龍堂深處，一間靜室中。
室內陳設古樸，光線略顯昏暗。
一張寬大的紫檀木案后，端坐著一位老者。
老者身形清癯，袍袖寬大，雙手交疊置于膝上，手背皮膚松弛，隱見淡褐色的老年斑。
他頭發稀疏，近乎全白，用一根最簡單的木簪束在腦后。
他便是龍堂當代堂主，白越。
一個在八道之地，乃至整個燕國西南都響當當的名字。
數十年前，他便已是凌霄上宗有數的高手，執掌龍堂以來，手段凌厲，手腕高超，硬生生在虎堂一度占優的局勢下，將龍堂經營得蒸蒸日上，壓得虎堂喘不過氣。
“弟子周驤，求見堂主。”
就在這時，門外響起一道低沉聲音。
“進來。”
白越開口。
靜室門被無聲推開。
一道挺拔如松的身影邁步而入，來人正是周驤。
他約莫三十出頭年紀，其真是年齡已然五十出頭，身高八尺有余，肩寬背闊，穿著一身玄青色勁裝。
“弟子拜見堂主。”周驤在紫檀木案前三步處停下，抱拳躬身。
“嗯。”白越微微頷首，臉上露出一絲笑意，“不必多禮，坐吧。”
他指了指案前一個蒲團。
“謝堂主。”
周驤依言坐下，腰背依舊挺得筆直。
白越的目光落在周驤身上，仔細端詳了片刻，眼中掠過一絲滿意。
此子是他近百年來最出色的苗子，天賦、心性、毅力皆是上上之選，更難得的是對龍堂忠心耿耿，是他親手栽培的未來棟梁。
“還有兩日，便是龍虎斗的正日了。”白越緩緩開口，“天寶上宗那位陳慶的情報，你可都仔細看過了？”
“回堂主，弟子已反復研讀數遍。”周驤正色道，語氣中帶著一絲凝重，“此子……確是奇才！”
“入門不過數載，便從百派遴選中脫穎而出，入真武一脈，得羅峰主青睞收為弟子，此后修為精進神速，真元淬煉已達五次，根基之扎實，遠超同儕。更兼其戰力驚人，能越階擊敗鐘宇，在闕教來訪時力挫其長老……樁樁件件，皆非僥幸。”
周驤深吸一口氣，眼中光芒閃爍：“依弟子所見，以此子如今展現出的天賦與潛力，絕對不遜色于天寶上宗那位真傳第二的紀運良，或許比之南卓然稍遜半籌，天寶上宗此番派他前來，而非紀運良，恐怕也是存了歷練此子、同時彰顯其實力。”
白越靜靜聽著，微微點頭：“此子能被羅之賢那老家伙收為關門弟子，得其真傳，絕非池中之物，這也正是老夫心中隱有不安之處。”
他看向周驤：“那陳慶身負其槍道真傳，又兼修其他秘法，底牌恐怕比明面上看到的，只多不少。”
“堂主放心。”周驤聲音鏗鏘，擲地有聲，“誠然，陳慶天縱奇才，若再給他十年……不，或許只需五年光陰，潛心修煉，積累沉淀，屆時弟子恐怕真無必勝把握，但如今……”
他搖了搖頭：“他終究太過年輕！弟子如今《驚龍真解》已臻七變巔峰，真元七次淬煉圓滿，距離八次僅一線之隔，便是天寶上宗的紀運良親至，弟子也敢與之一戰，且自信不落下風！更何況是初登真傳第三的陳慶？”
他言語間透著強大的自信，那是無數次戰斗與苦修積累起來的信念，絕非妄自尊大。
白越沉默片刻，緩緩從懷中取出一個玉盒。
“堂主，這是……？”周驤目光落在玉盒上。
白越的聲音變得低沉而嚴肅：“此丹名為潛龍丹，乃是以數種極為珍稀的寶藥，耗時三年方才煉成一爐，僅得三枚，其唯一效用，便是在短時間內，以特殊藥力刺激潛能，強行拓寬經脈、淬煉真元。”
他看向周驤：“以你如今七次淬煉圓滿的根基，服下此丹，藥力爆發之下，當可在接下來的一個時辰內，暫時擁有八次淬煉的實力。”
周驤聞言眉頭暗皺！
暫時提升至八次淬煉？！
這等丹藥，其價值，恐怕足以讓無數真元境高手瘋狂！
甚至比云水上宗的赤魄焚元丹效果還要好。
但緊接著，他心中便升起一絲抗拒。
“堂主，此戰弟子有九成把握！”周驤深吸一口氣道。
他有著自己的驕傲。
與陳慶這等驚才絕艷的天驕公平一戰，正是他心中所渴求的。
借助丹藥，哪怕只是備用，在他看來也是一種對自身實力的不自信，是對對手的不尊重，更是對自身武道的玷污。
白越看著他的眼睛，心中暗嘆一聲。
他何嘗不知周驤心高氣傲？
何嘗不想看到龍堂弟子堂堂正正擊敗強敵？
但是……
“收下吧。”白越緩緩道：“此戰，關乎的不僅僅是你個人的勝負榮辱，更關乎龍堂未來十年氣運，關乎八道之地無數依附我龍堂的世家、宗派的向背！”
“未雨綢繆，總歸是好的，老夫自然希望你能以自身實力，光明正大地擊敗陳慶，揚我龍堂威名。”
“但凡事需做最壞打算，若真有萬一，局勢不利，此丹便是扭轉乾坤的最后一著。”
白越的目光變得深邃無比：“我要的，是一場勝利，一場無論如何，都必須拿下的勝利，為此付出一些代價，可以承受。”
周驤迎上白越的目光。
個人的驕傲，在集體的大勢面前，有時不得不做出讓步。
他沉默了良久。
室內一片寂靜。
終于，周驤深吸一口氣，伸出雙手，鄭重地將那玉盒拿起。
“弟子……明白了。”
他將玉盒小心收入懷中，聲音略顯低沉，“弟子向堂主保證，必傾盡全力，以自身修為，敗陳慶于龍虎臺上！此丹，最好永遠沒有用上的機會。”
白越臉上露出一絲真正的笑意，那笑意還有一絲難以言喻的復雜。
“好！這才是我龍堂麒麟兒該有的氣魄！”
他撫掌輕贊，“這兩日，不必再過度修煉，放松心神，將狀態調整至巔峰即可，龍虎臺上，打出我龍堂的風采來！”
“是！弟子定不負堂主厚望！”周驤起身，再次抱拳，眼中戰意熊熊燃起。
“去吧。”白越揮了揮手。
周驤躬身一禮，轉身離開了潛淵閣。
白越獨自坐在案后，昏黃的燈光將他蒼老的身影投射在墻壁上，拉得很長。
他緩緩靠向椅背，閉上雙眼。
“虎堂這次，倒是請來了一個變數。”
“可惜啊……我龍堂有周驤，更有不得不勝的理由。”
他重新睜開眼，望向窗外。
夕陽已完全沉入山后，暮色四合，天邊僅剩最后一抹暗紅的霞光。
........
距離龍虎斗只剩最后一日，凌霄巨城內的喧囂幾乎達到了頂點。
大街小巷，茶館酒肆，凡有人聚處，十句有八句離不開‘龍虎斗’三字。
周驤之名，八道之地無人不曉，龍堂奇才，驚龍七變，真元七淬巔峰，早已是無數年輕一輩仰望的高山。
而陳慶——天寶上宗真傳第三，擊敗闕教喬太岳，入門數載便躋身頂尖真傳之列，這些事跡，也迅速擴散開來。
然而，名聲歸名聲，真金白銀下注時，人心自有偏向。
城南酒肆，人聲鼎沸。
店門口支起一塊碩大的木板，上面寫著簡易的盤口：龍堂周驤賠率一賠一點二，天寶上宗陳慶賠率一賠三點五。
木板前擠滿了人，販夫走卒、江湖客、小商人……一個個掂量著錢袋，伸長脖子張望。
“周驤！我押二十兩，周驤贏！”
“我也押周驤，十兩！”
“聽說那天寶上宗的陳慶也不簡單，在觀星樓上一口氣得罪了三大派的天才……”
“那又如何？嘴上厲害罷了，我押三十兩，周驤！”
“就是，強龍不壓地頭蛇，陳慶再厲害，畢竟是外來戶，對上周驤，懸！我跟五兩！”
幾乎九成以上的散客，都將賭注壓在了周驤身上。
負責登記的小廝忙得滿頭大汗，面前堆起的銀錢和銀票迅速偏向周驤那一側，而陳慶名下，寥寥無幾，且金額偏小。
這一幕，在凌霄巨城不斷上演，只是其中一角。
石家，此次最大的莊家。
一名身著深褐色錦袍老者正閉目養神。
他便是石家此次負責龍虎斗外圍盤口的大長老，石勁松。
“大長老。”
弟子躬身稟報，“即使咱們把周驤的賠率從一賠一點三下調到了一賠一點二，陳慶的賠率從一賠三提高到了一賠三點五，押周驤贏的人還是占了八成以上，而且金額越來越大。”
石勁松緩緩睜開眼，看不出喜怒：“陳慶那邊的消息，都散出去了？”
“散出去了！”弟子連忙道，“按您的吩咐，城中十七家茶樓的說書先生，這兩天都在講陳慶在闕教擂臺力挫喬太岳、百派遴選奪魁的事跡，有些添油加醋，但大體不差，可是……”
“可是人們還是更信親眼所見、親耳所聞的周驤。”石勁松接口道，語氣平淡，“人之常情。”
他站起身，看向外面喧囂的街市：“觀星樓那邊呢？情況如何？”
觀星樓是高注區，押注以寶物、靈材、丹藥為主，起步價值不低于五萬兩黃金，皆是八道之地高手在此下注。
弟子臉上露出一絲苦笑，“那邊也是一邊倒，從開盤到現在，押在陳慶身上，還多是虎堂一些關系戶和少數想搏冷門的外來客。”
石勁松眉頭暗皺一下。
莊家不怕有人贏，怕的是押注嚴重失衡。
若最后真是周驤贏了，按照現在的押注比例，即使賠率低，石家也要吐出巨額利潤，甚至可能虧本。
“繼續下調周驤的賠率，”石勁松果斷下令，“調到一賠一點一，陳慶的賠率……暫時不動。”
“是！”弟子領命，剛要退下。
“等等。”
石勁松叫住他，“備車，我去觀星樓看看。”
觀星樓，第九層。
此處的氛圍與樓下酒肆的喧鬧截然不同。
燈火通明卻安靜，空氣中浮動著檀香與茶香，能來此地的多是八道之地有頭有臉的勢力代表、世家子弟或實力不俗的獨行俠。
樓中央，設著一張巨大的紫檀長案。
案后坐著兩名石家執事，正有條不紊地登記、驗看、收納著各式各樣的押注之物。
案旁立著數名氣息沉厚的石家護衛。
左側周驤名下，寶物名錄已經寫滿了大半板，后面標注的估值數字累加在一起，令人咋舌。
右側陳慶名下，只有寥寥幾行，顯得格外冷清。
石勁松悄無聲息地出現在樓梯口，目光掃過全場。
許多人認出了他，紛紛點頭致意，石勁松也微笑回禮，但腳步未停，徑直走向內側一間用屏風隔開的靜室。
靜室中視野極佳，能俯瞰大半個凌霄城，也能清楚看到外面押注的情況。
他剛坐下不久，便見到侯靖搖著折扇走了進來。
侯靖徑直走到長案前，從懷中取出一個玉盒，打開后，里面是三株葉片呈現淡金色、脈絡如絲的奇異草藥，隱隱有清香溢出。
“金絲地脈草，三株，年份皆在四十年以上。”
侯靖淡淡的道：“押周驤周師兄勝。”
周圍頓時響起一陣低低的議論和羨慕之聲。
金絲地脈草是淬煉肉身、穩固經脈的上佳寶藥，四十年份更是難得。
侯靖收起憑據，轉身和石勁松的目光對上：“石大長老，這次開盤，怕是要讓您破費了。”
石勁松面色不變：“侯賢侄說笑了，開盤坐莊，盈虧自負，何來破費一說，賢侄好大手筆。”
“哪里哪里，不過是相信周師兄的實力罷了。”
侯靖笑得意味深長，“對了，王師妹和趙師兄稍后也到，他們……對周師兄也是信心十足。”
果然，不多時，王盈盈與趙斷岳聯袂而至。
王盈盈押上了一件七彩鮫綃內甲，乃是下等靈寶，價值不菲。
趙斷岳則直接押上了三本上乘武學。
三人的押注，都可謂也是下了血本，顯然他們認定了周驤一定能夠獲勝。
石勁松依舊穩坐，目送他們離開。
緊接著，他又看到了幾個熟面孔。
雖然有些人做了易容，或是收斂了氣息，但石勁松真元境后期的修為和多年歷練的眼力，還是辨認出其中一些人的身份。
都是各大勢力老一輩高手。
顯然，也是想要借此機會撈上一筆。
這不僅是一場簡單的勝負賭局，更是各方勢力對龍虎二堂未來勢力消長的一次投票。
押周驤，某種程度上就是在押龍堂未來十年繼續壓制虎堂，押他們背后的利益穩固。
時間推移，夜色漸深。
觀星樓內的押注熱潮稍稍回落。
石勁松這才看向了面前的賬本。
“若是陳慶贏了的話……”
石勁松喃喃低語，“這凌霄城的天，怕是要翻過來……”
.........
夜色漸深，虎堂。
陳慶居所，院外傳來腳步聲。
“陳師兄，你找我？”
梅映雪的聲音在門外響起，帶著一絲疑惑。
她并還未歇息，外罩了一件素色披風，發髻略松，幾縷發絲垂落頰邊。
“進來吧。”陳慶應道。
梅映雪推門而入，不由問道：“師兄可是有何要事？”
陳慶搖頭，示意她坐下，自己也在對面落座。
“我聽虎堂弟子說，城中各處都在設局開盤，賭龍虎斗的勝負。”陳慶緩緩開口。
梅映雪聞言，臉上掠過一絲復雜神色。
她低聲說道：“是……石家做莊，還有幾家小盤口。”
陳慶沉吟片刻，問道：“觀星樓那邊，押注以何物為準？”
梅映雪一怔，隨即答道：“觀星樓是高注區，起步需價值不低于五萬兩黃金的寶物、靈材或丹藥。”
陳慶接下來的舉動，卻讓她徹底愣住了。
只見陳慶衣袖一揮，桌案上憑空出現了十個白玉瓷瓶，整整齊齊排成一列。
“這是……”梅映雪下意識屏住了呼吸。
陳慶手指輕點，十個瓷瓶的瓶塞同時彈開。
正是真元丹！
十個瓷瓶，每個瓶中都整齊地碼放著二十枚丹藥。
整整二百枚真元丹！
梅映雪微微有些愕然，“陳師兄，你這是？”
陳慶將十個瓷瓶重新封好，推向梅映雪面前。
“你替我去觀星樓走一趟。”他平靜地說道，“將這二百枚真元丹，全部押上——押我勝。”
梅映雪抬眼看向陳慶。
全部……押上？
二百枚真元丹，這可不是小數目。
而陳慶，竟要將如此巨額的賭注，全部押在自己身上？
梅映雪沉聲道：“師兄，你確定？”
她不是懷疑陳慶的實力——事實上，經過這些時日的接觸，她已隱隱感覺到，這位天寶上宗的師兄，絕非表面看上去那么簡單。
但賭博終究是賭博，龍虎斗勝負未定，萬一……
陳慶看向她，目光平靜卻堅定：“確定。”
兩個字，斬釘截鐵。
梅映雪深吸一口氣，努力平復心中情緒。
“好。”她重重點頭，“明日一早，我便去觀星樓，替師兄下注。”
她伸手，將十個瓷瓶小心翼翼地收了起來。
陳慶微微一笑：“有勞了。”
“師兄言重了，這本就是我該做的。”
梅映雪站起身，鄭重地向陳慶抱拳一禮：“映雪預祝師兄，龍虎臺上，旗開得勝！”
陳慶緩緩道：“必不負所托。”
..........