香山梅谷。
太子在緩坡上慢吞吞的策馬而行，廖先生陪在左右。
太子沒有再打獵，只靜靜地欣賞梅谷黃花。
不遠處，福王也不打獵。
他領著五軍營的漢子在前方驅趕獵物，太子所到之處，福王便會領人提前將獵物攆走，東宮近侍連只兔子都見不著。
福王哈哈大笑著從太子面前呼嘯而過：“太子殿下，若春狩一個獵物都打不到，你說坊間會不會傳你失德？”
說罷，他又呼嘯而走，像一匹脫韁的野馬。
一名東宮近侍氣不過，策馬湊至太子身邊，沉聲說道：“殿下，福王欺人太甚，若真讓他這么肆意妄為，您恐怕真要空手而回了。”
太子神色不改，廖先生也老神在在的閉目養神。
東宮近侍見太子不答話，以為是默許了什么：“您放心，卑職這就領著東宮近侍與其周旋，就是拼了命，也要給您爭口氣。”
說罷，他便要招呼東宮近侍前去沖撞福王隊伍。
可太子笑了笑，溫聲阻止道：“薛追兄，不必如此。皇兄玩性重，便讓他耍鬧一番又何妨？”
名為薛追的近侍皺眉道：“可您要是春狩空手而回，只怕會成為天下笑柄，卑職怎能坐視？”
太子搖搖頭：“已是笑柄了，不差這一樁。皇兄耍鬧，你我正好靜下來看看梅花。”
薛追愕然，都什么時候了，還賞梅？
廖先生卻慢慢睜開眼，贊嘆道：“殿下的養氣功夫，愈發好了。”
太子笑著問道：“廖先生，看時辰，舉子們應該已經進了貢院吧？”
廖先生看了一眼天色：“回殿下，已經開考了，今日應考《四書》三道，經義四道。”
太子長嘆一聲：“可惜，今年我沒了學政一職，沒法早些看到舉子們的文章，甚為遺憾……廖先生，你覺得今年何人奪魁？”
按照往年慣例，會試之后放榜，錄取者稱“貢士”，約三百余人。
殿試是不裁汰人的，只是由寧帝將這三百余人定下排名，所以成了貢士便會被人當做“進士”，只要殿試之前別作奸犯科便十拿九穩。
殿試時，由寧帝欽點三甲。
一甲三人，狀元、榜眼、探花，賜“進士及第”；二甲數十人，賜“進士出身”；三甲二百余人，賜“同進士出身”。
廖先生低聲道：“老臣以為，此次科舉，陳問宗、羊遠二人皆有奪魁之相。”
太子隨口問道：“怎么說？”
廖先生斟酌片刻：“羊遠是徐家從南方選出來的年輕才俊，如今朝廷國帑空虛，若陛下還要繼續倚重徐家征收南方課稅，便是羊遠奪魁；可這幾年吳秀借織造局和轉運使將手伸到了南方，連鹽稅都收得上來，如今徐閣老又常常昏聵……若陛下想換點更得力的人，大概會選陳問宗來暗示些什么。”
太子笑了笑：“廖先生沒給孤答案，還是在讓孤自己猜啊。”
廖先生面色微變，趕忙篤定道：“羊遠。徐閣老雖昏聵，陛下卻默許張拙張大人代為批閱票擬、奏折，足以說明其圣眷。徐家后繼有人，想來陛下會給幾分面子。”
太子喃喃道：“張大人啊，經世之才。可惜，孤幾次邀約張大人，張大人都避而不見。”
廖先生安撫道：“回京后，老臣會再想辦法的……”
可下一刻，太子卻打斷道：“廖先生猜錯了，羊遠得不了這個狀元。”
廖先生疑惑：“怎么說？”
太子微笑道：“你們都看錯張大人了，張大人可不是什么徐家人，他是父皇的人……”
話音未落，卻聽遠處有馬蹄聲逼近，又急又快，不像是尋常狩獵的隊伍。
廖先生第一時間策馬擋在太子身前，沉聲道：“護駕。”
十余名東宮近侍拔出佩劍，虎視眈眈的看著梅谷盡頭。
福王也聽到了遠處的馬蹄聲，笑吟吟的領著周曠策馬而來，調侃道：“什么陣仗，竟將我寧朝儲君嚇成這樣？”
……
……
香山十八盤山路上。
陳跡在前開路，羊羊在末尾壓陣，七人屏氣凝息，一路疾馳。
羊放、羊賢二人身上還插著弩箭不敢拔掉，一旦拔掉血流如注，只需一炷香的功夫便要力氣盡失。
這兩人始終護在馬隊側翼，用自己的身子擋著山坡，一旦有人從山坡上放冷箭，他們首當其沖。
齊斟酌看向兩人，擔憂道：“你倆沒事吧？要不要處理一下傷口？”
羊放瞥他一眼：“不用。”
齊斟酌又問道：“你倆不必再為我們擋箭了，再擋箭你們恐怕會死。”
羊賢面無表情道：“大人給我等的命令就是擋箭。”
羊羊在隊伍末尾戲謔道：“知道我萬歲軍與你有何不同了嗎？”
齊斟酌沉默片刻：“這與送死有何不同？他們都是你羊家人。”
羊羊淡然道：“拔箭要卸甲，我們現在可有時間卸甲？他們已經負傷，若正面遇敵，他們當下的實力還不如你，自然是由他們給你擋箭。戰場上，感情不重要，錯與對才重要，永遠都做正確的選擇，才能贏。”
此時，陳跡走至岔路，轉頭看向身旁張夏：“你記得路，怎么走？”
張夏當先領路：“往西。”
七人拐上西邊岔路，羊羊忍不住高聲喊道：“陳家那小子，你到底要帶我們去哪？可別像個無頭蒼蠅一樣帶我們亂撞。”
陳跡沒有理會。
此時，眾人身后有馬蹄聲由遠及近，人數比方才只多不少。
羊羊面色一變：“快走，殺手追上來了！陳家小子，你最好領對路，不然咱們今日麻煩了！”
陳跡忽然說道：“到了！”
卻見十八盤山路走至盡頭，面前豁然開朗。眼前不再是崎嶇山路，而是開滿了山谷的素心臘梅。
在梅谷中，太子等人正聽聞馬蹄聲看來。
陳跡高聲道：“有人行刺，護駕！保護太子殿下、保護福王殿下！”
張錚一驚：“嗯？！”
羊羊瞠目結舌：“你……”
陳跡竟將刺客引到太子面前了！
……
……
福王聽聞陳跡的呼喊聲，當即面色一變：“你娘嘞！周曠，快來護駕！”
周曠策馬上前，領著五軍營將福王團團圍住，他自己則摩挲著馬鞍上掛著的硬弓：“王爺，走還是殺？”
福王微微瞇起眼睛：“先看看。”
此時，陳跡等人轉瞬沖至梅谷之中，而他們身后，又從十八盤山路拐角處殺出數十名身披蓑衣、頭戴斗笠的“解煩衛”來。
“解煩衛”們舉起手弩扣動機括，弩箭如雨般落向陳跡等人，一根根釘入他們身后的草地上。
眼瞅陳跡等人越來越近，身后殺手還緊追不舍。
待殺手馳入六十步內，福王冷聲道：“放箭！”
周曠抬手拉開硬弓，五軍營齊齊攢射，羽箭從陳跡等人頭頂飛過，如流星般落向殺手陣中。
手弩終究與硬弓相差甚遠，殺手們只一個照面便有十余人落下馬去。他們勒住韁繩，撥馬往來時路逃去，毫不戀戰。
福王沉聲道：“別追，小心陰溝里翻船。”
說話間，陳跡已沖至太子、福王陣前，急聲道：“殿下，卑職護駕來遲！卑職等人狩獵之時發現有人冒充解煩衛，欲行刺殺之事……”
福王罵罵咧咧道：“什么護駕不護駕，本王怎么覺得是你小子在給刺客帶路？那些刺客不會是來殺你的吧？”
陳跡忽然反問道：“殿下，怎會有人如此興師動眾刺殺卑職？想來這些刺客目標本不是卑職等人，只是被卑職等人恰好撞見了。”
福王目光從陳跡、羊羊、張夏、張錚、齊斟酌等人臉上掃過，若有所思：“是啊，怎么會有人派這么多死士冒充解煩衛殺你們？那不是殺你，就是來殺本王和太子了……”
周曠心中一驚，趕忙策馬回到福王身邊，領著五軍營將福王與太子間隔開來！
東宮近侍微微一怔，也驟然與五軍營對峙，將太子牢牢護在身后。
廝殺一觸即發！
福王在人群后面摸了摸下巴，玩笑道：“哪來的刺客？周曠，是你安排的嗎？”
周曠面色一苦：“殿下莫拿卑職九族玩笑。”
福王長長的哦了一聲：“不是你……”
他轉頭看向太子和廖先生：“那就是你們。”
廖先生慢條斯理道：“福王不必胡亂揣測。”
福王哈哈一笑：“本王玩笑而已，莫要當真！”
太子緩緩開口：“皇兄，眼下不是玩笑的時候。天子腳下，有人冒充解煩衛，已是謀逆大罪，需遣人立刻騎快馬回京稟報，領解煩衛與密諜司前來平叛……陳跡，若是旁人得需領兩匹快馬換乘才行，張夏姑娘坐騎神異，你又對它熟悉，不如你騎它走一遭？”
陳跡拱手道：“殿下，刺客人數眾多，還不知他們走沒走，以卑職的實力只怕是殺不出去的，不如換廖先生？”
他抬頭看向太子，太子亦在看他。