便宜坊。
京城最有名的酒樓，開在最具權勢的棋盤街，往來皆顯貴。
便宜坊正堂里點著兩盞微弱的油燈，那位名叫小九的漢子雙手被麻繩捆縛著吊在房梁上。
胡三爺用一根編織而成的荊條抽在他后背上：“你知不知道那四十萬鹽引夠養活多少人，多少人指著這份營生吃飯？”
胡三爺瞎掉的眼睛只余下眼白，猙獰的盯著小九：“把糧食運到大同要多少天？運到固原又要多少天？”
“這四十萬張鹽引能換多少糧食？夠固原邊軍吃幾天？”
胡三爺問一句，抽一次。
藤條抽在小九背上，小九咬著牙沒痛出聲，硬扛著任由背上皮開肉綻，汗水順著下巴、發絲滴下。
此時，腳步聲傳來。
黑衣女子慢慢從黑暗走到燈火里，帷帽的黑紗下是看不清的面容。在她身后，那位車夫腋下夾著一只棕色的鹿皮包。
胡三爺退至一旁，慢慢放下手里的藤條：“東家。”
黑衣女子來到吊起的小九面前：“知道錯了沒？”
小九咬牙道：“東家，七天之內我去將陳閱那王八蛋、還有梅花渡那些人的腦袋給您摘來。不用臟您的手，等我把鹽引取回來，自己了斷。”
黑衣女子向旁邊伸手。
車夫蹲在地上，展開他一直夾著的鹿皮包，鹿皮包里赫然是三柄粗細不一的短刀。
車夫抽出一柄，將刀柄遞到女子手心里。
女子將刀刺進小九腹部，再從背后洞穿而出：“貪?！?/p>
說罷，她又向一側伸手，車夫再遞上第二柄刀。
女子將第二柄刀也刺入小九腹部：“嗔?！?/p>
女子將第三柄刀也刺入小九腹部：“癡?！?/p>
三刀，六洞。
胡三爺輕輕嘆了聲氣。
“放心，都避過要害了，死不了。”女子轉頭看去：“你也知道那些鹽引是干什么用的，誰也不能妄動。你得讓邊戶有錢賺，他們才能繼續往邊鎮運糧食，你讓他們虧了，就真沒人管邊鎮了。規矩就是規矩，不是你演個苦肉計就能免掉的。”
胡三爺低聲道：“知道的?！?/p>
車夫搬了張椅子過來，女子坐下：“說說怎么回事。”
胡三爺低聲解釋道：“小九剛帶人從大同回來，準備找中人將鹽引換成糧食，陳家鹽號大掌柜陳閱找上門來，許諾兩萬兩白銀，他想著這筆銀子不賺白不賺，府右街陳家要想整死一個百順胡同里的青樓東家，豈不是輕而易舉?！?/p>
女子輕飄飄問道：“然后呢？”
胡三爺神情復雜道：“哪想到這梅花渡的東家臉厚心黑，將陳家鹽號的大掌柜玩弄于鼓掌。如今陳家鹽號所有掌柜一夜間消失，可能已經被陳家給坑殺了?！?/p>
女子皺眉：“這梅花渡的東家想做什么？”
胡三爺細細說起：“先前梅花渡突然搞起了鹽引互市，他借南方文人士子的勢，邀來……等鹽引互市搞起來之后，他便從買賣雙方交易中每千取一，還規定賣家必須交兩成押金，七日歸還……”
女子忽然說道：“此人野心甚大。”
畢竟是與銀子打交道的老手，只一瞬間便聽出其中端倪。
對方抽傭金、搞死鹽號掌柜都只是手段，拿走這兩成押金才是目的。
女子閉上眼睛，將胡三爺說的話又細細捋了一遍，卻發現對方應是從一開始就在為這一步鋪路了。
她睜開眼道：“好手段。”
胡三爺點點頭：“陳家鹽號掌柜死得不冤?！?/p>
女子轉頭看向胡三爺：“梅花渡的東家什么來頭？對方絕不是無名之輩，無名之輩沒這份底氣。”
胡三爺欲言又止。
女子聲音沉靜：“怎么，有隱情？”
胡三爺對左右漢子揮揮手：“把小九抬走養傷，守住前后門，沒我和東家允許不得進來。”
待所有人走得干干凈凈，女子淡然道：“說吧，梅花渡的東家到底是誰，需要如此神秘。”
胡三爺篤定道：“陳跡?！?/p>
女子坐在微弱的燈火里沉默。
沉默。
沉默。
許久之后，她驚訝道：“怎么是他？”
胡三爺嘆息一聲：“東家，你沒想到，我也沒想到?！?/p>
黑衣女子起身，在便宜坊正堂內踱步：“他先前不是在太平醫館當學徒嗎，在醫館學的難道不該是醫術？怎么突然成了行官，又突然會做生意了？”
胡三爺思索片刻：“興許是隨了你。但東家，你的生意我能看懂，他的生意我看不懂?！?/p>
女子低頭思索片刻：“姚太醫到底什么來頭，靖王府沒了之后，姚太醫去了哪？”
胡三爺搖搖頭：“不見了。”
女子坐回椅子，手指敲擊著椅子扶手：“這姚太醫有古怪，按說靖王死后，他應該被調回京城太醫院才是，可他卻消失了？老三，查一查姚太醫，看他以前做過什么事?！?/p>
胡三爺抱拳道：“是……那四十萬鹽引怎么辦，要不要想辦法逼梅花渡交出來？”
女子再次沉默。
胡三爺第一次見女子在生意之事上陷入兩難。
他靠在一根柱子上平靜道：“東家還是不必為難了，其實陳跡手底下那位袍哥已經來找過我們。他說，鹽引不可能歸還，到嘴的肉沒有吐出來的道理，但是……”
“但是什么？”
胡三爺繼續說道：“但是邊戶的鹽引往后都可以寄賣梅花渡，不論運往何地的鹽引，都能遠高于往日的價碼。例如太原府的鹽引，原本一張鹽引只能賣到一兩六錢，如今在梅花渡卻能賣出四兩二錢。”
這意味著，邊戶手中的鹽引都成了值錢貨，他們往后可以往邊鎮運更多的糧食，固原邊軍再也不用餓肚子。
胡三爺笑著說道：“東家，那位袍哥直言，合則兩利，分則兩害，我看這鹽引是很難要回來了?！?/p>
女子緩緩說道：“陽謀，他倒是根本不怕邊戶找他麻煩。鹽引之事暫且擱置，說說燈火在南方調查的事情如何了？”
胡三爺正色起來：“我們的人順著驛站文書的線索追查過去，竟抓到個景朝諜探，審了七天才撬開他的嘴。據他猜測，當年陷害文韜將軍之事出自司曹丁的手筆，因為當年京城內的軍情司諜探皆歸此人轄制?！?/p>
女子自言自語道：“司曹丁……”
胡三爺嗯了一聲：“此人乃軍情司元老，文韜將軍被害之后他便從京城銷聲匿跡，三年后在金陵出現，從此金陵以南皆歸他轄制?！?/p>
“可惜的是，這司曹丁行事極其謹慎，沒人見過他的長相，只知道他還有一個綽號，長鯨?！?/p>
“長鯨……”女子沉聲道：“還有什么關于司曹丁的線索？他還在不在金陵？”
胡三爺搖搖頭：“不在。那個軍情司諜探說，他本歸司曹丁轄制，但從去年入秋后就沒在金陵接到過任何司曹丁下發的命令，而后便是司曹庚接管了金陵。按這個說法，司曹丁要么死了，要么已經離開金陵?！?/p>
女子思索道：“離開金陵之后會去哪里呢？”
她閉目沉思：“前陣子密諜司和解煩衛封鎖豫州關隘，靖王與劉家的罪名里亦有勾連景朝這一條，時間也吻合，如此看來，司曹丁當時很有可能去了洛城。密諜司對外宣稱已誅殺洛城景朝賊子，司曹丁會不會死在那件事里？”
胡三爺凝重道：“若是司曹丁死了，只怕此事再無頭緒了?！?/p>
女子卻不肯放棄：“查，繼續查。一定要把這個司曹丁給找出來，活要見人、死要見尸?！?/p>
“東家放心，我們會繼續追查的，”胡三爺嗯了一聲：“……你真的不去見見陳跡？”
女子起身往外走去：“老三，我還活著的消息決不能走漏半點風聲，那人心思歹毒且縝密，絕不能讓他察覺到端倪。我離陳跡越遠，陳跡才越安全。”
胡三爺嘆息一聲：“道理我懂。我原本也想避開他，可是東家，以前他只是一棵小樹苗的時候，側個身子就能繞開，可如今得繞路才能避開。若有朝一日他長成參天大樹，就算我等繞開了樹干，一抬頭，也還在它的樹蔭下，到時候該怎么避？”
女子頭也不回道：“樹苗長成大樹還需百年，不必擔心。等他長成參天大樹的那一天，你我也該入土了。”
胡三爺忽然說道：“東家，我離開固原之后，前前后后查了許多有關陳跡的事，你要不要聽聽？你之前一直在太原府，恐怕都還沒聽說過……”
女子在便宜坊門前駐足，轉身打斷胡三爺的話：“老三。”
“嗯？”
便宜坊的油燈并不明亮，遠遠投去的光只能照在女子的裙裾和鞋子上。
女子平靜道：“不要再去調查他的事了?！?/p>
“行，”胡三爺遲疑片刻，終究還是爭取了一下：“東家有空可以去看看教坊司的汴梁四夢，里面有他和郡主朱白鯉的故事。”
女子疑惑：“朱白鯉？”
……
……
“朱白鯉?！?/p>
“在。”
“劉品娥。”
“在?！?/p>
景陽宮正殿前，神宮監提督太監的一身紅袍，正手中展開一冊名錄，逐一點名。而白鯉郡主等女冠站在正殿內垂手而立，一一應答。
點到朱靈韻時，提督太監念道：“玄韻。”
朱靈韻笑著答道：“在?！?/p>
朱靈韻如玄素一般，有了自己的道號。
提督太監合上名錄，細聲細氣道：“三月初一，皇后娘娘祭祀先蠶壇，內相特許爾等一同前去行‘三獻禮’?！?/p>
聞聽此言，女冠們皆難以置信，低頭交換欣喜眼神。
景陽宮為冷宮，在此修道之人說是修道，其實是軟禁。
除非遇到道庭每六十年一次的普天大醮法會，不然她們出去的機會就只有老死在這里，而后被人將尸體抬出去。
此時，玄真一身藍色道袍，將拂塵搭在臂彎處，對提督太監微微躬身行禮：“敢問提督大人，內相大人這次為何允許我等出宮？”
提督太監呵呵一笑：“你敢問我，我卻不敢去問內相。能開恩讓你們出去便是好事，就不要問東問西了。”
玄真再次行禮：“是?！?/p>
提督太監提醒道：“看好你的人，提醒她們莫要動些亂七八糟的心思。出了宮，不許亂看，不許亂說，誰要是犯了規矩，小心我把她舌頭割了。另外，那位永淳公主就留在景陽宮吧，不要讓她出去給大家添堵了?！?/p>
“是。”
提督太監繼續叮囑道：“還有，從今日起，爾等每人都要寫一篇青詞，祭祀蠶神時要以青詞禱告蒼天，記住，一篇都不能少。臨行前一天，我會親自來查驗的?！?/p>
玄真微微點頭：“明白，我會每日督促檢查的?！?/p>
提督太監眉開眼笑：“行，你辦事我放心，走了?！?/p>
玄真恭恭敬敬道：“提督慢走?！?/p>
提督太監遠去，宮中女冠們在三清道祖像前嘰嘰喳喳討論起來，待玄真轉身回看，目光如刀子似的從每個人臉上刮過。
目光所及之處，女冠們逐一肅靜下來，低著頭不敢言語。
玄真淡然道：“我看你們這些年修道都修到別人身上去了，稍微遇到點事便沒了靜氣。玄韻，你盯著她們，跪在道祖像前背誦道經，背到子時再回去睡覺?！?/p>
朱靈韻趕忙答應下來：“是，真人放心，我一定盯好她們?！?/p>
玄真轉身往偏殿走去，朱靈韻指著女冠們：“開始背誦道經?！?/p>
女冠們老老實實跪在三清道祖像前，低聲背誦道：“道，可道，非恒道也……”
白鯉也要跪下時，卻被朱靈韻扶著胳膊攔?。骸案陕锇〗?，咱倆看著她們背誦經文就好了，你不用背的。”
可白鯉柔聲道：“如今你管事了，得公允些，不然她們肯定背地里記恨你?！?/p>
朱靈韻挑挑眉毛：“她們不敢的?！?/p>
白鯉笑了笑：“不礙事的，我隨她們一起背誦經文?！?/p>
說罷，她輕輕拎起道袍衣擺，跪在蒲團上挺直了身子，以極細微的聲音念起經文，卻不是道德經。
“忘情而至公，得情而忘情。道生萬物，有情為根；情生萬相，無執為真……”