三日后，娘娘廟碼頭。
寒風凜冽，河面浮冰未消。
一艘通體烏黑的巨大樓船已升帆待發，船身以堅硬鐵木打造，遠超尋常貨船。
甲板上，身著吳家統一青色勁裝的護衛肅然而立，氣息沉凝，皆是不凡好手。
這正是吳家運送寶魚的商船。
陳慶一身利落的深灰勁裝，背負簡單行囊。
“等到了府城安頓下來，我會給你們寫信。”
他向著送行的母親韓氏和表姐楊惠娘深深一揖。
臨行前，他已與程明、孫順道別，只告知了離去時辰，婉拒了送行，此行力求低調。
韓氏強忍淚水，不住叮囑。
“你放心，我會照顧好大舅媽。”
楊惠娘則將一個包袱塞到他手里，里面是她這段時間趕制的厚衣。
“陳師傅，這邊請。”
一名吳家管事早已候在舷梯旁，神色恭敬。
登上甲板，船艙的簾子被掀開，吳曼青的身影出現在艙門口。
她今日未著繁復裙裝，換了一身便于行動的深青色錦緞勁裝，外罩一件雪狐裘領的披風，既不失貴氣，又顯干練。
她臉上帶著慣有的從容笑意，朝陳慶微微頷首：“陳兄，一路風寒，艙內備了熱茶，請進。”
陳慶抱拳：“叨擾吳夫人了。”
艙內布置雅致，暖意融融，隔絕了外界的寒冷與喧囂。
一張小幾上，紫砂茶壺熱氣裊裊，散發著清雅的茶香。
兩人分賓主落座，有侍女悄無聲息地奉上熱茶后便退了出去，艙內只剩下他們二人。
貨船在船老大的吆喝聲中緩緩離岸，駛入寬闊的河道，向著府城的方向破浪前行。
窗外，高林縣的輪廓在晨霧中漸漸模糊。
吳曼青端起茶杯，輕輕呷了一口，目光透過氤氳的熱氣落在陳慶身上，開門見山道：“府城不比高林，魚龍混雜，水深浪急。陳兄此去五臺派，多知一分，便多一分安穩。趁著這水路行程，曼青便與陳兄分說一番府城的幾方勢力格局，權當解悶，也盼對陳兄有所收獲。”
陳慶放下茶杯，正色道：“愿聞其詳。”
他對于府城了解可謂知之甚少，如果有吳曼青給他介紹，那自然是再好不過了。
“整個云林府勢力盤根錯節，但論頂尖，主要有以下幾方。”
吳曼青聲音平穩清晰，“其一，便是你要去的五臺派。此派以五行立基，底蘊深厚，分設五院：庚金院主修拳腳掌法，剛猛霸道；青木院精研丹藥、醫術、暗器、毒術，手段百變；癸水院主練劍法，飄逸靈動，如行云流水；離火院刀法霸烈迅疾，勢若燎原；最后的坤土院則以槍法見長，沉穩厚重，講究一槍破萬法。”
“五院雖各有側重，但核心心法互補，弟子間也常有交流切磋。”
“龐都尉就是坤土院內院出身。”
陳慶默默記下，尤其是關于庚金院的信息，這與他修煉的通臂拳、八極金剛身最為契合。
若能拜入其中，再兼修青木院的暗器毒術，攻防手段必將大增。
“此外，棲霞山莊、玄甲門、寒玉谷等宗派，實力皆不遜五臺派。這四大門派掌控八十七座城池稅收，收繳賦稅，鎮壓豪強邪教，堪稱一流砥柱。”
“其次便是云林商會，這并非一個單一勢力，而是由云林府幾大豪商巨賈牽頭，聯合眾多商行組成的龐大利益共同體。其觸角遍及各行各業，財力雄厚，影響力滲透到云林府的方方面面，像縣內韓家，李家便是云林商行邊緣勢力。”
“最后則是百年武道世家大族，柳家和鄭家，這兩家盤踞在府城數百年，族內有著家傳心法武學，出了不少高手，并且有深厚人脈，產業遍布云林，尤以礦藏、錢莊為主，甚至是其他府的武道宗派都有著聯系，不可小覷。”
她總結道：“這些勢力彼此之間關系錯綜復雜，合作、制衡、沖突并存。此外，還有一些次一級勢力，等你日后到了府城自會知曉。”
陳慶面色凝重。
僅從吳曼青寥寥數語，便可知云林府水深浪急，日后行走，更需步步謹慎。
船行數日，由內河轉入更加寬闊洶涌的大江。
兩岸景致從熟悉的丘陵村落，逐漸變為人煙稀少、峭壁嶙峋的峽谷，最終豁然開朗，進入一片水網如織、島嶼星羅的水域。
這天，陳慶和吳曼青兩人立于甲板之上。
“前面就是千川澤了！”
吳曼青指著前方煙波浩渺處，“云林城，快到了！”
陳慶看向不遠處，當一座難以想象的巨城輪廓在地平線上緩緩浮現時，即便是陳慶心志堅定，也不由得屏住了呼吸。
府城！
遠望其形，便覺一股磅礴厚重的氣息撲面而來。
城墻高達十數丈，由一塊塊切割整齊，泛著金屬光澤的石頭壘成。
城樓巍峨如巨獸盤踞，旌旗獵獵。
更令人震撼的是環繞城池的水系。
數條寬闊如大江的運河呈放射狀匯聚于此，又分支流淌，如同巨龍的脈絡。
千帆競渡，百舸爭流。
華麗的畫舫、滿載貨物的商船，甚至還有懸掛著不同幫派，世家旗幟，形制奇特武裝樓船，在縱橫交錯的河道上穿梭不息，井然有序。
碼頭上人聲鼎沸，號子震天，貨物堆積如山，充滿了繁華與活力。
樓船緩緩駛入主航道，經過一座座氣勢恢宏的水門。
守門士卒氣息剽悍，目光銳利。
陳慶能清晰地感知到，這些普通的守門士卒，竟大多有明勁修為，領隊者更是暗勁好手。
進入內河，府城的全貌更令人目眩神迷。
街道寬闊平整，可容十馬并行，皆是堅硬的青罡石鋪就。
兩旁建筑鱗次櫛比，風格各異卻無不透著力量感與歲月感。有高聳入云的塔樓，飛檐斗拱，雕梁畫棟。
懸掛著‘萬寶閣’，‘神兵坊’，‘丹鼎樓’等巨大牌匾，流光溢彩。
有占地廣闊的演武場，傳來呼喝與金鐵交鳴之聲。
有古樸肅穆的武廟，香火鼎盛。
更有眾多習武之人進進出出，氣息強弱不一，卻無不帶著一股彪悍之氣。
吳曼青笑道：“這里比之高林如何？”
陳慶由衷感慨：“天壤之別。”
此地與高林縣截然不同。
即便是在高林縣的內城，武者也不過是“比比皆是”。
可在這府城，熙攘人流之中，身懷武藝之人，竟是尋常可見。
吳曼青莞爾：“事不宜遲，我們直接去五臺派。”
馬車一路向西疾馳。
約莫一個時辰后，一片水域出現在眼前，正是定波湖。
煙波浩渺，水天一色，島嶼星羅棋布，水鳥翔集。
與府城河系的繁忙不同，這里的水域更顯開闊、寧靜，帶著一種超然世外的靈秀之氣。
馬車沿著一條寬闊平整的青石大道疾馳。
道路兩旁，是精心打理過的濕地景觀，奇花異草點綴其間，令人心曠神怡。
遠遠地，一片宏偉建筑群映入眼簾。
那便是五臺派！
整個門派的核心區域，竟似直接構筑于一片巨大的湖泊之上。
數以百計的橋梁、棧道、廊亭，如同精巧的脈絡，將一座座或大或小的島嶼、水上平臺、宏偉殿宇連接起來，形成了一座漂浮在水上的小城。
建筑風格古樸厚重，多以深色巨石和古木建造，飛檐斗拱，氣勢恢宏。
樓閣之間，有白鷺翩飛，水面蓮葉田田，霧氣繚繞。
馬車在巨大的山門前停下。
山門由兩根玄色石柱構成，中間懸掛一塊巨大的玉匾，上書‘五臺派’三個大字！
吳曼青對陳慶道：“陳兄，山門已至，我便送到此處。”
陳慶鄭重抱拳：“夫人一路照拂，陳慶銘記于心。”
“好，那便祝陳兄武運昌隆，一切順利。”
吳曼青含笑頷首，馬車隨即駛離。
陳慶深吸一口氣，他整了整衣襟，邁步向前方那熙攘的牌樓廣場走去。
牌樓前廣場開闊，此刻已聚集了不少人，大多是年輕面孔，神色中帶著一絲緊張和期待。
廣場一側有幾間石屋，便是負責初步接待和審核的地方。
陳慶出示了龐青海的舉薦信和身份文牒。
負責接待的是一位面色嚴肅的中年朱姓執事。
他仔細查驗信件真偽與文牒信息，微微頷首。
“陳慶，高林縣人士，年十八。”
朱執事登記著信息，“最后我要測試一番根骨。”
說著，他手掌在陳慶肋骨一摸。
陳慶頓時感覺肋骨酸疼。
朱執事看了陳慶一眼，提筆在紙上寫下：四形根骨。
陳慶低聲詢問：“敢問前輩，這四形根骨是何意？”
朱執事淡然道：“此乃我五臺派選拔弟子之法，根骨分一至九形，九形最佳。你這四形，算得中等。”
“好了，信息已登記在冊，稍后呈交選英殿，待審核完畢，會分送各院首交叉復核。”
朱執事遞過一枚木牌，“有消息自會通知，這段時間，你可去不遠處的‘安平居’等候。”
“多謝朱執事。”陳慶抱拳告辭。
他出了山門，在隔壁街道尋到那間名為“安平居”的客棧，要了一間干凈整潔的中等單人房。
房間不大，桌椅床鋪俱全，臨街窗戶視野也不錯，而且安靜私密，便于修煉，價格也在他承受之內。
付過五日房錢，陳慶隨伙計進了房間。
放下行李，他推窗望去，樓下巷子里人流如織。
很快他便注意到，安平居內，像他這般帶著行李、神色間交織著期待與忐忑的年輕人，不在少數。
顯然，大多都是想要拜入五臺派。
“十八歲化勁，四形根骨……眼下只能等待了。”
陳慶默默關上窗，盤膝坐于床上。
稍作調息，陳慶便爭分奪秒，再度錘煉起八極金剛身。
【天道酬勤，必有所成】
【八極金剛身鐵衣（4/500）】
早在吳家商船之上，他便已將這門功法推進至‘鐵衣’之境，筋骨血肉由此凝練，強度大增。
陳慶能清晰地感知到，八極金剛身每次突破，自身實力都會得到增強。
........
庚金院，演武場。
青石地面上冰雪消融，一位玄色勁裝的中年男子剛收拳勢，氣勁如潮水般平復。
正是庚金院院主譚洋。
汗珠順著剛毅的臉頰滾落，他隨手抄起一旁的毛巾。
“師父，新的一批名錄到了。”
一名弟子趨步而入，雙手恭敬地捧著一疊厚厚的名冊。
“放著吧。”
譚洋的聲音低沉，頭也未抬，只專注地擦拭著脖頸上的汗水。
“是！”
弟子依言將名冊輕輕置于石案上，躬身行禮后，悄然退了出去。
譚洋深深吐納，胸腔起伏間，體內的氣機徹底平復。
他這才踱步至石案前，拿起最上方的名冊，隨即緩緩打開。
“戚寶瑞，十九歲，化勁，五形根骨......尚可。”
“陳慶，十八歲，化勁，四形根骨.......年齡不大，實力尚可，就是根骨差了些。”
“郁曼文，十八歲，化勁大成，六形根骨！此女資質上佳，可堪造就。”
“孫霸，十九歲，化勁，三形根骨，哼.......廢物！這等根骨也敢奢望內院？真是癡心妄想！”
.......
譚洋的聲音冰冷，沒有絲毫情感波動。
庚金院主修拳腳掌法，剛猛霸道，所以他對弟子的根骨要求最為苛刻。
在他眼中，六形根骨是入門的最低門檻，低于六形根骨，即使化勁實力，在他這里也等同于“朽木”。
每一次挑選弟子，都關乎庚金院的實力興衰，關乎他這位院主能分得多少宗門資源，更關乎在宗門議事堂上的話語分量。
這絕非兒戲。
目光掃過，譚洋在陳慶的名字上多停留了一瞬。
四形根骨，十八歲便能練至化勁，實屬異數。
若非家資雄厚以寶藥堆砌，便是撞了大運得了奇遇。
這陳慶出身貧寒……倒像是后者。
他心中微嘆可惜，根骨是武道之基，容不得半分虛假。
縱有奇遇，這四形根骨也注定了其上限所在，終究難攀高峰。
不再猶豫，譚洋將郁曼文和另一個六形根骨的名冊單獨挑出，置于一旁。
其余的厚厚一摞，被他干脆利落地合攏。
明日，這些被摒棄的名冊，便會流轉至下一位院主手中，等待著新的審核和考核。
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