不多時(shí),周驤便走了進(jìn)來(lái)。
陳慶能夠明顯看得出來(lái),周驤的傷勢(shì)并未痊愈,即便服用了上好的療傷丹藥,臉色仍有些蒼白,氣息也比全盛時(shí)虛浮不少。
周驤雙手抱拳,鄭重一禮:“陳師兄。”
陳慶起身,同樣抱拳回禮,語(yǔ)氣平和:“客氣了,請(qǐng)坐。”
他側(cè)身示意一旁的竹椅,自己也回到主位坐下。
兩人之間隔著一方小小的茶桌,隨即閑聊了兩三句,氣氛稍顯融洽。
陳慶倒了兩杯茶水,道:“周師弟傷勢(shì)未愈,便親自來(lái)訪,想必不止是為了閑聊。”
周驤沉默了片刻,才緩緩開(kāi)口:“陳師兄快人快語(yǔ),那我便直說(shuō)了,此番龍虎斗,我周驤……輸?shù)眯姆诜幢惴藵擙埖ぃ瑥?qiáng)行將修為催至接近八次淬煉,依舊破不開(kāi)你的槍陣,擋不住你那槍。”
他語(yǔ)氣誠(chéng)懇,并無(wú)半分勉強(qiáng)或嫉恨。
陳慶搖頭:“潛龍丹之事,我理解,身在其位,有些選擇由不得自己。”
周驤聞言,眼中掠過(guò)一抹復(fù)雜,苦笑道:“陳師兄能如此說(shuō),周某心中好受許多,實(shí)不相瞞,服用潛龍丹,非我本愿。”
他頓了頓,聲音低沉了幾分:“龍?zhí)门c虎堂爭(zhēng)斗百年,內(nèi)耗不斷,看似是為了資源權(quán)柄,實(shí)則早已偏離初心,白堂主……我?guī)熥鹚@些年夙興夜寐,力排眾議推動(dòng)龍?zhí)脭U(kuò)張打壓虎堂,其根本目的,并非為了獨(dú)占鰲頭,而是……為了整合。”
“整合?”陳慶抬眼。
“是。”周驤正色道,“凌霄上宗看似龐大,實(shí)則因龍虎內(nèi)斗,力量分散,反應(yīng)遲緩,更有一股邪流暗涌,便是那還源教。”
他提到還源教時(shí),語(yǔ)氣也帶上了寒意。
“此教以邪術(shù)蠱惑百姓,煉制人丹,戕害生靈,更與地方富戶世家勾結(jié),形成龐大利益網(wǎng)絡(luò),近年發(fā)展迅猛,已成我八道之地心腹大患,想必陳師兄也知道其背后是何方勢(shì)力吧?”
陳慶緩緩放下茶杯:“鬼巫宗,與貴宗曾是世敵。”
“不錯(cuò)。”
周驤點(diǎn)頭,“數(shù)十年前,鬼巫宗曾大舉入侵八道之地,與我凌霄上宗爆發(fā)數(shù)次宗師級(jí)別的大戰(zhàn),雙方皆損失慘重,后來(lái)雙方罷手,約定宗師級(jí)戰(zhàn)力不得輕易越境,但摩擦從未停止。”
“還源教,便是鬼巫宗伸入我燕國(guó)西南的一只黑手,披著宗教外衣,行掠奪精血、煉制邪丹之實(shí)。”
他看向陳慶,目光深邃:“正因如此,師父才急于推動(dòng)龍虎二堂合并,唯有結(jié)束內(nèi)斗,整合力量,凌霄上宗方能集中精力,應(yīng)對(duì)還源教及其背后的鬼巫宗威脅。”
陳慶沉默片刻。
他此番擊敗周驤,無(wú)形中阻斷了龍?zhí)猛滩⒒⑻弥畡?shì),反成了攪動(dòng)凌霄上宗內(nèi)局的外來(lái)之石。
然而,虎堂素來(lái)與天寶上宗交好,若任其被龍?zhí)猛滩ⅲ瑢?duì)于天寶上宗而言,絕非益事。
陳慶面色如常,端起茶杯又飲了一口。
“前些日子,還源教副教主林白鶴突然殞命,不僅他手中那批人丹盡數(shù)消失,連那件重寶‘四象霹靂弓’也一同不知所蹤。”
周驤繼續(xù)道:“此事在還源教內(nèi)部引起軒然大波,教主墨邢震怒,正在動(dòng)用一切力量暗中追查兇手。”
說(shuō)到這,他看了陳慶一眼。
凌霄上宗扎根八道之地?cái)?shù)百年,眼線遍布,陳慶在青嵐城購(gòu)買情報(bào)、隨震遠(yuǎn)鏢局同行,未必能完全瞞過(guò)地頭蛇的探查。
更何況,陳慶展現(xiàn)出的實(shí)力,完全有能力襲殺重傷的林白鶴。
庭院內(nèi)一時(shí)寂靜。
陳慶放下空杯,抬眼看向周驤,“周師弟今日前來(lái),是提醒我?還是來(lái)確認(rèn)某些事情?”
周驤迎上陳慶的目光,兩人視線在空中交匯,心照不宣。
“陳師兄多慮了。”
數(shù)息之后,周驤笑了,“我今日來(lái),其一,是表達(dá)對(duì)師兄武力的敬佩,此番切磋,受益良多。其二,是解釋龍虎之爭(zhēng)背后緣由,以免師兄對(duì)我宗產(chǎn)生誤解,以為盡是爭(zhēng)權(quán)奪利之輩。其三……”
他頓了頓,聲音壓低:“也算是提醒師兄,還源教絕非善類,其報(bào)復(fù)手段陰狠詭譎,防不勝防,林白鶴之死,人丹被奪,觸動(dòng)了其根本利益。”
“墨邢此人,修為高深,心狠手辣,且疑心極重,無(wú)論此事是否與師兄有關(guān),師兄近日風(fēng)頭正勁,難免會(huì)被其列入懷疑名單,多加小心,總無(wú)大錯(cuò)。”
陳慶微微頷首:“多謝周師弟提醒,你可知道鬼巫宗索要這許多人丹,究竟意欲何為?”
顯然,還源教尋找自己主要原因就是為了那一批人丹。
周驤眉頭緊鎖,搖頭道:“這正是最令人不安之處,據(jù)宗門安插在還源教的眼線傳回的消息,鬼巫宗對(duì)人丹的需求量極大,陳師兄應(yīng)當(dāng)知道鬼巫宗不同于我燕國(guó)宗門。”
“有可能他們利用這人丹,秘密進(jìn)行某種儀式,或煉制某種可怕的東西,而人丹中蘊(yùn)含的純凈生命精氣,是其中關(guān)鍵。”
他看向陳慶,眼中帶著誠(chéng)摯:“陳師兄,他日若師兄有需,或發(fā)現(xiàn)有關(guān)還源教、鬼巫宗的緊要情報(bào),可憑此物聯(lián)系我。”
說(shuō)著,周驤將一塊鐵牌輕輕放在石桌上,推向陳慶。
“周師弟好意,陳某心領(lǐng)。”
片刻后,陳慶點(diǎn)頭道:“還源教倒行逆施,人人得而誅之。至于其他……便如周師弟所言,多一份力量,總是好的。”
他沒(méi)有承諾什么,但收下令牌本身,已是一種表態(tài)。
周驤眼中閃過(guò)一抹笑意,知道話已至此,無(wú)需再多言。
陳慶忽然像是想起什么,隨口問(wèn)道:“周師弟既提及山外山與鬼巫宗,不知對(duì)西南之地的蠱宗可有了解?可曾聽(tīng)說(shuō)過(guò)一位名叫苗玉娘的長(zhǎng)老?”
周驤面上露出思索之色,沉吟片刻后搖頭:“苗玉娘……這個(gè)名字,周某未曾聽(tīng)過(guò),蠱宗所處之地,確在山外山與我燕國(guó)西嶺道交界的蠻荒深處,那里毒瘴彌漫,奇蟲(chóng)異蠱遍地,地勢(shì)險(xiǎn)惡,尋常人難以深入。”
“而且蠱宗行事向來(lái)隱秘詭譎,門人多精研蠱術(shù)毒功,與外界交流甚少,近些年來(lái)更是少有消息傳出,陳師兄為何問(wèn)起此人?”
陳慶面色平靜,淡淡道:“只是隨便問(wèn)問(wèn),既然師弟也不甚清楚,那便罷了。”
周驤看出陳慶不愿多說(shuō),他也識(shí)趣沒(méi)有多問(wèn),又是閑聊了兩句,便起身抱拳:“如此,周某便不打擾師兄清修了,師兄保重,望日后還有切磋請(qǐng)教的機(jī)會(huì)。”
“保重。”陳慶也起身還禮。
周驤轉(zhuǎn)身離去,身影很快便消失了。
陳慶低聲自語(yǔ),“還源教,人丹……鬼巫宗到底想干什么?”
他想起自己周天萬(wàn)象圖中,還剩余的那百余枚人丹。
想來(lái)這批人丹對(duì)于鬼巫宗來(lái)說(shuō)算是至關(guān)重要。
“看來(lái),那還源教教主墨邢在調(diào)查我,這也引起了凌霄上宗的注意……”
陳慶神色平靜,眼中卻涌現(xiàn)一抹寒潮。
龍虎臺(tái)上,他所展露的不過(guò)冰山一角,真正的底牌依舊藏在手里。
倘若還源教真敢遣高手前來(lái)襲殺,他倒不介意借此機(jī)會(huì),為這邪教——乃至其背后的鬼巫宗,備上一份‘回禮’。
夜色濃稠如墨,陳慶簡(jiǎn)單收拾了隨身之物,他打算今夜便走,隨后便向梅映雪請(qǐng)辭。
梅映雪雖然有些訝然,但她畢竟是凌霄上宗精銳弟子,心思剔透,猜出了陳慶用意,當(dāng)下鄭重道:“陳師兄,萬(wàn)事小心。”
“我會(huì)的。”陳慶點(diǎn)頭,拱手一禮。
出了凌霄上宗,陳慶尋了一處僻靜山林,隨即喚來(lái)金羽鷹。
巨鷹斂翅落下,親昵地以喙輕蹭陳慶手臂。
陳慶拍了拍它,喂食數(shù)顆丹丸,隨即翻身而上。
“去西嶺道。”
金羽鷹長(zhǎng)唳一聲,雙翼展開(kāi),扶搖直上,乘著夜風(fēng)向著西南方向疾飛而去。
西嶺道,乃西南八道最西陲之地,亦是燕國(guó)與山外山蠻荒地域交界的屏障。
這里山脈連綿起伏,地勢(shì)險(xiǎn)峻,氣候濕熱,常年彌漫著淡淡的灰白色瘴氣,故本地人多稱這片交界山脈為,萬(wàn)瘴谷。
兩日后,金羽鷹載著陳慶抵達(dá)萬(wàn)瘴谷邊緣上空。
從高空俯瞰,下方是望不到盡頭的墨綠色林海,林海之上籠罩著一層厚薄不均的灰白霧氣。
更深處,隱約可見(jiàn)奇峰突起,山形險(xiǎn)惡,空氣中隱隱傳來(lái)各種異樣的蟲(chóng)鳴獸吼。
陳慶沒(méi)有貿(mào)然馭鷹深入。
蠱宗既然隱匿于此,必有防護(hù)手段,高空目標(biāo)太大。
他在萬(wàn)瘴谷外圍一處相對(duì)開(kāi)闊的山脊降下,喂了金羽鷹丹藥,令其在此等候。
隨后徒步進(jìn)入萬(wàn)瘴谷范圍。
果然如傳聞所言,此地毒蟲(chóng)遍地。
陳慶避厄蠱在身,這些毒蟲(chóng)都難以靠近他。
很快便找到了蠱宗的山門。
門戶前,兩名身穿山外部族服飾的男子肅然而立。
他們衣著以赭紅為主,腰間挎著彎刀,裸露的手臂和小腿上可見(jiàn)一些奇特的刺青。
“蠱宗山門,何人擅闖?!”
聲音在寂靜的山谷中回蕩。
陳慶停下腳步,淡然道:“我找你們蠱宗苗玉娘長(zhǎng)老。”
“苗長(zhǎng)老?”右邊那名面龐黝黑的守衛(wèi)眉頭一皺,“你是何人?與苗長(zhǎng)老有何關(guān)系?”
“故友,姓黃。”陳慶言簡(jiǎn)意賅,同時(shí)稍稍放開(kāi)一絲氣息。
霎時(shí)間,一股威壓若有若無(wú)地彌漫開(kāi)來(lái),雖未刻意針對(duì),卻讓兩名守衛(wèi)瞬間汗毛倒豎,按刀的手竟有些僵硬。
兩人對(duì)視一眼,均看到對(duì)方眼中的驚駭。
這青年看似不大,但絕對(duì)是高手中的高手。
高顴骨守衛(wèi)深吸一口氣,語(yǔ)氣恭敬了許多:“閣下稍候,容我通稟。”
說(shuō)罷,對(duì)同伴使了個(gè)眼色,轉(zhuǎn)身快步走向那扇木門。
陳慶留在原地,看似隨意地打量著四周環(huán)境,實(shí)則神識(shí)已如水銀瀉地般悄然蔓延開(kāi)。
空氣中除了濃郁的草木腐朽與瘴氣,還混雜著一絲極淡的血腥氣。
這與他從林白鶴丹爐中收取的人丹散發(fā)的氣息,竟有六七分相似!
“蠱宗內(nèi),也有人丹……”陳慶心中暗忖。
按照此前在天波城聽(tīng)風(fēng)樓了解的信息,蠱宗鼎盛時(shí)期曾有一位宗師級(jí)高手坐鎮(zhèn),位列玄級(jí)勢(shì)力,后來(lái)那位老祖不知因何隕落,蠱宗便一蹶不振,跌落至黃級(jí)勢(shì)力,偏居這萬(wàn)瘴谷一隅。
他們暗中協(xié)助鬼巫宗煉制或收集人丹,是為了換取資源?
還是另有隱情?
約莫一炷香時(shí)間,木門再次打開(kāi),那名守衛(wèi)走了出來(lái),對(duì)陳慶抱拳道:“苗長(zhǎng)老有請(qǐng),閣下請(qǐng)隨我來(lái)。”
態(tài)度比之前更為恭謹(jǐn)。
陳慶點(diǎn)點(diǎn)頭,邁步跟上。
進(jìn)入木門,是一條向山腹內(nèi)部延伸的寬闊甬道。
甬道兩側(cè)石壁上同樣鑲嵌著蟲(chóng)殼燈,綠光映照下,可見(jiàn)壁上雕刻著大量蟲(chóng)豸、毒物的壁畫。
甬道內(nèi)不時(shí)有身穿類似服飾的蠱宗弟子往來(lái),見(jiàn)到引路的守衛(wèi)與陳慶,紛紛投來(lái)好奇或戒備的目光。
有些人腰間懸掛著皮囊或竹筒,里面隱約傳出細(xì)微的爬動(dòng)聲。
走了約百丈,前方出現(xiàn)岔路。
守衛(wèi)引著陳慶轉(zhuǎn)向右側(cè)一條稍窄的通道,又行數(shù)十步,來(lái)到一扇緊閉的石門前。
“苗長(zhǎng)老,人帶到了。”守衛(wèi)在門外躬身稟報(bào)。
“讓他進(jìn)來(lái)。”門內(nèi)傳來(lái)一道女聲。
守衛(wèi)推開(kāi)石門,對(duì)陳慶做了個(gè)請(qǐng)的手勢(shì),隨即退到一旁垂手而立。
陳慶邁步而入。
石門內(nèi)是一處頗為寬敞的天然洞穴改造而成的居所,高約三丈,方圓十丈有余。
洞頂鑲嵌著數(shù)顆夜明珠,柔和的白光將室內(nèi)照得透亮。
四周石壁上開(kāi)鑿出一些石龕,擺放著瓶罐、書籍、以及一些風(fēng)干的奇異植物與蟲(chóng)殼。
中央是一張石桌,幾張石凳,角落還有一張鋪著獸皮的簡(jiǎn)陋石榻。
一名女子端坐在石桌后的主位上,正抬眼望來(lái)。
她看起來(lái)約莫四十許歲,實(shí)際年齡可能更大。
面容姣好,長(zhǎng)發(fā)以一根簡(jiǎn)單的木簪綰起。
此人正是蠱宗長(zhǎng)老,苗玉娘。
在陳慶踏入洞穴的瞬間,苗玉娘那雙眼睛便微微瞇起,目光如針,仔細(xì)打量著眼前這個(gè)陌生的年輕人。
“你是何人?”她冷哼一聲,道:“我似乎并不認(rèn)識(shí)你。”
“沙沙……”“窸窣……”
霎時(shí)間,洞穴角落的陰影里、石壁的縫隙中、甚至石桌下方,陡然傳出一片密集而細(xì)微的爬行與振翅之聲!
無(wú)數(shù)形態(tài)各異、色彩斑斕的蠱蟲(chóng)如同潮水般涌現(xiàn)!
整個(gè)洞穴的溫度仿佛都下降了幾度。
然而,就在這些蠱蟲(chóng)接近陳慶身周三尺范圍時(shí),異變陡生!
“吱——!”
一聲尖銳的嘶鳴,毫無(wú)征兆地從陳慶懷中爆發(fā)而出!
那些原本氣勢(shì)洶洶、猙獰撲來(lái)的蠱蟲(chóng),如同遇到了天敵克星,瞬間僵在原地!
緊接著,它們瘋狂地向后退縮,速度比來(lái)時(shí)更快數(shù)倍,轉(zhuǎn)眼間便重新隱入陰影縫隙之中,消失得無(wú)影無(wú)蹤,仿佛從未出現(xiàn)過(guò)。
洞穴內(nèi)重歸寂靜。
苗玉娘的臉色第一次出現(xiàn)了明顯的變化。
她霍然站起,死死盯住陳慶,一字一頓地道:“辟厄?!”
她的聲音帶著難以掩飾的震驚與難以置信。
“辟厄乃是我蠱宗秘傳中極難煉制的頂級(jí)靈蠱之一,萬(wàn)蠱辟易,諸邪不侵!數(shù)十年前最后一只‘辟厄’隨先代大長(zhǎng)老隕落而絕跡,宗門內(nèi)已無(wú)人能再成功培育!你……你身上怎么會(huì)有辟厄的氣息?!你到底是誰(shuí)?!”
“我是誰(shuí),并不重要。”陳慶緩緩開(kāi)口:“今日前來(lái),只是受人之托,代為送一件東西。”
說(shuō)罷,他屈指一彈,信箋飛向苗玉娘。
苗玉娘目光一凝,下意識(shí)伸手接過(guò)。
黃承志!
她迅速捏碎蠟封,展開(kāi)信箋。
隨后苗玉娘快速看完,握著信箋的手指都有些顫抖。
她深吸數(shù)口氣,勉強(qiáng)壓下心中翻騰的驚濤駭浪,再次抬眼看向陳慶時(shí),眼神已變得無(wú)比復(fù)雜。
“師兄……他果真還活著?被困在天寶上宗獄峰?”
她的聲音帶著一絲顫抖。
“沒(méi)錯(cuò)。”陳慶點(diǎn)頭確認(rèn),“目前性命無(wú)虞。”
苗玉娘神色閃爍不定。
天寶上宗!
那是雄踞燕國(guó)三道、底蘊(yùn)深厚的勢(shì)力,遠(yuǎn)非蠱宗所能抗衡。
師兄竟然被關(guān)押在那等龐然大物的深處……眼前這青年能自由出入天寶上宗獄峰送信,其身份已然呼之欲出。
至于辟厄……師兄早年便是宗門內(nèi)百年難遇的蠱道奇才,若他培育出辟厄,倒也說(shuō)得通。
“閣下能否將我?guī)熜址懦觯俊泵缬衲镌囂街鴨?wèn),語(yǔ)氣不知不覺(jué)用上了敬稱。
陳慶搖頭道:“苗長(zhǎng)老,如何釋放令師兄,非我一言可決。”
苗玉娘默然。
她當(dāng)然知道,想從天寶上宗獄峰那地方撈人,需要付出何等代價(jià),動(dòng)用何等關(guān)系。
陳慶話鋒一轉(zhuǎn),看著苗玉娘:“方才入谷之時(shí),我于貴宗山門附近,嗅到了一絲特殊的氣血?dú)庀ⅰ粑宜胁徊睿?dāng)與人丹有關(guān),貴宗以煉蠱聞名,要這以活人精血煉制的‘人丹’,所為何用?”
苗玉娘臉色驟然一變,故作平靜道:“閣下說(shuō)笑了,我蠱宗雖處蠻荒,卻也知人道,怎會(huì)沾染那等傷天害理之物?許是谷中某些毒蟲(chóng)猛獸血?dú)饣祀s,讓閣下產(chǎn)生了錯(cuò)覺(jué)。”
“錯(cuò)覺(jué)?”陳慶微微搖頭,“苗長(zhǎng)老,你騙不了我,我對(duì)人丹的氣息,再熟悉不過(guò)。”
他得到過(guò)人丹,并且切身感受過(guò)這丹藥。
苗玉娘眉頭緊皺,她再次仔細(xì)打量陳慶,越看越覺(jué)得心驚。
“你……閣下究竟是何意?”
陳慶向前踏出一步,無(wú)形的壓力悄然彌漫,整個(gè)洞穴的空氣仿佛都凝滯了。
“我只想知道,人丹,從何而來(lái),用于何處?”
“據(jù)我所知,鬼巫宗正在山外山大肆收集此物,蠱宗地處兩大勢(shì)力夾縫,暗中協(xié)助鬼巫宗煉制或轉(zhuǎn)運(yùn)人丹,可有想過(guò),一旦此事被凌霄上宗察覺(jué),他們會(huì)如何看待貴宗?”
這番話如同重錘,狠狠敲在苗玉娘心頭。
她額頭滲出細(xì)密汗珠。
陳慶說(shuō)得一點(diǎn)沒(méi)錯(cuò),凌霄上宗與鬼巫宗乃世仇,對(duì)鬼巫宗滲透燕國(guó)的勢(shì)力極為敏感。
蠱宗幫鬼巫宗處理人丹,無(wú)異于在凌霄上宗眼皮底下資敵,一旦暴露,后果不堪設(shè)想。
掙扎片刻,苗玉娘終于長(zhǎng)嘆一聲,頹然坐回石凳。
“罷了……此事,確非我蠱宗本愿。”
她聲音低沉,“人丹……并非我蠱宗自用,而是替鬼巫宗收集、初步煉制,不止我蠱宗,山外山邊境地帶的數(shù)十個(gè)中小宗門、部族,或多或少都被迫或受利誘,在幫鬼巫宗做這件事。”
陳慶目光微凝:“鬼巫宗要這許多人丹,究竟意欲何為?”
苗玉娘抬起頭,壓低聲音道:“此事在鬼巫宗內(nèi)部也屬絕密,我蠱宗地位不高,所知有限,只從零星信息和往來(lái)接觸中拼湊出一些片段……據(jù)說(shuō),鬼巫宗是在為一位高手‘續(xù)命’。”
“續(xù)命?”
陳慶眉頭微挑。
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