臘月的寒風，似乎格外眷顧大夏的神京城。
它不再是凜冽的北風，而是一種濕冷入骨的陰寒，順著朱雀大街的磚縫鉆，沿著皇宮高聳的宮墻爬，無聲無息地滲進每個人的骨髓里，也滲進了這座古老帝國的心臟。
紫宸殿，帝國權力的中樞，此刻被一種令人窒息的死寂和濃重的藥味籠罩。
重重簾幕低垂，隔絕了外界的天光，也隔絕了所有窺探的視線。
唯有龍榻前，幾名須發皆白、臉色凝重的太醫，以及侍立一旁、如同泥塑木偶般的大太監曹瑾，還有跪在榻前、雙目紅腫的太子蕭玨。
龍榻上，大夏皇帝，年號景隆的蕭啟，靜靜地躺在那里。
曾經也算英武的面容，如今灰敗如紙，眼窩深陷，嘴唇泛著不祥的青紫色。
他胸膛的起伏微弱得幾乎看不見，若非那偶爾一絲游魂般的鼻息，幾乎與死人無異。
自三日前在朝會上，因南方數道八百里加急的賑災請餉奏報而急怒攻心，口吐鮮血昏厥后，他便再未醒來。
太醫院正使私下里對曹瑾搖頭，那意思是：陛下多年服用“仙丹”以求長生，丹毒早已深入五臟六腑，此番急火引動，猶如油盡燈枯前最后一陣風，怕是……兇多吉少了。
消息被曹瑾和太子聯手死死捂住，僅限于紫宸殿內這寥寥數人知曉。
對外只宣稱陛下偶感風寒，需要靜養，暫罷朝會。
但皇帝連續數日不露面，連除夕大朝都只是由太子代為主持，這足以在波譎云詭的神京城，掀起驚濤駭浪。
“父皇……”太子蕭玨握著皇帝枯瘦冰冷的手，聲音哽咽，眼淚撲簌簌往下掉。
他年近三旬，面容肖似皇帝，但氣質更為文弱，眉宇間總帶著一絲揮之不去的憂郁和驚惶。
他是嫡長子，名正言順的儲君，按理說，此刻他距離那張龍椅最近。
但只有他自己知道，這“最近”二字，如今是何等燙手，何等危機四伏。
他的目光，不由自主地瞟向簾幕之外。
那里，仿佛有無數的眼睛在黑暗中窺視，有無數的刀劍在陰影里磨礪。
他的二弟，秦王蕭銳，背后站著以吏部尚書為首的清流文官集團，以及部分江南世族；他的三弟，晉王蕭銘，則與以威武侯為代表的勛貴武將集團，以及北方幾個邊鎮關系匪淺。
這兩位弟弟，可從來都不是安分的主。
往日有父皇在上面壓著，他們還只是暗地里較勁，如今父皇倒下，生死未卜……
蕭玨打了個寒顫，不敢再想下去。他握緊了父皇的手，仿佛那是他唯一的救命稻草，卻只感到一片冰涼。
“殿下，”曹瑾那尖細陰柔的聲音，如同毒蛇吐信，在他耳邊低低響起，“您該去偏殿歇息片刻了，龍體要緊。陛下這里有老奴和太醫們守著?！?br/>曹瑾低眉順眼，但那雙渾濁的老眼里，卻閃爍著難以捉摸的光芒。
他是皇帝潛邸時的老人，掌管內廷數十年，樹大根深，是各方勢力都想拉攏又都忌憚的角色。此刻他的態度，曖昧不明。
蕭玨如同受驚的兔子般松開手，看了看曹瑾，又看了看毫無反應的父皇，最終點了點頭，失魂落魄地走出紫宸殿。
殿外冰冷的空氣讓他稍微清醒，但隨即又被更深的恐懼攫住。
他看到殿外廊下，幾名身著不同品級官服的官員，正恰好經過，目光似有似無地掃過他，然后迅速低下頭，快步離開。
那目光里的探究、算計、甚至一絲若有若無的輕蔑，讓他如芒在背。
他知道，這紫宸殿，不，是整個神京，都已經成了一個巨大的火藥桶，而他，就坐在桶上。
父皇昏迷的消息，絕不可能真的瞞住。
那些在朝堂上、在宮闈中經營數十年的勢力，各有各的渠道。
區別只在于，誰先動手，怎么動手。
……
秦王府，書房。
炭火熊熊，將書房烘得溫暖如春，與窗外的陰寒仿佛兩個世界。
秦王蕭銳，一身紫色蟠龍常服，負手站在巨大的大夏輿圖前。
他年歲與太子相仿，但面容更為硬朗，眼神銳利，下頜線條分明，帶著一股勃勃的野心和狠勁。
他是貴妃所出，自幼得寵，文韜武略在諸皇子中確屬上乘，對太子那位子，早已覬覦多年。
“王爺，宮里剛傳出的消息，”一名心腹幕僚，壓低聲音，語速極快，“曹瑾那老閹狗，口風緊得很，但太醫院那邊有我們的人。陛下……怕是就這幾天的事了，就算醒來，也必是口不能言，身不能動。”
蕭銳的手指，緩緩劃過輿圖上“神京”的位置，嘴角勾起一絲冷酷的弧度：“好，很好。我那大哥，優柔寡斷，婦人之仁，如何坐得穩這江山？這天下，是父皇的天下，也是能者居之的天下！”
“王爺，太子畢竟是名正言順，又占了東宮大義……”另一名幕僚有些擔憂。
“大義？”
蕭銳嗤笑一聲，眼中寒光閃爍，“大義是給活人，給贏家講的！只要父皇一咽氣，不，甚至只要他永遠醒不過來，這大義落在誰手里，還不是各憑手段？”
他猛地轉身，盯著幾名心腹，“我們的人，都準備好了嗎？神策軍、金吾衛、還有九門提督衙門，關鍵位置，必須是我們的人！還有，給江南去信，讓我那位好舅舅抓緊，糧草、銀錢，要多少有多少！給北邊的陳都督也去信，讓他看緊了他的兵！”
“是！”
“還有，”蕭銳走到書案前，拿起一份密報，那是關于鎮北城那場逾越規制婚禮的詳細描述，他眼中閃過深深的忌憚和一絲嫉恨，“我那好七弟，在北方可是風光的很啊。大婚的排場，都快趕上父皇當年登基了！他手里有兵，有地盤，如今又得了那位前燕公主，哼，所圖非小。他那邊，什么動靜？”
“回王爺，靖北王府一切如常，忙于內政，訓練新軍，并無異動。不過，探子回報，婚禮當日，北地各部、東海商盟，乃至西域小國，皆遣使朝賀，聲勢極大。朝廷派去的禮部員外郎，據說連杯像樣的酒都沒喝上?！?br/>“無動于衷？”
蕭銳將密報揉成一團，扔進炭盆，看著它迅速化為灰燼，“他越是無動于衷，就越可怕。這是個極能隱忍，又極有手段的主兒。告訴我們在北邊的人，不惜一切代價，摸清他的底細，他到底有多少兵馬，錢糧如何，對神京……究竟是個什么態度！必要時，可以許以重利！”
幾乎在秦王蕭銳密謀的同時，晉王府內，同樣是一番緊張景象。
晉王蕭銘，身材魁梧，性情暴烈，好武事，常年與京營、邊鎮的將領廝混，身上帶著一股草莽豪強之氣。
他母族是勛貴出身，在軍中根基不淺。
“他娘的！老頭子還沒死呢，蕭銳那偽君子就坐不住了？”
蕭銘將一杯烈酒灌下肚，把酒杯重重頓在桌上，滿臉戾氣，“還有蕭玨那個廢物，除了哭還會什么？這江山要是落到他們手里，遲早完蛋！”
“王爺息怒，”身旁一名身穿軟甲、面容精悍的將領低聲道，“眼下關鍵是兵權。京營三大營，神機營態度曖昧，五軍營和三千營，我們的人占了多少？還有，城外西山銳健營，那可是精銳，主將劉方，是威武侯的老部下，若能爭取過來……”
“劉方那老匹夫，滑不留手，給銀子，收！給美人，也要！可就是不給準話！”
蕭銘煩躁地扯開衣領，“還有北邊老七那邊，他要是突然帶兵南下，咱們全得玩完！”
“靖北王遠在邊陲，鞭長莫及。且他剛剛大婚，立足未穩，未必會立刻介入。不過，王爺，咱們也得派人去聯絡，至少……不能讓他倒向太子或者秦王那邊。聽說，他對朝廷，可沒什么好感。”另一名文士打扮的幕僚捻須道。
“對！去，立刻派人，不，派個有分量的，帶上重禮，去鎮北城！就說是恭賀他大婚，順便……探探他的口風。告訴他，只要他支持本王，將來……本王登基，許他永鎮北境，裂土封王也未嘗不可！”蕭銘眼中閃著賭徒般的光芒。
就在神京城內，幾位皇子及其背后的勢力緊鑼密鼓，或陰謀串聯，或調兵遣將，或四處許諾。
將這座帝國都城變成一張巨大而危險的蛛網時，無數加密的、用各種隱秘渠道傳遞的消息。
正如同歸巢的鳥兒，穿越千山萬水，越過嚴密封鎖的關卡，飛向北方，飛向那座在寒風中巍然屹立、剛剛完成一場盛大婚禮的雄城——鎮北城。
這些密報，來自夜梟潛伏在神京各處的暗樁，來自某些騎墻觀望、意圖待價而沽的官員，甚至來自皇子們派出的、自以為隱秘的信使。
它們詳細記載著皇帝的病情、太子的驚惶、秦王的調動、晉王的躁動、京營的異動、各方勢力的串聯、以及那彌漫全城的、令人窒息的不安與殺機。
雪片般的密報，堆積在靖北王府白虎節堂的案頭。
韓烈、周通、王大山等核心心腹，面色凝重地翻閱著，篩選著，然后將最緊要的，呈送到剛剛結束大婚、卻已然恢復日常軍政處理的蕭宸面前。
蕭宸拿起一份密報，上面記錄著秦王蕭銳秘密聯絡北境某位歸附不久的小部族首領，許以重利，意圖在寒淵后方制造騷亂。
又拿起一份，是晉王蕭銘派出的使者，攜帶價值連城的禮物，已悄然離開神京，向北而來。
他放下密報，走到窗前，推開一絲縫隙。
外面，鎮北城的燈火在夜色中綿延，遠處軍營的方向，隱約傳來操練的號子聲。
寒風涌入，帶著北地特有的凜冽與生機。
“亂吧，鬧吧?！?br/>蕭宸望著南方神京的方向，深邃的眼眸中，沒有任何波瀾，只有一片冰冷的沉靜，和一絲不易察覺的、獵手般的銳利。
“這潭水，攪得越渾，才越好。”
他輕輕合上窗，將神京的驚濤駭浪，與北境的沉穩堅定，隔絕開來。
但所有人都知道，隔絕只是暫時的。
南方的風暴，終將席卷而來。
而北境這頭已然亮出獠牙的雄獅，是選擇在巢穴中靜觀其變，還是擇機撲出，攫取那最大的獵物？
答案，或許就在蕭宸那平靜無波的眼神深處，在那堆積如山的密報之中，在北方這片日益熾熱的土地上，默默醞釀。