陳慶將丹藥收好，隨后回到靜室，繼續修煉。
翌日，清晨的薄霧尚未完全散去，便有人前來拜訪。
陳慶開門，只見一名身著錦袍的中年管事立于門外，身后還跟著兩名氣息沉穩的護衛。
管事見到陳慶，臉上立刻堆起恭敬的笑容，拱手道：“可是天寶上宗陳慶陳少俠？在下玄明王家外府管事王祿，奉我家大長老之命，特來送上請帖。”
說著，雙手捧上一份燙金請帖，隱隱散發著一絲檀香。
王家大長老邀請！？
陳慶心中一動，面上不動聲色，淡淡道：“有勞王管事了。”
他目光掃過請帖內容，果然是王家大長老王德相邀，設宴于天寶城王府，時間就在傍晚。
王德！
王家大長老，真元境高手之一，人稱‘玄陽馭靈’！
此前死在陳慶手下的王芷芙，便是此老最寵愛的侄女，也是他在背后不遺余力地推動調查！
陳慶心思電轉，邀請我？
他迅速冷靜下來，仔細復盤落星坡之役的每一個細節。
擊殺王芷芙和兩名供奉時，他模擬的是星元真罡，尸體都被他徹底毀去，絕無可能留下直接指向他的物證。
朱河雖然后來死于他手，但當時場面混亂，有廖川、馬瞳、洛千絕等人在場，朱河臨死前也未必能百分百確定他的身份，更來不及傳遞出確鑿信息。
王家或許是通過排除法，將當時在落星坡附近、且有實力短時間內擊殺罡勁圓滿朱河的人列入了懷疑名單。
自己作為新晉真傳候補，實力突飛猛進，又恰好在那段時間出現在落星坡，被列入名單實屬正常。
他們肯定沒有確鑿證據。
心中念頭百轉，陳慶對王祿道：“王大長老厚愛，晚輩惶恐，陳慶定當準時赴宴。”
王祿見陳慶答應得爽快，笑容更真誠了幾分，又客套兩句，便帶著護衛告辭離去。
關上院門，陳慶眼神沉靜。
王家真元境高手親自宴請，于情于理，他都必須去。
不去，反而顯得心虛。
正好借此機會，探一探王家的虛實和他們到底掌握了多少情況。
傍晚，陳慶騎乘著神駿非凡的金羽鷹，離開天寶上宗，前往天寶城。
王家作為千年世家，府邸坐落于天寶城最核心繁華的區域，占地極廣，遠遠望去，亭臺樓閣連綿，氣象萬千，比之沈家更顯恢弘。
臨近王府，便有專門的高手引導金羽鷹前往特定的停獸坪。
那寬敞整潔，劃分出一個個區域，已有不少形態各異的珍稀異獸在此棲息。
陳慶剛從鷹背上躍下，一名衣著華貴、面容帶著幾分倨傲之色的年輕人便迎了上來，正是當初在落星坡隨朱老一同趕到現場的兩名王家年輕人之一。
“陳兄大駕光臨，蓬蓽生輝！在下王琦，奉大長老之命，特在此迎候。”王琦笑容滿面，語氣熱情。
陳慶面上春風和煦，拱手道：“王兄客氣了，勞煩王兄親自相迎，愧不敢當。”
他心中十分清楚，在確認目標前，不愿輕易得罪任何一個有潛力的天寶上宗真傳候補。
兩人并肩向著王府深處走去。
沿途經過一片巨大的園林，其內古木參天，隱約可見一些被特殊柵欄，里面傳來陣陣令人心悸的異獸嘶吼與磅礴氣息。
行至一處，只聽一聲低沉如悶雷的咆哮響起，震得人氣血微浮。
王琦見狀，頗為自豪地介紹道：“陳兄勿驚，那是我王家豢養的一頭‘撼山蠻牛’，已在我府中超過兩百年了。”
陳慶眉頭一挑，道：“兩百多年？那這異獸，怕是已有真元境的實力了吧？”
王琦下巴微抬，道：“何止！數十年前，曾有兩位真元境高手聯手，被這撼山蠻牛獨自攔下，激斗半日，未能越雷池一步！”
陳慶聽后點頭贊道：“千年世家，底蘊深厚，果然名不虛傳。”
他心中卻是更加警惕，王家能屹立千年，這馴養異獸的底蘊，確實非同凡響。
很快，兩人來到一處裝飾奢華卻不失雅致的宴會廳。
廳內已有數人落座。上首主位，端坐著一位身穿暗紫色長袍的老者，周身氣息雖內斂，卻給人一種深不可測的感覺。
正是王家大長老，‘玄陽馭靈’王德。
王德右下首，坐著幾位氣息雄渾的王家高手，顯然都是他這一脈的核心人物。
而左下首，則坐著一位身穿灰布短褂、腰間佩著一柄無鞘長刀的中年男子，此人面容普通，但一雙眼睛卻銳利如鷹，其修為赫然是罡勁圓滿。
陳慶步入廳中，拱手行禮：“晚輩陳慶，拜見王前輩，見過諸位。”
王德臉上露出溫和的笑容，虛抬右手：“陳賢侄不必多禮，快請入座，早就聽聞胥王山出了一位了不得的少年天才，今日一見，果然氣度不凡。”
陳慶依言在王琦指引下于客座落座，位置頗為靠前，顯示出王家的重視。
王德隨即向陳慶介紹在場眾人，右首是王家的大長老一房的人手。
介紹到左首那位灰衣中年時，王德語氣微頓，道：“這位是一刀庵的副庵主，唐林先生。”
一刀庵副庵主唐林！
陳慶心中雪亮，朱羽打聽到的，王家秘密聘請的擅長追蹤稽查的高手，果然就是他！
看來這一刀庵這個殺手組織，背后應該是王家無疑。
陳慶面上不動聲色，再次抱拳：“久仰唐庵主大名。”
唐林連忙起身回禮，態度竟顯得十分客氣，“陳少俠少年英才，唐某亦是聞名已久，幸會。”
他看似隨意，但陳慶能感覺到，對方的目光始終在自己身上停留。
宴會開始，珍饈美饌如流水般呈上。
席間觥籌交錯，王德與幾位王家長老言談風趣，言語間充滿了對后輩天才的欣賞與拉攏之意。
唐林則話語不多，偶爾插言幾句，也多是圍繞武道見聞。
酒過三巡，氣氛看似融洽熱烈。
王德輕輕放下酒杯，臉上的笑容漸漸斂去，化作一絲沉痛，他目光看向陳慶，嘆息道：“陳賢侄，實不相瞞，今日請你前來，除了一睹少年英才風采，老夫還有一事，心中郁結，難以釋懷。”
陳慶放下筷子，正色道：“王前輩有何事，但說無妨，若晚輩力所能及，定不推辭。”
王德眼中閃過一絲哀色，緩緩道：“便是關于我那苦命的侄女芷芙……她數月前在落星坡遭奸人所害，連同供奉朱河，一同隕落，此事，想必賢侄也曾聽聞？”
陳慶面露惋惜，點頭道：“晚輩確有耳聞，當時亦在落星坡歷練，聽聞此噩耗，亦感惋惜。”
王德緩緩道：“芷芙那孩子，自幼便深得我心……她天性活潑，誰知……唉！”
他長嘆一聲，話鋒隨即一轉，“賢侄當時也在落星坡，不知……可曾見到什么形跡可疑之人？或者，察覺到什么不尋常的動靜？”
來了！
陳慶仿佛陷入回憶，沉吟了片刻道：“落星坡當時因隕星墜落，魚龍混雜，各方勢力匯聚，確實混亂。可疑之人……晚輩不敢妄言，不過晚輩在核心區域外圍時，曾遠遠瞥見一人，名為廖川，聽旁人言，似是來自黑水巨城。”
“此人行蹤詭秘，當時亦在爭奪隕母，不知是否與王姑娘之事有關聯？”
霍家真元境高手奪取殞母的時候，陳慶確實和廖川有過照面。
王德聽到廖川的名字，臉上沒有絲毫波動，只是微微頷首，也不知是早就知道，還是并不認為廖川是兇手。
他并未深究，只是道：“廖川此人，老夫亦有耳聞，多謝賢侄提供線索。”
接著，王德示意了一下，旁邊立刻有侍從端上一個玉盤，上面放著幾個玉瓶。
王德道：“區區薄禮，不成敬意，這是我王家特制的‘獸元丹’，對于異獸的成長頗有裨益，還望賢侄回去后，再細細回想，若還有其他線索，無論巨細，務必告知老夫，我王家定有厚報！”
陳慶看了一眼那幾瓶價值不菲的獸元丹，鄭重道：“前輩厚賜，晚輩愧領，關于王姑娘之事，回去后定當仔細回想，若有所得，必第一時間稟告前輩。”
王德見陳慶收下丹藥，臉上笑容更顯慈和，仿佛不經意般提起：“陳賢侄年紀輕輕，便有如此修為，位列真傳候補，當真是前途無量。不知……賢侄如今可曾婚配，或是有心儀之人？”
“我王家亦不乏品貌出眾、天賦上佳的晚輩女子，若是賢侄有意，老夫或可代為牽線，若能成就一段良緣，豈非美事一樁？”
此言一出，席間眾人的目光再次聚焦于陳慶身上。
王家眾人眼中閃著精光。
他們對王芷芙之死的關切，遠不及對陳慶的興趣。
這位風頭正盛的真傳候補，是王家眼中理想的聯姻對象。
他晉升希望極大，背景又相對簡單，堪稱一支“潛力股”。
這也是王德邀請陳慶的另一重深意。
陳慶拱手道：“承蒙王前輩厚愛，晚輩感激不盡！前輩所言，實是抬愛，只是……”
他語氣微頓，帶著幾分誠懇繼續說道：“晚輩早已立下決心，在未能觸及真元境門檻之前，絕不敢分心于兒女私情，以免蹉跎歲月，辜負韶華。”
他這番話，說得滴水不漏。
姿態放得低，理由也給得足，讓人難以強求。
王德等一眾王家人聞言，卻是暗暗搖頭。
真元境，又豈是那么容易突破的？
即便是天資卓絕之輩，也不知要耗費多少光陰心血，方有一線可能。
陳慶雖貴為真傳候補，能否踏破此關，猶未可知。
要知道天寶上宗真傳弟子的盧辰銘，至今未能突破真元之境，可見一斑。
王德知道陳慶婉拒，頷首道：“原來如此，賢侄志向高遠，心無旁騖，確是武道正途。”
“多謝前輩體諒。”陳慶再次拱手，神色坦然。
王德不再多言，又閑談幾句后，便示意宴席可以結束。
隨后親自將陳慶送至廳外，由王琦一路送出王府。
陳慶離去后，王德端坐于太師椅上，面沉如水。
唐林恭敬地立于下方。
“如何？”
王德沒有抬頭，聲音低沉。
唐林躬身，語氣斬釘截鐵：“回大長老，屬下仔細觀察，席間數次以話語試探，甚至提及王姑娘身死細節時，此子心神如古井深潭，沒有絲毫異常波動。”
“其陳述與我們所掌握的情況基本吻合，提及廖川，也合情合理，可謂滴水不漏。”
他頓了頓，總結道：“依屬下看，陳慶是兇手的可能性……微乎其微。”
王德敲擊扶手的動作停了下來，緩緩抬起頭，“沒有絲毫破綻？”
“沒有。”
唐林肯定道，“要么此子心性堅韌，遠超其年齡所能及，要么……他確實與小姐之死無關。”
靜室內陷入短暫的沉默。
王德身體向后靠進椅背，閉上雙眼，仿佛在權衡思索。
半晌，他重新睜開眼。
“還是那洛千絕！當日他也在落星坡，并且與朱河有過沖突，老夫不信，即便他不是兇手，也必然認得兇手，或者看到了什么！”
他盯向唐林：“加派人手，給我盯緊洛千絕！他的一舉一動，接觸了什么人，修煉了什么武學，我都要知道！”
“是！”
唐林應命，但隨即臉上露出一絲遲疑，“大長老，那洛千絕如今也是真傳候補，據說已被門內某位長老看重，我們若盯得太緊，恐怕……”
“老夫知道！”
王德打斷了他，“沒有確鑿證據之前，不要輕舉妄動，更不可打草驚蛇，只需暗中監視，收集一切可疑的蛛絲馬跡，老夫做事講究謀定而后動，不動則已，一動……則必雷霆萬鈞！”
唐林深深一躬，不再多言。
........
陳慶乘坐著金羽鷹返回宗門，凜冽的夜風撲面而來。
宴席上一幕幕在他腦海中清晰回放。
王家，尤其是這位大長老，并未真正放下對王芷芙之死的追查。
“雖然沒有證據，但他們顯然已將包括我在內的、當時出現在落星坡且有實力之人，都列入了懷疑名單。”
陳慶心中暗道：“今日之宴，名為結交，實為觀察，那唐林恐怕就是憑借某種特殊本領在探查我的反應。”
他仔細復盤了自己在宴席上的每一句對答，每一個神態，確認自己并未流露出任何破綻。
“實力……終究還是實力不夠，若我已是真傳弟子，甚至擁有真元境修為，王家即便他們認定是我，在沒有鐵證的情況下，也絕不敢輕易動我分毫！”
今日之宴，更像是一記警鐘，敲響在他心頭。
潛在的威脅如同懸頂之劍，不知何時會落下。
“必須更快地提升實力！”
陳慶心中暗道：“不僅要盡快突破到罡勁后期，真傳之位也必須爭上一爭！”
待他登臨真傳之位時，王家即便證據在手，也是投鼠忌器。
這就是身份帶來的好處。
真傳候補與真傳弟子，名號上僅差二字。
所差的，是那實實在在的權勢、資源與話語權。
思緒翻涌間，胥王山的輪廓已在夜色中浮現。
金羽鷹發出一聲清啼，穩穩地降落在小院之外。
陳慶躍下鷹背，喂食了一顆獸元丹以示獎勵，隨后步入靜室內開始修煉。
........
主峰之上，一處亭臺中，弓南松與賀霜相對而立。
弓南松看著自己這位弟子，眼中流露出滿意之色，問道：“修為已經徹底穩固了吧？”
“回師父，已徹底穩固在罡勁圓滿了。”賀霜回道。
弓南松點了點頭，撫須道：“不錯，根基扎實，真罡雄渾，遠超同儕，接下來便是要開始積累，嘗試沖擊那真元境的桎梏了。”
他語氣中帶著一絲感慨，“老夫當年突破三次方才成功，一次準備了五年，一次準備了七年，最后一次也準備了四年方敢嘗試。”
說到此處，弓南松面上露出一絲唏噓。
身處天寶上宗這等大宗派，好處便是資源不算短缺，只要按部就班地修煉，以這些頂尖天才的資質，達到罡勁圓滿并非難事。
真正的難點，在于突破那生命層次的躍遷之關。
罡勁境尚可借助凝罡丹等外物輔助，但真元境則截然不同，其關乎武道意志的凝聚，以及將一身真罡轉化為更高層次的真元，此過程不僅實力暴增，更能增壽，乃是武道途中的一道巨大天塹，至關重要，也極難跨越。
“弟子明白。”
賀霜肅然點頭，“真元之境，急不得，也僥幸不得，弟子一定戒驕戒躁，潛心積累，不負師父所托與厚望。”
“對于你的心性與毅力，為師是十分放心的。”
弓南松欣慰道，他沉吟片刻，話鋒一轉，“不過，在潛心積累的同時，真傳之位，亦不可不爭，那盧辰銘心性手段皆是不俗，能在真傳之位上一坐六年，自有其過人之處，如今他困于瓶頸，遲遲未能踏入真元，對你而言，正是一個機會。”
他看著賀霜：“若能在他突破之前，于罡勁境將其擊敗，奪得其真傳弟子之位，你便可提前進入宗門‘洞天’修煉，洞天之內玄奧莫測，對于你感悟境界、凝聚武道意志、乃至將來轉化真元，皆有大裨益。”
賀霜眸光一閃，“師父的意思是……此事宜早不宜遲？”
她對此早有考量。
盧辰銘實力確實不俗，浸淫罡勁圓滿多年，九霄真罡精純深厚，但她身負三道真罡融合，底蘊之雄厚，自信不輸于以絕世心法奠基之人，如今境界也攀升至罡勁圓滿，論硬實力，她自覺也有幾分勝算。
況且，若論突破真元境的速度，積累更久的盧辰銘，可能性確實比她更大。
一旦盧突破至真元，那么他便徹底坐穩了這位置，到時候想要成為真傳弟子那就難上加難了。
弓南松淡淡道：“挑戰勝了，自然是一步登天，位列真傳，享無盡資源與榮光，洞天修行更是至關重要。”
“即便是敗了，與這等高手全力一戰，于你而言也是極好的磨礪，可看清自身不足，回來自可沉淀積累，厚積薄發，并非壞事。”
這番話既是鼓勵，也是為她卸下心理負擔。
“我知道了。”
賀霜深吸一口氣，眼中閃過一絲銳利的光芒。
她本就早有挑戰之心，只是等待一個最合適的時機與足夠的底氣。
如今修為穩固，師父又明確支持，她心中最后一絲猶豫也煙消云散。
挑戰盧辰銘，勢在必行！
........