仁壽宮內安安靜靜，朝臣們面面相覷。
他們知道，如今暗流洶涌，即便盟約簽了，元城也未必能活著抵達崇禮關。即便使臣隊伍能走出崇禮關，也未必能活著回到上京。
太子想讓陳跡去送死，情理之中，陳跡敢拉上太子一起送死，意料之外。
可直到此時，部堂們都不覺得有多么驚訝，這種事大家在朝堂上見的多了，沒甚稀奇。
但他們沒想到，陳家與太子自此決裂。
太子也沒想到。
朝臣們看向陳閣老，看著對方臉上的褶皺與垂著的眼皮，忽然懂了。
陳閣老太老了。
老到，當他聽聞斗了一輩子的老對手徐閣老病重的消息，也會心中生出悲戚，也會思考自己的余暉還能照耀陳家多久。
此時，寧帝在御座上緩緩說道：“擬旨吧，此為兩朝大計，不得有誤。”
吳秀低聲應下：“是。”
寧帝起身往御屏后走去，太子忽然朗聲道：“陛下，羽林軍人丁凋敝，兒臣請派遣解煩衛隨同護送。”
可寧帝像沒聽見似的，身影消失在御屏之后。
吳秀朗聲道：“諸位，散了吧。”
陳跡緩緩起身，仁壽宮里的燭火照著他的影子籠在太子身上：“殿下，此行辛苦，若有照顧不周之處，還望多多體諒。”
太子深深吸了口氣，起身溫聲道：“有武襄縣男在，孤倒是放心的。”
兩人之間藏著機鋒，直到朝臣往仁壽宮外走，才彼此各退一步讓開宮門。
陳閣老顫顫巍巍從兩人身旁經過時，太子仿佛方才什么都沒發生過似的，拱手尊敬道：“老師，近來禁足鐘粹宮中，一直沒機會去探望您。”
可陳閣老沒看太子，而是對陳跡慢悠悠說道：“走吧，隨老夫一起回家吧。”
陳跡拱手道：“是。”
小太監提著宮燈在前面引路，一老一少、一前一后出了宮去，陳閣老一身正紅官袍披在身上松松垮垮的，像是罩在稻草人身上。
陳跡回頭看去，正看見朝臣們從仁壽宮中魚貫而出，小太監們用長長的銅柄熄滅了蠟燭，黑暗籠罩下去。
陳閣老頭也不回的慢吞吞說道：“年輕時啊，每次進宮走路都帶著風，官袍要干凈，補子要艷麗，第一次換上孔雀補子的時候，我還嫌吏部發的不夠精致，專門讓陳序去李記繡了幾幅新的。”
“老夫那時候的膽子也像你一樣大，什么事都敢想、都敢做，王保還在司禮監當權時，我也敢指著他的鼻子罵，回家也不后怕，照樣吃三大碗熱氣騰騰的燴面。”
“那時我站在朝堂上腰桿挺直，一眼望去只覺得齊公怯弱、胡公莽撞、徐公貪婪，皆不如我。”
陳閣老腰間玉佩晃晃悠悠拍打在衣擺上，沉悶的像是拍打著歲月的尾聲。
他干巴巴的笑了笑：“等自己進了文華殿，終于也成了閣臣，一照鏡子才發現自己其實不年輕了。”
“陳跡啊，這些年我一直看、一直挑，可我看誰都不滿意。我想啊，老大循規蹈矩卻能守成，老二偏激陰翳卻能開拓進取，真是難以取舍。我又從旁支里挑，陳束銳氣有余、城府不足，陳朗才學有余、變通不足，想來想去，還是猶豫不定。”
“后來我才明白，其實我一直在等，等一個能贏我的人，這才能甘心把自己辛辛苦苦經營出來的陳家交出去。”陳閣老在紅墻金瓦之間站定，慢吞吞回頭朝陳跡看來：“前陣子二房那一局，是你贏了，你贏的很險，但膽、識缺一不可……陳家的未來交給你了。”
兩人尚在宮中，身邊還有執燈的太監與跟隨的朝臣，這番話是對陳跡說，亦是對天下說，陳家下一個執牛耳者，定了。
待陳閣老百年，主持陳家宗祠的人會是陳跡，而不是陳禮尊。
陳跡拱手：“多謝家主。”
陳閣老繼續往前走去：“謝什么，這是你自己用命爭來的。此次前往崇禮關，若事不可為就扔下其他人回京城來，有陳家，只要留得命在，什么都可以重來。”
陳跡再次拱手：“是。”
陳閣老沉默片刻，忽然說道：“老夫只有一個要求，離閹黨遠些。天下文人的人心是陳家之根基，和閹黨為伍，與自掘根基無異。”
陳跡微微一怔：“是。”
……
……
翌日清晨。
待晨鐘聲響起，守在會同館外的陳跡睜開雙眼，坐在馬車上舒展筋骨，身體里傳來噼啪聲響。
他抬頭往屋頂望去，李玄正炯炯有神的巡視四周，見他往來，李玄輕輕搖頭：沒有異常。
陳跡心中一嘆，離陽公主身旁戒備太過森嚴，司曹癸與司曹丁恐怕放棄在京城內動手了。
他一直有一個疑惑，按理說王道圣生擒元城回寧朝，以司曹癸的行事作風，早該懷疑他的忠誠。
可自打他從昌平回來，司曹癸仿佛突然愚鈍了似的對他放任不管……為什么？
此時，會同館內傳來腳步聲，陳跡回頭，卻見離陽公主跨出門檻：“陳大人，走吧。”
這位離陽公主沒了先前的跳脫，似是一夜之間低沉了許多。
陳跡為她掀開車簾，神色鄭重：“一切小心。”
離陽公主鉆進車廂：“放心，本宮知道輕重。”
陳跡放下車簾，對羽林軍招了招手。
儀仗隊伍緩緩離開東江米巷往午門去，剛穿過承天門，便遙遙看見太子一身白色箭服立于午門之前。
太子身旁還有小太監為他牽著馬匹，身后則是解煩衛押解著一個帶著黑色頭套的男人，身穿白色囚服，佝僂著腰背。
元城。
李玄策馬跟在馬車旁感慨：“功名利祿轉眼云煙，一點尊嚴都留不下。”
離陽公主坐在車內說道：“待回到景朝，他便又是那個高高在上的樞密使了，所以人這一輩子最緊要的還是有用，有用才能有救。”
儀仗隊伍停在午門前，解煩衛押解著元城送上車去，而后像避著瘟疫似的趕忙回到午門內，生怕沾上事端。
太子翻身上馬，他并不看陳跡，反而看向李玄：“李大人，此情此景，倒讓我想起咱們先前去固原的場景，只可惜上一次還有諸多人相送，送到十里外的梅亭才散去，這一次卻是孤零零的。”
李玄客客氣氣回答道：“殿下，我等做事無愧于心，無需旁人喝彩。”
太子微笑道：“一陣子未見，李大人比先前成熟穩重多了，這一路拜托了。”
李玄神色疏離：“太子過譽，卑職定會做好分內之事。”
太子并不灰心，依舊笑著說道：“此次前往崇禮關，武襄縣男尚且年輕，一切還得依仗李都督……咱們打算走哪條官道，又要多少天抵達崇禮關？”
可李玄卻沒有直接回答太子，而是看向陳跡：“陳大人？”
陳跡坐在車上看向太子：“殿下，我等已經去過一次崇禮關了，跟我們走就是，不必過問太多。”
太子凝視著李玄：“李大人也是這個意思？”
李玄平靜道：“正是。”
太子神情漸漸寡淡下來：“武襄縣男倒是好本事，短短幾個月時間竟能使羽林軍唯你馬首是瞻。”
陳跡淡然道：“殿下，自古人以誠而興，天命去留，人心向背，皆決于是。殿下好好看，好好學。”
未等太子說話，午門外又傳來馬蹄聲。
眾人看去，卻見張夏騎著棗紅馬而來，在午門前停下，隔空將鯨刀與羊家的祖傳角弓扔來。
陳跡接在手中，好奇道：“我讓小滿送來，她怎么偷懶了。”
張夏笑著解釋道：“我與離陽公主殿下朋友一場，也該來為她送行才是，所以順手就給你帶來了……一路小心。”
說罷，她撥轉馬頭又疾馳而去，離陽公主這才剛剛掀開窗簾，卻只能看著她離去的背影。
陳跡深深吸了口氣：“出發。”