精鹽。鹽是雪白的，顆粒均勻，沒有苦味。用手指沾一點嘗嘗，咸，鮮，是上等的好鹽。
“成了！”陳伯激動得老淚縱橫。
提純工坊也擴建成三倍，二十口大鍋日夜不停。粗鹽進去，精鹽出來。
到月底，精鹽的產量，達到了每天六千斤。
一個月，十八萬斤。
足夠交付四萬斤，還能剩下十四萬斤自用和儲備。
蕭宸松了口氣。
這關，過了。
下月初一，阿魯臺準時到來。
這次，他帶了五百人，五百匹馬。一百匹是補這個月的，四百匹是下個月的定金。
“王爺，鹽呢？”阿魯臺開門見山。
“這邊。”蕭宸帶他到鹽倉。
鹽倉是新建的，磚石結構，防潮。里面整整齊齊碼著麻袋，每袋一百斤，一共四百袋。
阿魯臺抽出一把匕首，刺穿麻袋，挑出一點鹽，放在手心。雪白，細膩，在陽光下閃閃發亮。他舔了舔，眼睛一亮。
“好鹽！”他贊道，“比我從西域買來的青鹽還好！”
“左賢王滿意就好。”
“滿意，太滿意了。”阿魯臺大手一揮，“卸馬！”
五百匹馬被趕進臨時圍起的馬場。都是公馬，三到五歲，毛色油亮，四肢修長。有的低頭吃草，有的昂首嘶鳴，神駿非凡。
王大山帶人驗馬。一匹一匹地看，看牙口，看蹄子，看精神。有問題的，挑出來。
最后，挑出三匹有問題的。一匹蹄子有傷，一匹眼睛發炎，一匹太老。
“這三匹不要。”王大山說。
阿魯臺臉色有點難看，但還是揮手讓人牽走，換了三匹好的。
“王爺，合作愉快。”阿魯臺伸出手。
“合作愉快。”蕭宸與他擊掌。
五百匹馬，四萬斤鹽，交接完畢。
阿魯臺沒有多留，帶著鹽匆匆離開。他要趕在雨季前回到草原，把鹽分下去。
蕭宸站在城墻上，看著遠去的馬隊，心中感慨。
鹽馬之盟，成了。
有了這五百匹馬，寒淵就能建一支真正的騎兵。
有了蒼狼部這個盟友，草原的威脅就小了一半。
但蕭宸知道，這只是開始。
蒼狼部不是善茬，阿魯臺更不是。現在合作，是因為他們需要鹽。等哪天他們不需要了，或者找到更好的鹽源，這盟約就會變成一張廢紙。
所以，寒淵必須強。
強到讓蒼狼部不敢背叛。
強到讓所有敵人不敢覬覦。
“傳令，”他轉身，“從今日起，建騎兵營。張猛，你任騎兵校尉，從寒淵衛中挑選一百人，組建‘蒼云騎’。一個月內，我要看到一支能上戰場的騎兵。”
“是！”張猛單膝跪地，聲音激動。
蒼云騎，寒淵的第一支騎兵。
這支騎兵，將用草原的馬，寒淵的刀，馳騁北境。
“還有，”蕭宸繼續道，“派人去白鹿部，告訴巴特爾頭人，寒淵愿意用鹽換馬。價格，和蒼狼部一樣。”
“王爺，這……”趙鐵猶豫，“蒼狼部知道了，會不會……”
“就是要讓他知道。”蕭宸淡淡道，“有競爭，才有壓力。蒼狼部想獨占鹽源，就得加價。白鹿部想分一杯羹，就得讓利。咱們，坐收漁利。”
眾人恍然。
王爺這是要挑起草原兩部爭斗，漁翁得利。
“另外，”蕭宸眼中閃過寒光，“派夜梟潛入草原，散播消息。就說蒼狼部從寒淵得了大量精鹽，實力大增，準備一統草原。讓白鹿部、黑河部、白云部都緊張起來。”
“是！”
草原的水，越渾越好。
水渾了，才沒人注意寒淵在做什么。
寒淵要趁這段時間，默默發展，積攢實力。
等到水落石出時，寒淵，已經是一頭猛虎了。