痀龍泉關(guān)慘敗、慕容垂僅以身免的消息，如同一場席卷草原的暴風雪，裹挾著刺骨的寒意與無盡的惶恐，以最快的速度傳遍了北燕王庭，也狠狠撞碎了北燕君臣最后一絲不切實際的幻想。
“六萬大軍……全軍覆沒？”
“一日……鎮(zhèn)北關(guān)，不，龍泉關(guān)就丟了？”
“寒淵有雷神相助，天雷可轟塌城墻？”
“赫連部……赫連昌那老狗，居然綁了親侄子去投降，還割地獻子？！”
流言、敗報、夾雜著對轟天雷神乎其神的描述，在王庭內(nèi)外發(fā)酵、沸騰，最終化作洶涌的暗流，將原本就因戰(zhàn)敗而風雨飄搖的北燕朝堂，徹底攪得天翻地覆。
“恥辱！奇恥大辱！”
朝會之上，早已對慕容垂及其支持者、大王子慕容皝不滿已久的政敵們，終于等到了發(fā)難的絕佳機會。
以左賢王慕容翰為首的一派，言辭激烈，矛頭直指慕容垂及其背后的主戰(zhàn)派。
“慕容垂貪功冒進，輕敵浪戰(zhàn)，喪師辱國，丟我北燕百年雄關(guān)，此乃不赦之罪！其背后支持者，蠱惑可汗，妄啟邊釁，致使國力大損，威信掃地，亦難辭其咎！請可汗嚴懲戰(zhàn)犯，以謝國人，以安邊陲！”慕容翰須發(fā)戟張，聲震殿宇。
支持大王子的將領(lǐng)、貴族自然不甘示弱，奮力辯駁，將失敗歸咎于“寒淵狡詐”、“天時不利”、“赫連部等附庸無能”，甚至暗示慕容翰等人“居心叵測”、“動搖國本”。
雙方在朝堂上吵得面紅耳赤，幾乎要拔刀相向。
原本就因戰(zhàn)敗而威望大跌的大王子慕容皝，面對洶洶指責，焦頭爛額，疲于應付。
而年邁的北燕可汗慕容廆，本就年老體衰，此次南征慘敗、雄關(guān)失守的噩耗傳來，無異于壓垮駱駝的最后一根稻草。
急怒攻心之下，這位統(tǒng)治北燕近三十年的老可汗，竟在朝會之上，當著滿朝文武的面，口吐鮮血，昏厥過去。
王庭頓時大亂。
太醫(yī)匆忙救治，但慕容廆年事已高，此番急癥來勢洶洶，不過三日，便在一片愁云慘霧中，駕崩于寢宮。
臨終前，甚至連明確的遺詔都未能留下。
可汗暴斃，國喪未舉，而更大的風暴已然來臨。
失去最大靠山的老可汗，使得原本就尖銳的王位繼承矛盾，瞬間被引爆。
按照北燕傳統(tǒng)，以及大王子慕容皝一黨的意愿，自然是“父死子繼”，由身為嫡長子的慕容皝即位。
然而，慕容皝剛剛經(jīng)歷了南征慘敗的政治災難，威信掃地，其最大支持者慕容垂更是狼狽逃回，自身難保。
以左賢王慕容翰、國相宇文護為首的反對派，則堅決反對慕容皝繼位，認為他德不配位，才不堪任，是導致國家陷入困境的禍首。
雙方勢力在王庭內(nèi)外明爭暗斗，沖突不斷。
大王子一度調(diào)集忠于自己的王庭侍衛(wèi)，試圖強行控制局面。
而慕容翰也毫不示弱，聯(lián)絡(luò)了部分對現(xiàn)狀不滿的部族首領(lǐng)和將領(lǐng)。
王庭上空，戰(zhàn)云密布，一場流血的內(nèi)訌似乎一觸即發(fā)。
就在這千鈞一發(fā)之際，國相宇文護展現(xiàn)出了他老辣的政治手腕。
他一方面暗中聯(lián)絡(luò)了一批對慕容皝不滿、但又不想看到國家徹底分裂的中立派貴族和將領(lǐng)，另一方面，則秘密派人接觸了慕容皝的心腹，陳說利害。
“大王子，”宇文護的使者如此說道，“眼下之勢，強行登位，名不正言不順，且內(nèi)憂外患齊至，縱使得位，又能坐穩(wěn)幾日？不若暫退一步，擇一幼主，由國相與宗室重臣共同輔政。
您雖不為可汗，但仍可掌部分兵權(quán)，積蓄力量，以待將來。
若執(zhí)意相爭，不過是鷸蚌相持，讓那南邊的蕭宸做了漁翁！屆時，國將不國，遑論大位？”
與此同時，宇文護也向慕容翰一派施壓，暗示若真發(fā)生內(nèi)亂，最先得利的必是寒淵，大家都要完蛋。
最終，在一番激烈的幕后交易與妥協(xié)后，一個各方勉強都能接受的方案出爐了。
年僅十六歲的老可汗幼子、生母出身不高、在之前的爭斗中幾乎被遺忘的慕容烏維，被倉促推上了汗位。
由國相宇文護、左賢王慕容翰、以及一位德高望重的宗室元老共同攝政。
大王子慕容皝被剝奪了大部分兵權(quán)，但保留了左賢王的虛銜和部分部眾，算是暫時被安撫。
這場倉促而混亂的權(quán)力更迭，雖避免了最糟糕的內(nèi)戰(zhàn)，但也使得北燕的王權(quán)空前虛弱。
新可汗年幼，毫無威望；攝政的宇文護與慕容翰彼此猜忌，互相制肘；大王子慕容皝及其黨羽心懷怨憤，潛伏爪牙；而寒淵這個大敵，正虎視眈眈地蹲在剛剛易手的定北關(guān)，磨刀霍霍。
新寡的北燕，急需穩(wěn)定，尤其是來自南方的穩(wěn)定。
于是，求和，便成了攝政的宇文護，為鞏固自身權(quán)力、爭取喘息之機而必須做出的選擇，也是唯一看似可行的選擇。
他需要時間整合內(nèi)部，消化因王位更迭和老可汗之死帶來的動蕩，更需要穩(wěn)住南線，避免寒淵趁此北燕虛弱、內(nèi)斗方酣的絕佳時機，大舉北伐。
“蕭宸此人，既能練兵，亦善用謀，更有鬼神莫測之利器，絕非易與之輩。與之戰(zhàn)，眼下我大燕絕無勝算。唯有暫避鋒芒，虛與委蛇，以和議換取時間。”
宇文護在密室中對心腹如此說道。
他深知，這份和議絕不會輕松，甚至需要付出不小的代價，但與亡國滅種相比，些許屈辱和損失，是可以承受的。
經(jīng)過深思熟慮，宇文護選定了出使寒淵的人選——禮部侍郎禿發(fā)元。
此人出身禿發(fā)部，與王族慕容氏關(guān)系尚可，年過五旬，老成持重，通曉南夏語言文化，曾多次處理過與南方各勢力的邊貿(mào)、交涉事宜，為人圓滑而不失原則，是眼下最適合的使臣。
“禿發(fā)大人，此番南下，擔子不輕。”
宇文護將禿發(fā)元召入府中，屏退左右，神色凝重，“國書在此，言辭務必謙恭，以晚輩國自居，稱蕭宸為靖北王殿下。所帶禮物，務求豐厚，珍寶、良馬、皮裘，不可吝嗇。此外……”
他壓低了聲音，從袖中取出一份密封的卷宗，“此乃慕容垂擅自調(diào)動兵馬、與南夏叛逆暗中勾結(jié)、以及貪墨軍資、冒功諉過的部分證據(jù)。你相機行事，若蕭宸態(tài)度強硬，可適時拋出，將此次南侵之責，盡數(shù)推于慕容垂好大喜功、獨斷專行，暗示我北燕新主與朝廷，對此毫不知情，甚為痛心，愿嚴懲罪將，以謝貴邦。”
禿發(fā)元雙手接過國書和卷宗，只覺得重若千鈞。
他明白，這是要將慕容垂，乃至整個大王子一系，作為求和的祭品拋出。
他更明白，此行絕非簡單的遞交國書，而是去面對一個剛剛以雷霆手段擊敗本國大軍、拓土奪關(guān)的強勢藩王，去進行一場注定不平等的談判。
“下官……明白。定當竭盡全力，平息靖北王雷霆之怒，為我大燕，爭取喘息之機。”禿發(fā)元深深一揖，語氣艱澀。
數(shù)日后，一支打著北燕使節(jié)旗幟的隊伍，在數(shù)百精銳騎兵的護送下，離開了依舊籠罩在悲惶與不安氣氛中的北燕王庭，向著南方，向著那片剛剛經(jīng)歷過戰(zhàn)火、如今已懸掛玄色旗幟的土地，迤邐行去。
使團主使禿發(fā)元，坐在馬車中，眉頭緊鎖，手中反復摩挲著那份沉重的國書。
他知道，自己此行，是去求和，甚至可以說是去乞和。國格尊嚴，在此刻的生存危機面前，顯得如此蒼白無力。
隊伍穿過北燕邊境的殘破烽燧，越過變得人跡罕至的荒原，逐漸接近了原本屬于赫連部、如今已插上寒淵旗幟的草場。禿發(fā)元掀開車簾，向外望去。
他看到，曾經(jīng)飄揚著赫連部狼頭旗的牧場，如今豎起了寒淵的日月星辰旗。
一些簡易但規(guī)劃整齊的堡寨正在修建，看樣式，明顯是漢地風格。
堡寨周圍，是新開墾的田地，雖尚顯稚嫩，但溝壟筆直，顯然是用心整治過的。
田間地頭，有身著混雜服飾的人在勞作，旁邊則有穿著寒淵軍服、手持兵刃的軍士在監(jiān)督巡視。
更遠處，隱約能看到整齊的隊列在進行操練，號令聲隨風隱約傳來。
禿發(fā)元的心，一點點往下沉。
這不是臨時占領(lǐng)，這分明是在扎根！赫連部真的完了，而且是以一種近乎“融入”的方式，被寒淵消化、吸收。
當隊伍終于抵達定北關(guān)下時，禿發(fā)元心中的震撼達到了頂點。
原本熟悉的龍泉關(guān)，城頭已換了旗幟。關(guān)墻雖然可見新修補的痕跡，但更顯厚重森嚴。
關(guān)下，軍容嚴整、甲胄鮮明的寒淵士兵往來巡邏，目光銳利。
進出的商隊、民夫井然有序，與北燕境內(nèi)風聲鶴唳的景象截然不同。
更讓他心驚的是，關(guān)前空地，似乎還在進行某種操演，那些士兵的裝備之精良、士氣之高昂，遠超他的想象。
“來者止步！出示關(guān)防文書！”守關(guān)的寒淵軍官聲音洪亮，不卑不亢。
禿發(fā)元深吸一口氣，努力讓自己的聲音保持平穩(wěn)：“北燕國使，禮部侍郎禿發(fā)元，奉我主之命，特來拜謁靖北王殿下，呈遞國書，商議兩國……友好事宜。”
他將“求和”二字，艱難地咽了回去，換成了“友好事宜”。
他知道，真正的考驗，才剛剛開始。
禿發(fā)元望著那高高飄揚的玄色王旗，心中一片冰涼。
北燕的天，真的變了。
而南邊那位年輕藩王的意志，將很大程度上，決定這片變了天的草原，未來的模樣。