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    只可惜人一旦到了高位, 難免患得患失，積慮成疴, 非刮骨不足以慰病痛。

    十數載間, 朱景元殺盡功臣, 整個朝堂都籠罩在腥風之中。

    若說誰還能自這腥風中艱難走過，便只有前任左都御史，人稱“老御史”的孟良孟大人了。

    柳朝明站在背光處, 對蘇晉道：“老御史一生，曾十二回入獄, 無數次遇險。景元五年，他去湖廣巡案, 當地官匪勾結，將刀架在他脖子上，他以手擋刀，被斬沒了右手五指，他沒有退；景元八年，圣上猜忌平北大將軍有謀反之心，他冒死勸諫, 被當做同黨關入詔獄三年，受盡折磨, 他沒有退；景元十一年，圣上廢相, 以謀逆罪牽連萬余人, 他自詔獄一出便進言直諫, 圣上一怒之下要殺之，他依然未改初衷。”

    蘇晉道：“此事我聽說過，當時滿朝文武為其請命，才讓老御史保得一命。”

    柳朝明道：“饒是如此，他仍受了杖刑，雙腿壞死，余生十年與病榻藥石為依。”他回轉身看入蘇晉的眼：“蘇時雨，在你眼中，許郢的死是甚么？是故人憾死不留清白的遺恨，還是蒼天不鑒鬼神相泣的奇冤？或者都不是，他的死，只是你親歷親嘗的一出人生悲涼，而這悲涼告訴你，好了，可以了，不如就此鳴金收兵？”

    蘇晉避開柳朝明的目光，看向奉著老御史牌位的香案：“柳大人，我不愿退，我只是不明白，退便錯了么？凡事盡力而為不能如愿，是不是及早抽身才更好？難道非要如西楚霸王敗走烏江，退無可退時自刎于江畔么？”

    柳朝明看著她，忽然嘆了一口氣：“你聽說過謝相么？”

    蘇晉的心倏然一緊，指甲狠狠掐入掌心才不至于抬頭露出驚慌的神色，“略有耳聞。”

    柳朝明道：“昔日立朝之初的第一大儒，圣上曾三拜其為相，他本早已歸隱，可惜后來相禍牽連太廣，波及到他。老御史正是為謝相請命，才受得杖刑。

    “蘇時雨，你為晁清一案百折不撓，令本官仿佛看到老御史昔日之勇。你可知那一年御史他受過杖刑后，雙腿本還有救，但他聽說謝相唯一的孫女在這場災禍中不知所蹤，竟為了故友的遺脈西去川蜀之地尋找，這才耽誤了醫治，令雙腿壞死。”

    蘇晉猛地抬起眼，怔怔地看向柳朝明。

    眼前的柳朝明似乎不一樣了，終年積于眼底的濃霧一剎那散開，露出一雙如曜如漆的雙眸，卻是清澈而堅定的，仿佛一眼望去，便能直達本心。

    蘇晉忽然懵懵懂懂地明白了柳朝明那句“守心如一的御史”是何意。

    因他一直以來正是這么做的，守心如一，有諾必踐。

    柳朝明道：“蘇時雨，本官知你不愿退，本官只是想告訴你，許郢之死，只是千千萬萬蒙受含恨而終的人之一，而身為御史，你只能直面這樣的挫難，縱然滿眼荒唐，也當如老御史一般，暗夜行舟，只向明月。”

    暗夜行舟，只向明月。

    蘇晉低低笑了一聲：“道之所在，雖千萬人，吾往矣。”然后她抬起眼，一雙眸子像燃著灼心烈火，語氣卻是清淺的，轉身捻起一根香：“我為老御史上一炷香吧。”

    也是代她的祖父，為闊別多年的故友上一炷香。

    柳朝明看著她拈香點火的樣子，忽然想起老御史生前所說“若能得此子，一定收在身邊，好好教導”，以及他臨終時，曾握著自己的手說的最后一句話——柳昀，蘇時雨這一世太難太難了，你一定要找到他，以你之力，守他一生。

    柳朝明摁住蘇晉的手：“我與你一起。”

    然后他點香看了蘇晉一眼，望向老御史的牌位，道：“當以尊師禮敬之。”

    回到都察院已近申時。

    沈奚手里把玩著折扇，倚在門廊上招呼：“百官俗務纏身，我原想著昀兄與我一個被勒停了早朝，一個被打折了腿，合該湊作一處逗悶子，沒成想昀兄竟比我先找到了搭子。”伸手跟蘇晉胡亂比了個揖，“蘇知事，又見面了。”

    蘇晉回了個揖：“侍郎大人好。”說著就要拜下。

    沈奚忙道：“免了免了。”又往前堂里努努嘴：“這人是你朋友？”

    正堂當中還跪著一人，蘇晉仔細一瞧，竟是周萍。

    她道：“正是。”

    沈奚促狹一笑：“你看著啊。”他清了清嗓子，一本正經道：“周通判，本官恕你無罪，命你平身。”

    周萍恨不得將頭埋進地里：“不敢不敢，求大人責罰。”

    沈奚“嗤”地笑出聲，又連忙收住，更是一本正經地道：“你且平身吧，蘇知事已與本官說了，他會代你受罰。”

    周萍猛地抬起頭，先是一臉無措地看了看沈奚，又是一臉責備地看了眼蘇晉，再磕下去：“稟沈大人，蘇知事還有傷在身，求大人手下留情，要不、要不蘇知事的責罰，我加倍替他受了。”

    沈奚再也忍不住，捧著肚子笑作一團：“這是甚么糊涂爛賬。”

    柳朝明知他素愛拿人逗悶子，抬步邁進前堂，說了一句：“周通判平身。”

    周萍抬起眼皮看了一眼，在心里掂量了一下官品，諾諾起了。

    柳朝明冷眼看著沈奚：“你怎么他了？”

    沈奚沒正行地往他右手下坐了，又端出一副詫異神色：“御史大人此言可冤枉小民了。周通判今日一大早來都察院找蘇知事，趕巧您二位不在，還是我這個串門子順道幫都察院接的客。”

    柳朝明冷眼掃他一眼。

    沈奚嘻嘻一笑，改了詞：“招呼，招呼的客。我腿不是折了么，官袍太繁瑣，就穿了身便服，哪里知周通判將我認成個打雜的了，說他一路自宮外走來，實是熱得慌，想問我討碗茶喝。我心想，這好歹是都察院的客，總不 ，總不能怠慢了不是？

    “我又是找茶壺，又是燒茶地忙了半日，好容易給周通判沏了盞茶，誰知錢三兒那個不長眼突然過來叫了一聲‘沈大人’，還拜了一拜，周通判這一下便嗆了個半死，然后跪在地上死都不起來了。”

    說著，他又提起茶壺，斟了盞茶遞給周萍：“周兄弟，你說是吧？”

    周萍撲通一聲又往地上跪了。

    沈奚將就手里的茶遞給蘇晉道：“哎，我說，你一身反骨，怎么有這么個老實巴交的朋友？怕不是成日叫你欺負吧？”

    蘇晉接過茶放在一旁，轉身去扶周萍：“沈侍郎這句話可問住下官了，柳大人一身正氣，不也防不住跟沈大人相交？”說著，懶得再理沈奚，問周萍道：“皋言，何事來尋我？”

    沈奚拿扇子敲敲案幾，問柳朝明：“哎，他這目無尊長以下犯上的毛病，可是你慣的？”

    柳朝明也沒理他。

    周萍抬眼看了堂上二位的臉色，都沒當真要責罰他的意思，便道：“昨日有個阿婆來衙門找你，我與義褚兄一問，是元喆的姥姥，因元喆去家里的信提起過你，她找不到元喆，才找到這里來。”

    蘇晉眸色一黯。

    周萍又道：“我托楊府尹打聽過了，現不知元喆是怎樣了，所以才來問問你。”一頓，壓低聲音道，“加之十分擔心你，這才進來瞧瞧你。”

    蘇晉聽了這話，回身看向柳朝明，柳朝明向她點了點頭。

    蘇晉道：“我已沒事了，這就隨你一起回去。”言罷，一揖拜別了柳朝明與沈奚。

    等蘇晉的身影消失在都察院外，柳朝明略一思索，想到當日指使下毒的人還未找到，正要去吩咐前三暗自派兩人跟著，不防被沈奚的扇子一攔：“不用不用，這賊沒抓到，擔心也不止你一人，蘇知事此去，自有二呆子跟著。”

    柳朝明一愣，大約想到他說的是誰，問：“你怎么知道？”

    沈奚一笑：“從前翰林一起進學，老太傅總說你是最聰慧的一個。”然后嘖嘖嘆了一聲：“可惜你這腦子，平日都用到公務上去了，揣摩人還是揣摩的太少了。”

    柳朝明挑眉。

    沈奚道：“你知道這天下呆子都有甚么共同點嗎？”比出一個手指：“其一，守株待兔。”

    蘇晉與周萍走過軒轅臺，下了云集橋，橋后繞出來一人。

    又是個穿便服瞧不出身份的，看了周萍一眼，咳了一聲還沒說話，周萍便跟他跪下了。

    朱南羨嚇了一跳，他本以為自己這一身曳撒便裝陪蘇晉出趟宮已十分妥當，沒留神竟一下叫一個生面孔識出了身份。

    沈奚比出第二根手指：“其二，掩耳盜鈴。”

    朱南羨定了定神，決心不去管生面孔，又咳了一聲道：“蘇知事，這么巧？”

    兩名內侍合力朝門撞去，只聽“咔擦”一聲，門閂像是裂了，兩扇門扉分明朝內隙開一道縫，卻又“砰”一聲合上。

    朱憫達微瞇著雙眼，面色十分難看，沉聲道：“拿燭燈來。”

    天光晦暗，云頭厚得一層壓著一層，為宮前殿灑下一大片陰影，朱憫達借著燭火，看清朱南羨悶聲不吭地抵在門扉上的身影。

    他冷笑一聲，當即喝道：“羽林衛！”

    “在！”

    朱憫達道：“撞門！”

    羽林衛的力道非內侍可比擬，四人合力撞過去，朱南羨終于抵擋不住。

    巨大的沖力讓他重心失衡，向前撲倒的同時帶翻一旁的案幾，妝奩落下，銅鏡碎了一地，膝蓋不偏不倚剛好扎在一片碎鏡上。

    朱南羨顧不上疼痛，朝蘇晉看去，見她在門撞開的一剎那已將曳撒重新換好，這才松了口氣。

    朱憫達邁過門檻，當先看到的便是朱南羨滲出血的膝頭，他的眸色越發陰沉，側目盯了醫正一眼，醫正連忙提了藥箱過去。

    耳房內十分狼藉，臥榻前竟還隔了張簾子，也不知十三這混賬東西都在里頭干了甚么。

    朱憫達徑自走到蘇晉跟前，冷冷地道：“蘇晉？”

    蘇晉伏地道：“回殿下，微臣是。”

    五年前，十三發瘋大鬧吏部是為了他，時至今日，竟然還是為了他！

    看來此子是非除掉不可了。

    朱憫達的聲音已沒有一絲溫度：“羽林衛，將此人帶出去，以禍主之罪杖殺！”

    直至申時，柳朝明與六部尚書才從奉天殿退出來。

    早朝過后，景元帝命七卿留下商議南北仕子一案，怎奈柳朝明竟諫言說裘閣老與晏子言罪不至死。這話非但觸了圣上逆鱗，還累及六部尚書一并受了景元帝一通邪火。

    末了，景元帝道：“柳卿年輕，褊心氣盛，凡事瞧不長遠，你且回去思過自省一月，不必再來見朕了。”

    意示停了他一月的早朝。

    七卿退出來后，并行至墀臺，禮部尚書羅松堂頭一個沒忍住，埋怨柳朝明道：“你說你小子，平日像個悶葫蘆，偏要在這節骨眼惹陛下不痛快。陛下怎么想，咱心里不跟明鏡似的？這案子自打一開始，裘閣老的腦袋就已不在自己脖子上了，你還想給他撿回來縫上？北方仕子想討的公道豈止是這一場科舉？他們要的是圣心，陛下這正是要做給他們看！”

    吏部曾友諒聽了這話，嘲弄道：“羅大人此言差異，柳大人是甚么人？都察院的左都御史，那放在前朝，就是御史大夫，言官之首嘛，犯顏直諫乃是本職，我等被他累及也是本分。你羅大人心里不也跟明鏡似的？這案子到底冤不冤，你心里沒桿秤？怎么到了陛下跟前，就跟沒嘴葫蘆似了？”