石榴湊過(guò)來(lái)，壓低聲音道，“這會(huì)兒正在順貞門外候著，等太后娘娘的示下。”
周明儀點(diǎn)了點(diǎn)頭，沒(méi)說(shuō)話。
蓮霧在一旁輕聲道：“娘娘，您不去瞧瞧？”
周明儀笑了笑，慢悠悠道：“急什么？有的是時(shí)候瞧。”
她轉(zhuǎn)過(guò)身，往亭外走去。
走了兩步，忽然停下來(lái)，回頭看了一眼。
“那個(gè)沈芷柔，今兒穿的什么顏色？”
石榴愣了愣，連忙道：“回娘娘，打聽(tīng)得來(lái)的消息，說(shuō)是藕荷色。”
周明儀點(diǎn)了點(diǎn)頭，沒(méi)再問(wèn)，繼續(xù)往前走。
藕荷色。
倒是素凈。
順貞門外，二十八名秀女站成四排，個(gè)個(gè)屏息凝神，不敢出聲。
為首的那一個(gè)，穿一身藕荷色暗紋襖裙，頭上簪著一支素銀釵，眉眼低垂，看著溫婉柔順。
正是禮部侍郎沈明遠(yuǎn)的嫡女，沈芷柔。
她身后站著一個(gè)穿鵝黃色的女子，生得一雙桃花眼，眼波流轉(zhuǎn)間自有一股媚意。
那是江南織造蘇懷遠(yuǎn)的女兒，蘇錦瑟。
再往后，是一個(gè)穿海棠紅的女子，身量比旁人高些，眉宇間帶著幾分英氣。
正是宣府總兵柳鎮(zhèn)山的女兒，柳霜兒。
她站得筆直，不像旁的秀女那般低著頭，而是微微抬著下巴，目光平靜地望著前方。
沈芷柔微微側(cè)過(guò)頭，用余光掃了一眼身旁的人。
這些人，日后都是她的對(duì)手。
她收回目光，繼續(xù)低著頭，一副溫順模樣。
可那嘴角，微微彎了彎。
……
慈寧宮里，太后靠在榻上，手里捏著名冊(cè)，一張一張翻過(guò)去。
乾武帝坐在一旁，面上淡淡的，看不出什么表情。
太后指著名冊(cè)上的一行字，“這沈家的姑娘，聽(tīng)說(shuō)是個(gè)有才情的。沈明遠(yuǎn)那老東西，倒是會(huì)養(yǎng)女兒。”
乾武帝點(diǎn)了點(diǎn)頭，沒(méi)說(shuō)話。
太后看了他一眼，嘆了口氣。
“皇帝，你倒是說(shuō)句話。這些人里頭，有你中意的沒(méi)有？”
乾武帝抬起眼，看著她。
“母后瞧著辦就是。”
“后宮里的事，母后做主。”
太后看著他，知道兒子這是對(duì)子嗣之事灰心了。
好不容易，阿嫦懷了那兩個(gè)孩子，多好的孩子啊！還是兩個(gè)！怎么就沒(méi)了呢？
她和皇帝盼了半輩子的子嗣，就這么沒(méi)了！
可那背后動(dòng)手的人，他們查了一圈，只抓了替死鬼……
她知道皇帝心里在想什么。
他不在意這些人，所以誰(shuí)進(jìn)宮，誰(shuí)落選，他都不在意。
只是，那些人背后的人，他還是在意的。所以非要選一些秀女入宮，就要選那些人家的女兒。
不過(guò)，太后也有私心。
阿嫦沒(méi)了孩子，皇帝雖然明面上什么都沒(méi)說(shuō)，與那孩子也日益溫情，可太后總覺(jué)得，兩人湊在一塊，皇帝一定會(huì)想起那兩個(gè)無(wú)緣的孩子……
日子長(zhǎng)了，皇帝心里還能好過(guò)？
她是皇帝的親娘，皇帝心里不好過(guò)，她看著心疼。
至于阿嫦，那孩子雖沒(méi)順利誕下孩子，可確實(shí)是自己人。
況且那孩子溫柔和順，善解人意，肯定不會(huì)因?yàn)樾氯巳雽m之事跟皇帝鬧的。
這后宮里，該添些新鮮人了。
她放下名冊(cè)，看向一旁的福全。
“開(kāi)始吧。”
……
大周選秀的規(guī)矩，周明儀是知道的。
得一輪一輪選下來(lái)。
每一輪都會(huì)淘汰數(shù)人，最后留下來(lái)的恐怕不足十人。
沒(méi)確定人選之前，她沒(méi)什么興趣。
她待在未央宮，靠在榻上，翻著一本閑書(shū)。
卻不是之前她故意用來(lái)跟乾武帝搞情趣的閑書(shū)，而是一本山水游記。
石榴掀簾進(jìn)來(lái)，臉上帶著剛打探完消息的興奮。
“娘娘，第一輪過(guò)了。”
周明儀抬起眼，慢悠悠道：“說(shuō)。”
石榴湊到跟前，壓低聲音把御花園里的事一五一十說(shuō)了。
“二十八人，按每七人一組站了四排。司禮監(jiān)的劉公公親自掌眼，從頭看到尾。”
“頭一組就篩下去三個(gè)。一個(gè)太高，一個(gè)太矮，還有一個(gè)瞧著倒是齊整，可一轉(zhuǎn)身，背有些駝。”
周明儀點(diǎn)了點(diǎn)頭，翻了一頁(yè)書(shū)。
“咱們之前留意的那幾個(gè)呢？”
石榴眼睛亮了亮：“都過(guò)了。”
“沈芷柔站在第二排，穿藕荷色那身，劉公公多看了她兩眼，沒(méi)說(shuō)什么就過(guò)了。”
“蘇錦瑟站在第三排，那身鵝黃色顯眼得很，劉公公讓她轉(zhuǎn)了兩圈，也沒(méi)挑出錯(cuò)來(lái)。”
“柳霜兒站在最末，身量比旁人高些，劉公公皺了皺眉，可她站得筆直，愣是沒(méi)被篩下去。”
周明儀笑了一聲。
“將門之女，那身板自然不是尋常閨秀能比的。”
石榴又道：“娘娘，第一輪篩下去八個(gè)，如今還剩二十人。明兒個(gè)是第二輪，聽(tīng)說(shuō)要細(xì)察五官聲音。”
周明儀嗯了一聲，沒(méi)再開(kāi)口。
石榴退到一旁，又看了看蓮霧，兩人交換了一個(gè)眼色。
娘娘心里有數(shù)著呢，她們只管跑腿便是。
次日傍晚，蓮霧捧著茶盞進(jìn)來(lái)，一邊伺候一邊稟報(bào)。
“娘娘，第二輪也過(guò)了。今日篩得狠，二十人里去了七個(gè)，只剩十三個(gè)了。”
周明儀接過(guò)茶盞，抿了一口。
“怎么篩的？”
蓮霧道：“還是在偏殿，這回劉公公近了身，一個(gè)一個(gè)仔細(xì)瞧。”
“說(shuō)是五官、頭發(fā)、皮膚，有一點(diǎn)不合的就去。沈芷柔皮膚白凈，頭發(fā)又濃又密，劉公公看了直點(diǎn)頭。蘇錦瑟那邊……”
她頓了頓，壓低聲音。
“蘇錦瑟五官生得媚，那雙桃花眼一轉(zhuǎn)，劉公公就說(shuō)‘眼太媚’。”
“可她一開(kāi)口，聲音軟得像糯米團(tuán)子，劉公公又猶豫了。最后是太后那邊早打過(guò)招呼，才放她過(guò)的。”
周明儀挑了挑眉。
“太后打過(guò)招呼？”
蓮霧點(diǎn)點(diǎn)頭：“聽(tīng)說(shuō)是江南織造蘇家那邊，托了人遞話進(jìn)來(lái)。”
周明儀笑了一聲，沒(méi)再問(wèn)。
蓮霧繼續(xù)道：“柳霜兒倒是利落，劉公公讓她說(shuō)話，她報(bào)名字時(shí)聲音清亮，一點(diǎn)不怯。”
“劉公公說(shuō)‘聲音洪亮，有將門之風(fēng)’，就讓她過(guò)了。”
“還有呢？”
“還有翰林院的陳婉寧，大理寺的鄭嫣然，也都過(guò)了。另外還有幾個(gè)，奴婢記不大清。”
周明儀點(diǎn)了點(diǎn)頭。
第三輪過(guò)后，石榴進(jìn)來(lái)時(shí)，臉上帶著笑。
“娘娘，剩八個(gè)了。今日量手足、觀風(fēng)度，又去了五個(gè)。”
周明儀放下手里的書(shū)，來(lái)了幾分興致。
“怎么量的？”
石榴道：“讓她們脫了鞋襪，太監(jiān)拿尺子一個(gè)一個(gè)量。”
“沈芷柔手細(xì)足小，量出來(lái)尺寸正好。蘇錦瑟的腳也小，可她走路時(shí)有些扭，差點(diǎn)被說(shuō)‘步態(tài)輕佻’。柳霜兒那邊……”
“柳霜兒走路帶風(fēng)，太監(jiān)說(shuō)她‘步態(tài)剛健，有將門之風(fēng)’，倒也沒(méi)為難她。”
“就是量腳的時(shí)候，她的腳比旁人長(zhǎng)些，太監(jiān)皺了皺眉，最后還是過(guò)了。”
這柳霜兒，倒是個(gè)有趣的。
她饒有興趣道：“剩下的八個(gè)，都有誰(shuí)？”
石榴掰著指頭數(shù)：“沈芷柔、蘇錦瑟、柳霜兒、陳婉寧、鄭嫣然，還有周家的一個(gè)女兒，趙家的一個(gè)女兒，還有……還有楊家的，奴婢記不全了。”
周明儀點(diǎn)了點(diǎn)頭。
“明兒個(gè)是第四輪？”
石榴臉微微紅了紅，聲音壓低下去：“是……是密室驗(yàn)身。聽(tīng)說(shuō)要由尚宮局的老宮女來(lái)驗(yàn)。”
周明儀看了她一眼，慢悠悠道：“那你去打聽(tīng)？”
石榴的臉更紅了，囁嚅著說(shuō)不出話。
蓮霧在一旁笑了一聲，替她解圍：“娘娘，這些事哪用石榴去打聽(tīng)。驗(yàn)完了，自然有消息傳出來(lái)。”
周明儀點(diǎn)了點(diǎn)頭。
第四輪密室驗(yàn)身，石榴和蓮霧都沒(méi)去打探。
可消息還是傳進(jìn)來(lái)了。
八個(gè)剩六個(gè)，有兩個(gè)被驗(yàn)出了“隱疾”，送出宮去了。
石榴說(shuō)這事時(shí)，臉上還帶著一絲羞紅。
周明儀靠在榻上，望著窗外那株老梅，慢慢道：“剩下六個(gè)，都有誰(shuí)？”
石榴道：“沈芷柔、蘇錦瑟、柳霜兒、陳婉寧、鄭嫣然，還有周家的那個(gè)女兒。”
周明儀點(diǎn)了點(diǎn)頭。
“那個(gè)趙家的，楊家的，都沒(méi)了？”
石榴點(diǎn)點(diǎn)頭：“說(shuō)是楊家的身上有疤，趙家的……有些體氣。”
周明儀沒(méi)再問(wèn)。
……
經(jīng)此一日，剩下的女子皆是被選中的，等一個(gè)月后，觀其品性，就可以定下位份，正式冊(cè)封。
沈芷柔分在永和宮東配殿，與陳婉寧同院不同屋。
蘇錦瑟分在景仁宮西配殿，隔壁住著周念兒。
柳霜兒獨(dú)居鐘粹宮后罩房，離鄭嫣然住的咸福宮隔著一道宮墻。
六個(gè)人，六處地方，把這東西六宮零零散散地填滿了。
周明儀靠在未央宮的軟榻上，聽(tīng)石榴一條一條念著女官們傳來(lái)的消息。
念到第三日，石榴的聲音忽然頓了頓。
“娘娘，今兒個(gè)出事了。”
周明儀抬起眼，眉頭微微挑了挑。
“哦？”
石榴頓時(shí)眉飛色舞地說(shuō)起了自己打探來(lái)的消息。
這事還得從景仁宮說(shuō)起。
蘇錦瑟入宮時(shí)帶了十二套衣裳，件件都是江南織造的好料子。
周念兒只帶了六套，樣式也尋常。
兩人同住一宮，抬頭不見(jiàn)低頭見(jiàn)，本也沒(méi)什么。
可前日太后賞了東西下來(lái)，每人兩匹云錦，讓針工局趕制春裝。
蘇錦瑟的云錦是藕荷色，周念兒的是月白色。
本是按各人膚色相貌分的，并無(wú)高下之分。
可蘇錦瑟捏著那匹藕荷色云錦，在廊下站了許久。
第二日，她便去了針工局。
“嬤嬤，”
她軟軟地開(kāi)口，聲音糯得像糯米團(tuán)子，“這藕荷色太素了些，能不能換成桃紅？我皮膚白，穿桃紅好看。”
針工局的嬤嬤看了她一眼，沒(méi)說(shuō)話。
周念兒站在一旁，等著量尺寸。
她低著頭，像是沒(méi)聽(tīng)見(jiàn)。
嬤嬤半晌才道：“這是太后賞的，要換，得去問(wèn)太后。”
蘇錦瑟的笑容僵了僵。
當(dāng)天晚上，景仁宮的院子里便傳出了動(dòng)靜。
周念兒新做的月白春裝晾在院子里，不知被誰(shuí)潑了一盆水。
濕漉漉地掛在竹竿上，月光下像一塊褪了色的抹布。
周念兒站在院子里，看著那件衣裳，沒(méi)說(shuō)話。
蘇錦瑟的屋門緊閉著，里頭一點(diǎn)聲音都沒(méi)有。
第二日，這事便傳到了尚宮局。
尚宮派人來(lái)問(wèn)，蘇錦瑟紅著眼眶說(shuō)：“姐姐，我真的不知道。昨兒個(gè)我一直在屋里繡花，門都沒(méi)出。”
周念兒站在一旁，還是安安靜靜的，也不知是不是相信蘇錦瑟的說(shuō)法。
尚宮看了兩人一眼，最后各打五十大板。
蘇錦瑟禁足三日，周念兒罰抄宮規(guī)十遍。
蘇錦瑟的眼淚掉了下來(lái)，抽抽搭搭地回了屋。
“奴婢聽(tīng)說(shuō)那周念兒始終安安靜靜的，也沒(méi)鬧，就是不知道她是真委屈，還是給蘇錦瑟擺了一道。”
石榴說(shuō)到這時(shí)，周明儀臉上露出了幾分興味。
“那個(gè)周念兒，罰抄宮規(guī)的時(shí)候，可有什么動(dòng)靜？”
石榴愣了愣，想了想道：“沒(méi)有。聽(tīng)說(shuō)她老老實(shí)實(shí)抄了，一個(gè)字都沒(méi)抱怨。”
周明儀點(diǎn)了點(diǎn)頭，沒(méi)再問(wèn)。
可她心里頭，記住了這個(gè)周念兒。
被人潑了水，不吵不鬧。
被人誣陷，不辯不解。
最后各打五十大板，她一聲不吭地受了。
這樣的人，要么是軟柿子，要么是……