清晨。
陳跡從床榻上睜開眼，起身、穿衣、挑水。
生活好像多了些與以往不同的盼頭，手腳都輕快了些。
等陳跡挑著扁擔回到銀杏苑。小滿抱著小黑貓出門，揉著眼睛問道：“公子今日想吃什么？”
陳跡站在銀杏樹下，卻答非所問：“小滿，下一個節日是什么？皇家也會參與的。”
小滿疑惑：“公子怎么突然問這個？”
陳跡催促道：“你只管回答。”
小滿想了想：“應該是春秋二祭，仲春與仲秋時，陛下要遣官員祭祀至圣先師。這時候，陛下還要親自去先農壇耕種，行耕籍禮。那會兒可麻煩了，解煩衛、羽林軍、五城兵馬司一同開道，將外城正陽大街清得干干凈凈，百姓們都沒法上街呢。”
陳跡思忖片刻：“不是這個，還有什么節日？”
“什么不是這個、不是那個的，公子到底要問什么呀，”小滿努力回憶著：“再往后便是三月伊始時，皇后要帶領所有六品以上官員的女眷，前往北邊安定門外的先蠶壇祭祀菀窳（yu）婦人，進行采桑大典，鼓勵蠶桑。到時候京城里的官眷們悉數到場，爭奇斗艷熱鬧極了。”
是了。
就是這個。
陳跡拿六十萬兩買了小和尚的自由，還使白龍昨夜親口承諾，會給陳跡與白鯉一個見面的機會。
但這個機會必然在規矩約束之內，陳跡進不了宮禁，那便只能尋個機會讓白鯉出宮。
三月初祭祀先蠶壇，只有這個節氣才能與道庭、與景陽宮的女冠們扯上關系。
陳跡默默算著時間……還有二十余天。
此時，小滿在一旁嘀咕道：“公子，據說昨天二老爺回勤政園摔了好些東西呢。糧號大掌柜被當場杖斃了，鹽號那個死胖子雖然挨了五十杖，但杖責他的是二房的人，五十杖打下去竟然還能起身走路……就應該換我去杖責他，十杖就能打死。”
陳跡笑道：“殺氣好重。”
“誰讓他給公子搗亂呢？”小滿繼續說道：“我聽端午姐姐說，那個死胖子離開的時候眼神怨毒極了。”
陳跡挑著扁擔走進耳房：“那個死胖子如今賬面干干凈凈，我拿他也沒什么好辦法。不過他們既然恨，就一定還會出手，出手就會有破綻。”
他將水桶里的水傾倒在缸中：“對了，若是送女孩子東西，送什么合適？”
小滿探著腦袋看來，眼睛亮閃閃的：“公子要送我東西嗎？”
陳跡隨口解釋道：“不是。”
小滿的臉蛋一下子垮了：“難不成是送齊三小姐？那就送發簪唄，哪個姑娘都不會嫌自己發簪多的。”
陳跡嗯了一聲：“那就送發簪。”
就在此時，門外傳來一聲呼喊：“陳跡！”
陳跡轉頭看去，卻見一名小廝領著個小和尚來到門前：“咦，這么快便出來了？”
白龍做事效率極高。
似乎不論白龍面具下換了誰，只要對方答應你的事情就一定會做到。
小和尚穿著一身月白袈裟，背著一個小小的包袱，喜形于色：“前陣子你說要想辦法將我從緣覺寺救出來，我也沒有指望，卻沒想到你本事這么大，真能救我出來。”
陳跡好奇道：“說說過程。”
小和尚解釋道：“今早四更的時候，我們正在上早課，那位白龍大人領著百余名密諜登門。他將主持喊出去不知道說了什么，緊接著主持就喊我出去，讓我跟著白龍走。”
陳跡疑惑道：“這么簡單？”
小和尚搖搖頭：“不簡單的，主持臉色難看得很呢。”
小和尚有他心通，定然知道緣覺寺主持與白龍說了些什么，也知道主持在想什么，但不能明說，只能用“主持臉色難看”來暗指。
想來，白龍將小和尚接出來，也費了些功夫。
奇怪，自己也沒指望白龍今日就能將小和尚接出來，對方卻連夜做了此事？
正思索間，門外又有人經過。
陳禮治一身錦袍站在門外：“喲，挺熱鬧啊，賢侄怎么平白無故引了個和尚回來？”
陳跡回身拱手：“二伯，這是我在洛城的朋友，云州佛子羅追薩迦。”
陳禮治面色一怔：“是他？他可不能留在我陳家。”
陳跡反問道：“二伯，不知有何不妥？”
陳禮治一時想不出理由，只得避開小和尚的眼睛匆匆離去：“無妨，留著便留著吧，無非是添雙筷子的事，我還有事，便不與你們閑扯了。”
陳跡回頭看看小和尚，卻見對方面色略微深沉，似乎從陳禮治心底里看到了什么。
小滿看著一眾小廝簇擁著陳禮治遠去，忍不住翻了個白眼。
她再轉頭看小和尚，發現小和尚竟也在看她。
小和尚輕聲感慨道：“女施主，你心里罵得好臟啊。”
小滿：“……媽呀！公子，這小和尚好像知道我在想什么！”
……
……
陳家鹽號。
七名掌柜在后院跪成一排，連同剛剛挨過杖責的陳閱也在其中。
掌柜們每人頭頂一只空碗，一動也不敢動。
在其周圍，立著二十余名漢子，膚色黝黑、面龐剛毅，手按腰刀。在他們身旁，還燒著一座小火爐，火爐上擱著一只銀壺，壺里燒著沸水。
陳禮治坐在對面的藤椅上，端著手里的茶盞慢條斯理道：“背《號規》，從左往右，一人一句。”
陳問德與陳嶼在陳禮治身后攏著雙手，沉默不語。
陳閱顫顫巍巍道：“陳家鹽號號規第一條，掌柜三不，不納妾、不狎妓、不蓄私奴。”
周二掌柜沙啞道：“第二條，販私鹽者，斬右手逐出，永不得業商。夾帶私鹽超三石，沉塘。”
一位姓李的二掌柜緊張道：“第三條，鹽池產量不議，違者割舌；巡鹽御史行程不議，違者刺目……各房……各房……”
陳禮治輕描淡寫的招招手，一名漢子提著銀壺，將沸水澆在李二掌柜頭頂空碗里，直到沸水溢出，燙得對方渾身顫抖卻生怕碗灑了。
沸水順著頭皮流下，皮膚與面頰被燙得痛紅。
陳禮治又指著下一人：“你。”
被指著的二掌柜趕忙道：“第四條押運十誡……”
待所有掌柜將《號規》背完，陳禮治放下手里茶盞：“平日里，你們狎妓濫賭我不管，你們偷偷販賣私鹽我也不管，即便鹽號被八大總商擠兌的無鹽可支，我也都寬限你們了，畢竟八大總商背后是胡家、徐家、羊家，不比咱陳家差。”
陳禮治身子前傾，一雙死魚眼直勾勾的掃過七位掌柜：“如今你們被一個乳臭未干的小子輕易奪了權，逼得我還得出手除掉葉裕民，幫你們擦屁股。怎么，你們領的年奉要不要給我，我幫你們把活都干了？”
陳閱抬手扶著頭頂的碗，頂著身上的疼痛，膝行到陳禮治面前：“二老爺，小人并未懈怠啊，小人不僅買通了陳跡的車夫，還遣人在梅花渡前后門日日夜夜盯著，只等著抓住起把柄，為二老爺分憂。”
陳禮治抬腳踹在他臉上：“說話就說話，湊這么近做什么？”
陳閱向后仰倒，又趕忙爬起身來：“望二老爺給小人一個將功補過的機會。”
陳禮治冷笑一聲：“我要他身敗名裂、灰頭土臉的滾出京城，你能做到嗎？”
陳閱遲疑。
陳禮治目光投向其他掌柜：“你們能做到嗎，誰能做到，誰就可以替了陳閱做這鹽號的大掌柜。”
其余掌柜眼神晃動，陳閱咬咬牙說道：“二老爺，小人知道那小子近日在做何事。他在梅花渡設了個勞什子交易所，再通過士子沈野、黃闕招來各地小鹽商，將鹽引拆開了賣給他們，還允許這些小鹽商在梅花渡里寄賣手中多余鹽引，而后從買賣雙方收傭，每千取一。”
陳禮治捋了捋胡須，目光閃爍：“每千取一能賺什么錢，這小子到底會不會做生意？不對，這小子心思多的很，不能小瞧他，得將這門生意攪黃了去。”
陳閱趕忙賠笑道：“二老爺說得對，他這生意一年到頭不過幾千兩銀子的進項，也不知道他圖個什么。不過小人已經發現了一個空子，可借此讓他身敗名裂。”
“哦？”陳禮治坐起身子：“什么法子？”
卻聽他身后的陳嶼忽然說道：“父親。”
陳禮治皺眉回頭：“怎么了？”
陳嶼躬身拱手：“父親，兒子與陳跡乃至交好友，若是聽了陳大掌柜的陰謀詭計，會忍不住將此事告知陳跡。然這么做恐會忤逆父親，索性便不聽了，兒子告退。”
說罷，不等陳禮治說話，陳嶼便大步離開鹽號，留下七位掌柜面面相覷。
陳禮治冷哼一聲：“養不熟的狼崽子。”
陳閱猶豫道：“二老爺，還要不要……”
陳禮治緩緩起身：“跟大房那些陰險小人客氣什么，只管去做。”
陳閱尷尬道：“二老爺，小人手里已沒銀錢了，鹽號的公賬也被那小子拿走，還請您給小人撥些銀子方能做成此事。”
陳禮治斜眼看他：“需要多少？”
陳閱心里默默盤算后，抬頭咬牙道：“十五萬兩。”
陳禮治挑挑眉毛：“要這么多銀子做什么？”
陳閱低聲解釋片刻，陳禮治意味深長的看他：“你這次最好真能成事。若再讓我丟了這十五萬兩銀子，你便不用當鹽號掌柜了，我在山川壇旁邊的水塘里給你留個好位置。”
陳閱待陳禮治走后，這才敢起身。
可他雙腿跪麻，起到一半又摔下去，若不是陳斌、陳二銅兩位心腹一起攙扶，當即就要摔個狗吃屎。
陳閱站穩后，揉著膝蓋對陳二銅低聲交代道：“去找那些靠陳家吃飯的邊戶，把他們手里的鹽引收攏過來。”
他又對陳斌低聲交代道：“尋些機靈的鹽號伙計來，我有事交代他們辦。”