寒玉谷。
掌門冷千秋盤坐于寒玉蒲團之上，雙眼掃過垂手肅立的凌霜婆婆與蕭別離。
“別離，進展如何？”冷千秋問道。
蕭別離躬身，沉聲道：“回稟師父，弟子真氣打磨已至圓融無礙之境，貫通第十二道正經指日可待，快則一月，慢則兩月，必能達抱丹勁圓滿！”
他在旁人面前鋒芒展現，自信滿滿，但是面對自己的師父時卻不是這樣。
“嗯。”
冷千秋微微頷首，眼中難得地流露出一絲滿意，“你天賦卓絕，根基也打得極牢，此乃幸事，不過罡勁之關，乃武道天塹，非比尋常，真氣化罡，引天地元氣洗練己身，兇險萬分。”
“多少驚才絕艷之輩，積累數年，沖擊數次，最終潛力耗盡抱憾終身，甚至根基受損道途斷絕，你需慎之又慎，務必待到精氣神皆臻至巔峰，萬不可貪功冒進，徒留隱患。”
“弟子謹記師父教誨！”蕭別離神色肅然，重重點頭。
師父的告誡，字字千鈞，他深知其中分量。
即使是他，罡勁也是一個巨大的坎。
冷千秋的目光轉向凌霜婆婆：“凌霜長老，據可靠線報，魔門云林分壇壇主‘噬心’，其行蹤依舊飄忽，尚未在府城現身，魔門近來蟄伏過深，事出反常必有妖，此正是我等整合云林正道力量，未雨綢繆之良機！”
凌霜婆婆心領神會，接口道：“掌門之意，是重提四派同盟之議？以抗魔氛？”
“不錯。”
冷千秋的聲音斬釘截鐵，“魔焰雖暫熄，然死灰復燃只在旦夕，云林江湖，一盤散沙，如何抵擋？唯有結盟，統一號令，方能凝聚合力，共御強敵！兩月之后，待別離功行圓滿，本座將親自攜他，再登五臺派山門，一則了結別離礪鋒證道之最后一戰，二則…便是與何于舟、石開山、段逸生共商結盟大計！”
凌霜婆婆眼中精光一閃，已然明悟：“掌門此乃陽謀！借別離挑戰之威，再壓五臺派聲名，令其于同盟談判桌上，氣勢先衰，屆時盟主之位，掌門便有了先機！”
冷千秋淡淡的道：“這聲名有時比利劍更鋒銳，五臺派若連番受挫于本座弟子之手，何于舟還有何底氣，與本座爭這盟主之位？”
“棲霞山莊段逸生韜光養晦，玄甲門石開山剛愎易怒，皆不足為慮，唯有這何于舟……數十年來勵精圖治，五臺派在其手中蒸蒸日上，隱有挑戰我寒玉谷魁首之勢，此人不壓服，同盟難成，即便成了，也必生肘腋之患！”
她目光如電，直視蕭別離：“別離，此行五臺，挑戰為表，壓服為里！不僅要贏，更要贏得漂漂亮亮，贏得五臺派年輕一代心氣盡喪！你可有把握？”
蕭別離胸膛一挺，一股強大的自信勃然而發，“師父放心！五臺派諸首席，弟子早已了然于胸，嚴耀陽新敗，銳氣盡折，不足為慮，李旺、李磊之流，根基平平，難擋弟子十招。”
“那陳慶雖然是槍道天才，但不過抱丹勁中期實力，唯癸水院聶珊珊，貫通十一道正經，深藏不露，或可堪一戰，弟子兩月內必達抱丹圓滿，屆時真氣之雄渾精純，擊敗她易如反掌！”
“好！”
冷千秋眼中贊許之色更濃，“傳令下去，即刻以寒玉谷掌門令，向五臺派何于舟、玄甲門石開山、棲霞山莊賀千山，分送結盟議事的燙金請帖！言明兩月之后，本座親臨五臺派，共商抗魔大業！同時……將別離欲再登五臺，以全‘礪鋒’之舉的消息，也一并放出去！聲勢要造足！”
“是！”凌霜婆婆肅然領命。
蕭別離亦深深一揖：“弟子定不負師父厚望！”
.......
湖心島深處，水波不興。
何于舟立于窗前，手中捏著一份燙金請帖。
帖子內容言簡意賅，卻字字千鈞：兩月之后，寒玉谷掌門冷千秋親臨五臺派，共商四派結盟，同抗魔門！
附言：寒玉谷弟子蕭別離，感念五臺派英才輩出，意猶未盡，屆時將再登貴派山門，以武會友，印證所學，以全礪鋒證道之心愿。
“呵……”
何于舟發出一聲意味不明的輕笑，“冷千秋……為了這盟主之位，你還真是煞費苦心，步步緊逼啊。”
結盟是真，抗魔也是真，但這一切，都必須在她冷千秋的主導下進行！
打壓五臺派聲威，折損他何于舟的威望，便是她為坐上盟主寶座鋪就的紅毯。
蕭別離不過是她手中的一把劍。
“盟主之位……”
何于舟低聲自語，眼中精光閃爍。
這位置，對他何于舟，對勵精圖治數十年的五臺派，同樣至關重要！
一旦成為四派聯盟的盟主，所能調動的資源、獲得的影響力，將遠超一派掌門。
五臺派的威勢將真正迎來騰飛，徹底蓋過寒玉谷，成為云林府無可爭議的魁首！
這是他畢生所求！
現在當務之急，是五臺派必須有人能接下蕭別離這柄鋒芒畢露的劍！
否則，爭奪盟主之位便失去了先機。
嚴耀陽已敗，短時間內難以恢復巔峰。
門中年輕一代的脊梁，必須有人能挺起來！
何于舟叫來了桑彥平，隨后將帖子遞給了他，“寒玉谷的帖子，你也看到了。冷千秋這是將擂臺擺到我們家門口了。”
桑彥平沉聲道：“蕭別離兩月后再來，其勢……恐怕更勝從前。”
何于舟點頭道：“所以，宗門需要有人站出來，接下這一戰！不僅要接，還要接得漂亮！我五臺派沉寂太久了，年輕一代的血性，也該被這‘魚餌’釣出來了。”
他頓了頓，目光落在桑彥平身上：“等時機成熟，你召集幾位首席，告訴他們，那滴三百年地心乳宗門決定拿出來，不設前提，不問過往，兩月之后，誰有信心與蕭別離交手，為我五臺派爭回這口氣，打出我派的威風，無論勝敗，只要其表現足夠令本座滿意，令宗門上下心服口服……此寶，便是他的！”
桑彥平心頭劇震！
掌門師兄這次是下了血本了！
三百年地心乳，這可是連罡勁長老都眼熱的鎮庫之寶！
“掌門英明！”
桑彥平深深一揖，“重賞之下，必有勇夫！此餌一出，那藏著的鋒芒，也該露出來了！聶丫頭……還有其他人，恐怕再也坐不住了！”
何于舟微微頷首，“去吧，把餌拋下去，我倒要看看，這潭水里究竟藏著幾條敢躍龍門的錦鯉！”
陳慶分批次還清了幾人的銀子后，便將全部心神投入到修煉之中。
《八極金剛身》距離虎象之境也不遠了。
陳慶為了加快進度，取出了從萬毒沼澤帶出的赤瞳毒蚺精血與紅血鬼面蛛精血。
每日涂抹修煉。
赤瞳毒蚺精血熾烈如火，而紅血鬼面蛛的精血則更為陰寒粘稠。
使得《八極金剛身》進展極快，眨眼數天的時間過去了。
《八極金剛身》也來到了虎象門檻。
這天，陳慶小心翼翼地將大部分精血傾倒而出，只留下最后兩滴以備后用。
當精血涂抹在古銅色的皮膚上時，他瞬間倒吸一口涼氣。
先是仿佛無數燒紅的鋼針狠狠扎入毛孔，皮膚。
骨血傳來難以忍受的灼痛與撕裂感，赤瞳毒蚺的至陽至烈之力瘋狂地想要焚毀一切。
緊接著，一股陰寒刺骨感嘆絕緊隨其后，那是紅血鬼面蛛的精血特性，它滲入被灼燒得幾乎開裂的皮肉深處，帶來另一種極致的痛苦。
冰冷、麻痹、仿佛要將血肉筋骨都凍結僵化。
冰火兩重天的煎熬在他身上上演。
皮膚表面時而赤紅如烙鐵，散發出驚人的熱力與淡淡的腥甜氣息；時而又覆蓋上一層詭異的暗紅色冰霜，陰寒刺骨。
筋骨血肉在兩種都霸道無比的力量反復沖刷、淬煉下，仿佛被無形的巨力反復鍛打、重塑。
陳慶盤膝而坐，面容因劇痛而扭曲，額角青筋暴起，牙關緊咬。
他全力運轉《八極金剛身》，每一次呼吸都如同在吞吐巖漿與寒流。
這非人的折磨持續了整整一天一夜。
當最后一絲狂暴的氣息被身體徹底吸收，密室內的異象驟然平息。
陳慶猛地睜開雙眼，兩道凝練如實質的精光在昏暗的室內一閃而逝。
他緩緩站起身，周身筋骨發出一連串如同悶雷滾動般的“噼啪”爆響，聲音沉凝厚重，遠非之前金身境界的清脆可比。
一股磅礴浩瀚的勁道感充斥在四肢百骸，皮膚呈現出一種金屬光澤的古銅色，肌肉線條流暢而內斂，不再顯得賁張突兀。
他的身體由內而外散發出一種不動如山的沉重威壓，仿佛巍峨山岳，又似遠古虎象，這是質的飛躍。
“呼……”
陳慶長長吐出一口濁氣，氣息悠長，如同龍吟象鳴，在密室內回蕩。
【天道酬勤，必有所成】
【八極金剛身虎象（1/5000）】
八極金剛身，虎象之境！
抵達虎象之境后，不僅血肉筋骨更加強韌，更能催動虎象之音。
此乃音波武功，可攝人心魄。
臨敵之際驟然施展，能出其不意，攻敵不備。
稍作調息，陳慶拿起新一期的《江湖軼聞錄》。
頭版頭條赫然印著醒目標題：《寒玉谷掌門冷千秋親赴五臺派！四派掌門聚首，云林聯盟大幕將啟！》
文章詳細報道了寒玉谷掌門冷千秋已向五臺派、玄甲門、棲霞山莊發出正式邀請，隨后便會親臨五臺派山門，共商四派結盟抗魔大計。
同時，消息也確認，寒玉谷年輕一輩魁首蕭別離，將在此行中再次登門五臺派，完成其“礪鋒”挑戰的最后一戰！
“四派聯盟……”
陳慶放下小報，暗道：“寒玉谷這位冷掌門，好大的手筆，好深的算計，借蕭別離連敗三派頂尖弟子之勢，攜威而來，壓服群雄，這盟主之位，她怕是勢在必得。”
他心中念頭飛轉：魔門威脅如同懸頂之劍，聯盟成立是大勢所趨。
但聯盟創立后，誰當盟主，利益如何分配，各派聽誰號令？
這其中的博弈，必然沒有那么簡單。
盟主之位，四派掌門沒有人會不想坐上這寶座。
寒玉谷若掌盟主大權，五臺派的日子恐怕不會好過。
而自己作為五臺派一院首席，無論立場如何，都必然會被卷入這場風暴的中心。
“山雨欲來風滿樓啊……”
陳慶低聲自語，一股無形的壓力籠罩心頭。
屆時冷千秋親至，五臺派山門，必將成為整個云林府風云匯聚的焦點。
就在這時，院外傳來一名弟子的通報聲：“陳師兄，外物堂有人求見，自稱是柳家供奉白清泉。”
“柳家供奉？”
陳慶眼神微凝，心中暗道：“肯定是因為岳山夫婦。”
他瞬間便猜到了對方的來意。
陳慶平靜地應了一聲：“知道了，請他稍候，我即刻便到。”
稍作整理，陳慶來到外物堂的議事廳。
廳內一位身著錦袍的老者已經等候多時，正是柳家供奉白清泉。
“白供奉。”
陳慶拱手，神色平淡。
“陳首席。”
白清泉也抱拳回禮，目光在陳慶身上不著痕跡地掃過。
寒暄兩句后，白清泉便開門見山：“冒昧打擾陳首席清修，實因我柳家供奉岳山、柳三娘夫婦，自與陳首席、江伯鴻、趙鐵鷹等人一同前往萬毒沼澤后，便杳無音訊，至今未歸，家主甚是掛念，特命老夫前來，想向陳首席打聽一二，不知陳首席在沼澤內，最后見到他夫婦二人是在何時何地？當時情況如何？”
陳慶陷入了回憶，隨后道：“萬毒沼澤兇險莫測，白供奉的擔憂我能理解，我與岳兄、柳夫人確實同行了一段路程，但進入鬼哭沼外圍不久后，便因目標不同而分開了。”
“我要深入鬼哭沼深處尋找赤瞳毒蚺，兇險異常，而岳兄夫婦似乎與江老、趙兄另有打算，要去另一片區域搜尋寶藥，當時約定各自小心，若有收獲便在百舸灘匯合，但我深入鬼哭沼后，遭遇了數波兇險，耽擱了時日，待我出來時，并未在約定地點見到他們，以為他們已先行返回。”
“怎么，他們至今未歸？”
他的回答合情合理，目標不同自然分開行動，在險地走散是常事，最后沒匯合也屬正常。
這也是陳慶早就準備好的說辭。
白清泉眉頭緊鎖，顯然對這個答案并不滿意，追問道：“分開的具體地點是何處？當時江伯鴻與趙鐵鷹是否也一同離開？”
“陳首席在鬼哭沼，可曾聽到或看到什么異常的動靜？比如激烈的打斗聲？”
陳慶臉色微微一沉，語氣帶上了一絲寒意：“白供奉這是在審問我嗎？具體地點？鬼哭沼深處毒瘴彌漫，怪石嶙峋，我急于尋找目標，哪里記得清具體方位？至于異常動靜……萬毒沼澤哪天沒有廝殺爭斗？我自身都險象環生，自顧不暇，哪有余力去關注他人？”
他眼神銳利如刀：“還是說，柳家懷疑我陳慶，與你家供奉的失蹤有關？”
“不敢！陳首席言重了！”
白清泉臉色一變，連忙后退半步。
他感受到了那股無形的壓力，沒有證據就質疑一位大派首席弟子，這后果他承擔不起，柳家也未必愿意承擔。
“老夫只是心憂同僚安危，言語急切了些，絕無懷疑陳首席之意！還請陳首席見諒！”
陳慶冷哼一聲，“白供奉關心同僚，情有可原，但我能告知的只有這些，萬毒沼澤本就是九死一生之地，岳兄夫婦吉人天相，或許只是被什么事耽擱了，若柳家后續有確切消息，需要我五臺派協助，可按規矩向內務堂提交申請，送客！”
白清泉被陳慶最后一句堵得啞口無言，只能抱拳，臉色難看地道：“是老夫唐突了，告辭。”
說完，匆匆轉身離去。
看著白清泉的背影消失在門外，陳慶眉頭反而鎖得更緊。
“柳家……白清泉……看來此事還沒完。”
他心中警鈴大作。
雖然暫時用身份和氣勢壓住了對方，但白清泉的眼神，似乎并不相信。
自己必須更加小心，留意柳家的后續動作，同時也要提防來自岳山夫婦那邊的麻煩。
......
柳府，白清泉居所。
白清泉剛回到自己房中，還沒來得及喝口茶，房門就被敲響了。
門外站著的，正是岳山夫婦的女兒岳玲兒。
她面容憔悴，雙眼紅腫，帶著濃濃的焦慮和期盼。
“白伯父！怎么樣？那陳慶怎么說的？”
岳玲兒急聲問道，聲音帶著一絲顫抖。
白清泉嘆了口氣，搖了搖頭：“我去見了五臺派那位陳首席，他說……進入萬毒沼澤后不久，就因為目標不同，和你父母他們分開了。”
“他要去深處找什么精血，你父母則和江伯鴻、趙鐵鷹去了另一處尋藥，后來他出來時，沒在約定地點見到人，就以為你父母先回來了。”
“分開了？”
岳玲兒眼中浮現一絲懷疑，“他真這么說？白伯父，您信嗎？我爹娘和江伯鴻、趙鐵鷹約好同去，目標就是尋藥，怎么會和陳慶分開？而且就他一個人完好無損地回來了，江伯鴻和趙鐵鷹也一點消息都沒有，就像人間蒸發了一樣！”
“這太蹊蹺了！那個陳慶，他肯定知道些什么！甚至……甚至我爹娘他們……”
她不敢再說下去，淚水在眼眶里打轉。
白清泉看著岳玲兒激動的樣子，沉聲道：“玲兒，我知道你心急，那陳慶的回答確實滴水不漏，找不出破綻，而且你提到的江伯鴻，此人……”
他頓了頓，壓低聲音，“‘鬼見愁’的名聲在捉刀客圈子里并不好，這幾年很少有人愿意和他組隊深入險地了，據說和他組隊的人，往往……兇多吉少，那趙鐵鷹也不是善茬，所以也不排除是他們之間……起了沖突，互相算計。”
為了此事再去五臺派，豈不是將陳慶得罪死了？
這等蠢事他白清泉怎么會做？
“那陳慶就脫得了干系嗎？他為什么能提前脫身？為什么只有他回來了？”
岳玲兒固執地追問，眼中充滿了不甘和懷疑，“白伯父，您再去問問，或者……”
“不可！”
白清泉直接打斷她，神色嚴厲起來，“玲兒，你要記住，陳慶不是普通人！他是五臺派青木院的首席大弟子！是五臺派未來的高層！沒有確鑿的證據，僅憑懷疑去質問甚至招惹他，那是在找麻煩！”
“別說我，就是家主，沒有鐵證也絕不會輕易去觸五臺派的霉頭！就算……就算真有可能是他干的，你覺得五臺派會為了兩個外姓供奉，去懲罰他們前途無量的年輕首席嗎？只會把麻煩壓下去！”
這番話如同冷水澆頭，讓岳玲兒瞬間清醒。
是啊，對方是大派天驕，地位尊崇。
自己呢？
只是兩個失蹤供奉的女兒，無依無靠。
沒有證據的懷疑，在對方龐大的勢力面前，渺小得可憐。
巨大的委屈和不甘涌上心頭，讓她緊緊攥住了拳頭，指甲幾乎嵌進肉里。
白清泉看著岳玲兒樣子，語氣緩和下來，“好了，此事暫且到此為止，當務之急，還是要多派人手，廣發消息，繼續在萬毒沼澤周邊打聽你父母和江、趙二人的下落，或許他們只是被困在某個地方了。”
岳玲兒深吸一口氣，她知道白清泉說的是目前唯一的辦法。
她抹了把眼淚，從懷中取出早已準備好的三張千兩銀票，恭敬地遞到白清泉面前：“白伯父，讓您費心了，這是一點心意，請您務必幫忙多多打探，玲兒感激不盡！”
白清泉看到那三千兩銀票，眼底深處貪婪的光芒一閃而過。
他可是知道岳山夫婦多年積蓄頗豐，如今二人失蹤，這筆財富極有可能就在眼前這個孤女身上。
不過……現在還不能確定他們是真的死了。
他按捺住心思，臉上露出慈祥溫和的笑容，一邊接過銀票，一邊說道：“唉，玲兒你這是做什么！我和你爹娘相交莫逆，情同手足，幫你打探消息是分內之事，何須如此客氣？這錢……也罷，我就先收下，正好用來打點那些探聽消息的線人，希望能盡快有好消息。”
“多謝白伯父！”
岳玲兒再次深深一禮，心中對白清泉的仗義充滿感激。
隨后感激了一番，這才離開了白清泉的房間。
門關上后，白清泉掂量著手中的銀票，臉上慈祥的笑容消失，取而代之的是一抹算計的精光。
他喃喃自語：“再等等……再等等看，若那兩人真回不來了……這小丫頭片子身上的油水，可不能讓別人搶了先……”