8月16日清晨，滬海在薄霧中蘇醒。李明陽一行結束了為期兩天、緊湊高效的招商引資工作，在滇緬省駐滬海辦事處工作人員的妥善安排下，乘車前往機場。
機場大廳里，人流熙攘，廣播聲此起彼伏。陳琳親自前來送行，他緊緊握住李明陽的手，臉上寫滿了真誠與一絲不易察覺的期盼：“明陽老弟，你有公務在身，我就不多留你了。下次再來滬海，一定提前招呼，老哥我好好帶你轉轉，感受感受咱們滬海地道的文化與風情，可不只是看工廠、談項目。”
“陳哥，”李明陽回握住他的手，力道沉穩，目光懇切，“這次能取得這樣的初步成果，離不開你的全力支持和穿針引線。我代表臨海市委市政府，也代表我個人，向你表示衷心的感謝。這份情誼，我記在心里了?！?/p>
“咱們之間，不說這些客套話?！标惲諗[擺手，但眼里的光更亮了些，他壓低聲音，言辭懇切，“老哥我以后的前程，可就盼著老弟你在合適的時候，能幫著美言幾句了?！?/p>
李明陽會意，鄭重點頭：“陳哥放心，你的事就是我的事?；厝ブ?，我會找機會向陳書記客觀匯報你在滬海的工作，特別是這次招商中展現的能力和貢獻。我相信，是金子總會發光的?！?/p>
這時，登機廣播清晰地響起，催促著前往滇緬省的旅客。李明陽松開手，提起隨身行李：“陳哥，那我們就此別過。下次回滇緬，我做東，咱們好好聚聚！”
“真要有那一天，必須我請！”陳琳笑容滿面，用力拍了拍李明陽的臂膀，目送著李明陽帶著團隊一行人，穿過安檢口，身影逐漸消失在通往登機口的人流中。他站在原地，長長舒了一口氣，感覺多日來的奔波與期待，終于有了一個扎實的落點。
與此同時，滬海市委大樓，市委書記辦公室。
陽光透過寬大的落地窗灑進來，將室內照得通透明亮。李愛國坐在寬大的辦公桌后，正在聽取秘書龔強的匯報。
“老板，根據我們了解到的情況，明陽書記這次滬海之行，初步達成的投資意向總額，估算可能接近三百億?！饼弿娭斏鞯貐R報著，同時悄悄觀察著老板的神色。他有些不解，這樣一份堪稱驚艷的“成績單”，為何老板臉上沒有多少喜色，反而在聽到具體數字時，露出了明顯的……震驚？
“三百億？你確定？”李愛國身體微微前傾，手指在光滑的桌面上無意識地敲擊了兩下，語氣里帶著難以置信的確認，“光是滬海醫藥集團、長安汽車制造有限公司和那幾家小企業？”
“是的，老板。消息來源比較可靠。這兩家龍頭企業，初步的意向投資額加起來就可能達到一百五十億左右，是這次招商的重頭戲。其他幾家規模稍小的企業，意向也很積極?！饼弿娍隙ǖ刂貜土艘槐?，心里暗自嘀咕，少爺這么能干，老板難道不應該高興嗎？怎么看著還有點郁悶？
李愛國靠回椅背，沉默了片刻，眼神望向窗外鱗次櫛比的城市天際線，忽然問了一個似乎不相干的問題：“他……走之前，就沒想著來市委這邊看看？”
龔強一愣，隨即反應過來老板問的是李明陽，連忙答道：“明陽書記特意讓我向您轉達，說您日理萬機，他就不過來打擾您工作了。等下次有機會，再專程來向您匯報工作?！?/p>
“行了，我知道了。你先去忙吧?！崩類蹏鴵]了揮手，示意龔強可以離開。
待到辦公室的門輕輕關上，室內重新恢復安靜，李愛國臉上那副緊繃的、略帶復雜的神情才緩緩松弛下來。一絲清晰的笑意從嘴角蔓延開，逐漸布滿整張臉龐，他搖了搖頭，低聲自語，語氣里充滿了難以掩飾的驕傲與欣慰：“好小子……三百億……兩天時間……嘿，真不愧是我李愛國的種！” 那笑容里，有父親對兒子取得成就的與有榮焉，也有身為一方主官對如此高效引資成果的職業性贊賞。他之前的那點“郁悶”，或許只是出于父親對兒子“過家門而不入”的那一絲微妙失落，但此刻，已被更大的自豪感所淹沒。
飛機穿越云層，平穩地飛行在萬米高空。李明陽靠窗坐著，舷窗外是仿佛無垠的、翻滾如棉絮的云海，在陽光照射下反射著耀眼的金色光芒。
然而，這壯麗的景象并未完全驅散他心頭的些許沉重。昨晚與二叔的那通電話，言猶在耳。吳勝軍，那位在他初到納溪、步履維艱時曾給予他不少實質性幫助的老領導，已經被隔離審查了。電話里二叔的語氣平靜而肯定，這意味著調查已進入深水區，結果幾乎注定，只差最后一道程序向社會公布。
他的心情有些復雜。于公，他深知紀律的嚴肅性和反腐敗斗爭的堅決性，任何人都不能逾越紅線。于私，那份雪中送炭的情誼，他始終銘記。如果只是一般的工作失誤或輕微違紀，或許他還能在原則范圍內，以恰當的方式表達一絲關切或提供些許轉圜的余地。但涉及嚴重問題，觸碰了根本原則和底線，他什么也不能做，什么也不該做。這不是冷漠，而是對規則最大的敬畏，也是對那份曾經幫助過自已的情誼，所能保持的最后一份干凈與尊重。
他輕輕嘆了口氣，將目光從炫目的云層上收回，閉上眼睛。機艙內引擎發出低沉持續的轟鳴，像是時代的車輪滾滾向前。個人的命運在其中浮沉，而他所要奔赴的臨海，還有更多的責任與挑戰在等待。
殊不知，就在李明陽航班起飛的同時，一場將影響他未來軌跡的討論，正在京都某處靜謐而莊嚴的會議室內悄然進行。
室內陳設古樸厚重，光線柔和。橢圓形的會議桌旁，坐著幾位氣度沉凝的老者，他們面前的茶杯裊裊升起清淡的白霧。空氣中有一種舉重若輕的壓迫感。
一位面容清癯、目光如鷹隼般銳利的老者緩緩開口，他的聲音不高，卻帶著紀檢系統特有的冷硬與篤定：“李明陽這個年輕人，在納溪，在臨海，表現出來的原則性和紀律性都很強，骨頭硬，也懂規矩。尤其這次滬海之行，面對誘惑和試探，分寸拿捏得很好。這樣的苗子，放在地方有些可惜了，我看，他很適合來我們紀委系統，好好錘煉，將來是一把利劍?！?/p>
他話音剛落，對面一位面容圓潤、總帶著三分慈祥笑意的老者輕輕搖了搖頭，端起茶杯抿了一口，不緊不慢地說：“老陳愛才心切啊。不過，紀委這條線，專業性強，上升路徑相對明晰也相對‘專’。李老的心思，我們多少都能揣摩一二。他更希望自家的麒麟兒能在更廣闊的綜合崗位上歷練，尤其是基層和地方的全面工作，扎扎實實做出些惠及百姓的實績。這才是真正的根深葉茂之道。”
兩位老者代表了不同的用人思路和系統考量，話語間雖平和，卻隱有交鋒之意。其他幾人或沉思，或品茶，并未立即插言。
這時，坐在會議桌主位、一直半闔著眼簾仿佛養神的老者，緩緩睜開了眼睛。他的目光平和深邃，卻讓在座所有人都自然而然地集中了注意力。他手指無意識地在光滑的桌面上點了兩下，聲音平緩，卻帶著一錘定音的力量：
“基層要鍛煉，綜合能力也要培養。杜鵑市市委書記的位置，不是空出來了嗎？”
他頓了頓，目光掃過眾人，繼續道：“讓他去。那個地方情況復雜，正好可以全面檢驗一下他的成色。做得好，站穩了腳跟，做出了成績，一步進入省委常委，順理成章。做不好……”他話未說盡，但意思已然明了，那便意味著還需要更多的磨練，甚至可能調整使用方向。
“不過，”主位老者話鋒一轉，眼中閃過一絲幾不可察的微芒，嘴角似乎有極淡的弧度，“時間上，倒也不必操之過急。我聽說，京里幾家的小子，對他在臨海不太服氣，想到他的地頭上去‘切磋切磋’？年輕人嘛，有些意氣之爭，也正常?！?/p>
他端起茶杯，吹了吹水面并不存在的浮葉，語氣淡然卻意味深長：“就讓他在臨海，先把這幾只撲棱蛾子‘妥善安置’了再說。這也算是……提前熟悉一下杜鵑未來可能要面對的各種‘地方特色’嘛。等他那邊清凈了，挪過去，也能更心無旁騖。”
這番話，看似隨口安排，實則深思熟慮。既給了李明陽一個極具挑戰性的未來崗位，又預留了一個緩沖期和一道附加考題。收拾幾個不知輕重的二代，對李明陽而言是能力的小試，也是對其背景能量的一次低調展示，更能借此敲打某些不安分的勢力，可謂一舉數得。
見中間的老人已然表態，并且安排得如此周詳，先前發言的兩位老者對視一眼，均微微頷首。其他在座者自然也無人再有異議。
“同意?！?/p>
“附議?！?/p>
“這個安排妥當?！?/p>
簡短的表態聲接連響起。一場關乎一位政治新星下一步飛躍的關鍵人事意向，在這間靜謐的會議室里，于寥寥數語間，便已初步定下了基調。而遠在數千米高空之上的李明陽，對此尚一無所知。他的臨海，即將迎來一陣預料之中的“熱鬧”；而他的前方，一幅更宏大也更艱險的畫卷，已徐徐展開了邊緣。