隨后，五臺派與玄甲門眾人也被客棧伙計引著，各自安頓到了上房。
雖經歷了方才的小小波瀾，但總算有驚無險。
屋內，褚錦云和桑彥平二人對坐，燭火搖曳，映得二人面色凝重。
“沒想到在這里遇到了阮文竹。”
褚錦云低聲道：“他的實力極高，十幾年前便已是罡勁后期，威震天平府，如今……不知是否已臻至那圓滿之境。”
阮文竹看樣子四十許人，實則與何于舟乃是同一輩的人物。
這讓她如何不擔心。
外罡境每一個小境界的差距都猶如鴻溝，若阮文竹真已圓滿，其威脅將遠超想象。
桑彥平花白的眉毛下，目光沉靜如古井。
他緩緩斟滿一杯茶，聲音沉穩：“放心，如今天寶上宗胥王山遴選在即，乃是三道共矚之大事，阮文竹膽子再大，也不敢在此刻胡來，公然違背上宗維持的秩序。”
“你我此番最主要的職責，是將這些弟子平安送達胥王山，我想阮文竹的目的亦然，他朝陽宗亦需借此機會輸送英才，絕不會在此刻節外生枝，因小失大。”
他呷了口熱茶，繼續道：“方才他并未借題發揮，反而徑直上樓，此舉已表明態度——不欲在此刻激化矛盾。眼下維持表面上的平靜，對兩大宗派而言，才是最大的利好。”
“嗯。”
褚錦云聞言，緊蹙的眉頭稍稍舒展。
桑彥平分析得在理，阮文竹方才的舉動，確實更像是回避而非挑釁。
如今這楓葉縣龍蛇混雜，御傀宗就在此地，朝陽宗再勢大，也需顧忌天寶上宗的威嚴。
陳慶回到自己的房間，關好房門。
房間陳設簡單卻干凈。
他先從袖袍一伸，蝕骨蛛緩緩爬了出來。
此次遠行，前途未卜，他將能帶上的助力都帶上了，這蝕骨蛛自然也不例外。
數年喂養，耗費不少寶材，如今它已徹底成年，甲殼幽黑發亮，口器開合間隱隱有腥氣散發，吞吐的蛛絲堅韌異常且蘊含陰毒，關鍵時刻亦是一大臂助。
他小心地取出一枚專門調制的飼毒丹喂給它，看著其安靜伏下吸收藥力，這才放心。
做完這一切，陳慶才簡單洗漱一番，換上一身干凈青衫，下樓來到客棧大堂。
此時，聶珊珊、嚴耀陽、李旺、李磊以及玄甲門的施子依、方銳等幾人正圍坐一桌。
他們面色凝重地盯著桌上攤開的一份絹帛，低聲討論著什么，連飯菜上桌都似乎無心動筷。
“怎么回事？”
陳慶走上前詢問道。
“陳師弟你來了。”
嚴耀陽抬起頭，將手中的絹帛遞給陳慶，“你看看這個，這是三道最大的風媒組織‘平江閣’最新印發的一期《群英錄》，據說是動用了極大能量，初步羅列了此次可能參與胥王山遴選的天才弟子，并依其實力、戰績做了個粗略排名。”
“哦！？”
陳慶聽聞，接過那所謂的榜單仔細看去。
絹帛材質特殊，上面的字跡清晰無比。
他目光迅速掃過，很快在前列找到了自己的名字。
第六十五位，陳慶。
而沈修永的名字排在第八十三位，旁邊還標注著老牌罡勁初期，根基扎實，經驗豐富。
再看下去，榜單到了一百五十名之后便戛然而止。
蕭別離的名字出現在第一百四十四位，上面明確標注修煉寒冰、瑯月兩道真氣，抱丹勁圓滿。
“不知道朝陽宗實力如何？”
陳慶目光掃向排名前列，很快注意到了朝陽宗的名字，竟有三人上榜。
“第九位，趙丞，朝陽宗，罡勁后期。”
“第二十三位，劉武，朝陽宗，罡勁中期。”
“第七十一位，阮洪進，朝陽宗，罡勁初期。”
陳慶心中暗凜，這朝陽宗不愧是一府霸主，根基果然雄厚無比，天才輩出。
朝陽宗實力最強的是趙丞，如今年近四十，正好卡在了天寶上宗個遴選的門檻。
他又看到了之前在客棧外有過一面之緣的御傀宗段山，排在第五十五位，評價也不低。
“只有一百五十個排名嗎？”陳慶抬頭問道。
這意味著無數抱丹勁后期的天才，連上榜的資格都沒有。
李旺嘆了口氣，“只有一百五十名，像我等……連上榜的邊都摸不著。”
他這話說出了在場大多數人的心聲。
嚴耀陽和聶珊珊更是低著頭，臉色頗為難看。
他們在云林府是備受矚目的五杰七秀，是天之驕子，可放到這三道五十一府的宏大舞臺上，卻連進入這份初步榜單的資格都沒有，這種落差實在巨大。
其余弟子也是一臉凝重，氣氛壓抑。
從這份榜單便可管中窺豹，清晰感受到此次胥王山遴選的競爭壓力是何等恐怖。
強如陳慶，罡勁修為，有實打實的斬殺魔門高手戰績，也僅僅排在六十五位，意味著前面至少還有六十多位實力可能更勝于他的罡勁高手！
這是何等驚人的數量和質量！
陳慶亦是暗暗思忖，五十一府之地，幅員遼闊，宗派林立，有如此多的天驕涌現并不算離譜。
而且遴選并非只取前三甲，胥王山培養計劃規模定然不小，只要能躋身中游，便有希望進入胥王山。
自己當下還是提升修為為主，如果有天寶上宗資源支撐，到達罡勁中期便會快很多，其次尋找其他三門屬性異寶，盡快將五道真氣融合。
天寶上宗資源眾多，想來尋找三門屬性異寶并不難。
《裂岳驚雷槍》和《真武印》也是重中之重。
施子依深吸一口氣，打破沉默，努力讓語氣顯得平靜些：“天寶上宗的最終遴選，并非完全看這份風媒的排名，平江閣雖消息靈通，但也難免有遺漏錯估，最終還是要看臨場發揮、潛力心性，乃至運氣。”
李磊也點了點頭，接口道：“施師兄說得是，這榜單至多做個參考，讓我等知曉強敵環伺，更需謹慎努力，卻不必因此妄自菲薄，失了心氣。”
眾人聽了，這才稍稍振作，臉色好看了一些。
不多時，褚錦云和桑彥平也下樓來了。
桑長老目光一掃，不見沈修永，便問道：“沈長老人呢？”
李旺連忙回道：“沈師叔說他去后院照看他的‘踏雪’了，讓我們不用等他先用飯。”
桑彥平搖了搖頭，無奈一笑：“罷了，那我們先吃吧。”
轟！
就在陳慶一行人準備吃飯的時候，客棧外陡然傳來巨大的聲響，狂暴的真罡氣息流轉而出，灼熱的氣浪甚至穿透門窗撲面而來！
“是離火真罡？”
“沈修永！?快去看看！”
陳慶和褚錦云，桑彥平都是心中一驚，瞬間起身。
五臺派眾人也顧不上吃飯，紛紛向著氣息爆發的源頭——客棧后院奔去。
當他們沖到后院，只見馬廄已是一片狼藉，木欄斷裂，草料紛飛，受驚的碧云驄四處亂竄，嘶鳴不已。
場中，沈修永手提長刀，周身赤紅色的離火真罡洶涌澎湃，正與一名身穿朝陽宗服飾的青年激烈交手。
那青年手持長劍，招式狠辣刁鉆，真罡厚重沉凝，每一次碰撞都震得沈修永身形微晃，明顯處于下風。
陳慶目光一凝，立刻認出那青年正是方才在《群英錄》上看到的朝陽宗劉武，罡勁中期的高手！
其真罡之凝厚，遠在初入罡勁的沈修永之上。
而朝陽宗的人也聽到了動靜，阮文竹一馬當先，帶著大批弟子從客棧內沖了出來，見到場中情形，他眉頭瞬間緊鎖。
“住手！”
桑彥平深吸一口氣，聲如洪鐘，蘊含著精純的真罡，試圖分開兩人。
沈修永和劉武對拼一記，氣浪翻滾間各自向后躍開。
沈修永氣息急促，持刀的手臂微微顫抖，虎口已然崩裂滲血。
“到底是怎么回事？”
桑彥平強壓怒火，目光掃過兩人，最后落在沈修永身上。
沈修永臉色鐵青，指著不遠處嘶鳴哀鳴、前蹄跪地，馬腹處一道深刻見骨的傷口正汩汩流血的踏雪寶駒，冷冷道：“是朝陽宗的畜生，傷了我的踏雪！我出來查看，這廝竟還出言不遜，率先動手！”
“放屁！”
劉武收戟而立，臉上帶著譏誚的冷笑，“分明是你心胸狹窄，見我的‘奔雷駒’神駿，心生嫉妒，故意尋釁滋事！區區一個五臺派的……”
“夠了！”
阮文竹打斷劉武的話，目光淡淡掃過踏雪的傷勢，又看向桑彥平，“不過是一頭畜生，傷了便傷了，桑彥平，你五臺派弟子莫非還想為此等小事，與我朝陽宗理論不成？”
“阮文竹，你真當我五臺派好欺負不成？”
桑彥平臉色徹底沉了下來，周身衣袍無風自動。
他雖然隱忍克制，但此刻看到沈修永受傷，心頭也是浮現三分火氣。
褚錦云也默默上前一步，癸水真罡流轉，與桑彥平的氣息隱隱呼應。
霎時間，后院氣氛劍拔弩張！
朝陽宗眾人體內真氣、真罡紛紛流轉，一道道不善的目光鎖定五臺派眾人。
五臺派和玄甲門弟子也立刻凝神戒備，陳慶悄然握緊了手中的盤云槍，體內青木、坤土真罡暗自交融，隨時準備爆發。
然而，雙方雖氣勢洶洶，卻都保持著最后的克制。
桑彥平眼角余光掃過對方人數和實力，阮文竹氣息深沉如海，恐怕已臻罡勁圓滿，劉武是罡勁中期，還有數名氣息不弱的抱丹勁弟子。
己方雖有自己、褚錦云、沈修永、陳慶四位罡勁，但沈修永已受輕傷，陳慶初入罡勁，整體實力確實遜色一籌。
一旦動手，弟子們必然損失慘重，前往天寶城的任務更是無從談起。
他心中權衡利弊，怒火漸漸被理智壓下。
阮文竹同樣心思電轉。
他雖不懼五臺派，但在此地大打出手，即便勝了落下話柄，耽誤宗門大事，實在得不償失。
他冷哼一聲，氣勢稍稍收斂，卻也不愿先退這一步。
就在這微妙時刻，御傀宗的方洪濤看出雙方都需要一個臺階，連忙帶著人匆匆趕來，“二位長老，何必為一時意氣傷了和氣？此地乃是楓葉縣，并非天平府也非云林府，若是鬧將起來，驚動了此地官府乃至傳入上宗耳中，對參加遴選的大事都大為不利啊！依我看不過是一場誤會，不如各退一步，以和為貴，以和為貴！”
桑彥平目光與阮文竹短暫接觸，彼此都看到了對方眼中的退意。
他順勢深吸一口氣，強行壓下翻騰的氣血，就著方洪濤的話沉聲道：“哼，既然方長老出面……阮長老，但愿你能管好門下弟子，若再有下次，我五臺派絕不善罷甘休！我們走！”
最后三個字，是對五臺派眾人所說。
阮文竹也順勢收斂了周身氣息，冷冷道：“我朝陽宗行事，還輪不到他人指摘，不過今日給方長老一個面子。”
說罷一揮袖袍，對門下弟子道，“我們回去。”
方洪濤看著雙方各自退去，心中暗喜，此番既平息了干戈，又讓兩派都欠下自己一個小小人情，可謂一舉兩得。
朝陽宗客房。
回到屋內，劉武猶自不忿，對阮文竹冷聲道：“阮長老，我方才仔細觀察了，五臺派隊伍里就四個罡勁，那桑彥平老邁，褚錦云一介女流，沈修永已傷，就那個新冒頭的陳慶還算有點看頭，也不過初入罡勁，趁夜伏擊，想要拿下他們易如反掌！”
“不妥。”
阮文竹直接擺手否定，“桑彥平實力深不可測，絕非表面看起來那般簡單，旁邊還有褚錦云策應，萬一失手，讓他們走脫一人，將事情鬧大，傳揚出去，我朝陽宗顏面何存？上宗追查下來，麻煩就大了。”
他深知這個想法風險極高，五臺派實力不可小覷，垂死反撲之下，后果難料。
為了爭一時之氣，賭上宗門聲譽和遴選大事，絕非明智之舉。
劉武聞言，雖然心有不甘，但也知道阮長老說的有道理。
伏殺同為宗派的隊伍，還是在這種敏感時期，一旦敗露就是天大的丑聞，他們是價值連城的玉器，何必去碰五臺派那些瓦罐？
他沒有再說話。
“不必著急。”
阮文竹目光幽深地看向窗外五臺派眾人所在的方向，淡淡道：“胥王山遴選，龍爭虎斗，機會多的是，到時候……廢掉他們幾個天才，豈不更好？”
劉武點了點頭，沒有再說話。
另一邊，五臺派眾人匯聚到了沈修永的房間內。
褚錦云正在運功為他療傷。
“你怎么樣？”桑彥平關切地問道。
“受了點內傷，氣血翻騰，不礙事，調息一晚便好。”
沈修永臉色微白，搖了搖頭，“那朝陽宗劉武，確實有幾分本事，修為進境竟然如此之快，已經到了罡勁中期。”
在場眾人聞言，臉色都是十分難看。
朝陽宗就像是一座沉重的大山，壓得眾人心頭喘不過氣來。
對方一個年輕弟子就有如此實力，其底蘊之深厚可見一斑。
陳慶也是眉頭微皺，罡勁中期！
看來這《群英錄》的排名，并非虛言。
他心中暗暗思忖起來，如果自己全力爆發的話，拿下那劉武問題不大。
桑彥平環視一圈，看到弟子們臉上神情，知道必須當機立斷。
他深吸一口氣，沉聲道：“此地不宜久留！朝陽宗跋扈，難免不會再生事端。事不宜遲，我們收拾一下，連夜動身離開！”
“晚上就走？”褚錦云收功，有些驚訝。
“沒錯！”
桑彥平語氣斬釘截鐵，“趁他們以為我們會休整到天明，我們連夜出發，打亂他們的預期，爭取甩開距離，避免更多不必要的麻煩！雖然辛苦些，但安全第一！”
褚錦云略一思索，便重重點頭，覺得桑彥平的做法很有道理。
面對強勢的朝陽宗，暫避鋒芒是最好的選擇。
隨后，眾弟子紛紛打起精神，立刻各自回房收拾行裝。
夜色，悄然籠罩了楓葉縣。
.......
離開楓葉縣后，桑彥平長老刻意調整了路線，避開了幾處可能與其他大宗派相遇的官道。
一路奔波，風塵仆仆。
所幸，接下來的路途果然平靜了許多。
雖也偶遇其他前往天寶上宗的宗派隊伍，但大多只是遠遠照面，井水不犯河水。
即便有少數隊伍靠近，在桑彥平與褚錦云表明五臺派身份、表達并無惡意后，對方也多以禮相待，簡單寒暄幾句便各自趕路。
顯然，并非所有宗派都如朝陽宗那般咄咄逼人。
在這天寶上宗遴選的關鍵時期，大多數勢力都秉持著多一事不如少一事的原則，力求平安抵達，不愿節外生枝。
陳慶利用這段時光，修煉新得的《歸藏匿神術》，將自身氣息收斂得越發圓融內斂。
于此同時，三道五十一府的宗派盡數向著天寶上宗趕去，一時間通往天寶上宗的各條官道、水路，皆是旌旗招展，人馬如龍。
碧空之下，時而可見巨大的異禽掠空而過，羽翼遮天，那是擁有飛行坐騎的大宗派隊伍，引得人們紛紛仰首，發出陣陣驚嘆。
寬闊的江面上，造型奇特的樓船破浪疾行，船首劈開白沫，速度絲毫不遜于岸上的駿馬。
一些擅長水性的宗派弟子甚至直接踏浪而行，身法輕盈，如履平地。
更多的隊伍則是像五臺派這般，騎著異種寶馬，風馳電掣般穿過密林。
沿途的城鎮、驛站前所未有地喧囂起來。
酒樓客棧爆滿，一房難求；交易市場內，靈丹、寶藥、兵器的價格水漲船高；就連消息靈通的江湖風媒也活躍異常，一份份標注著最新、絕密的《群英錄》被爭相搶購，成為人們津津樂道的話題。
各方勢力相遇時，大多保持著謹慎的克制。
偶爾有小規模的摩擦或意氣之爭，也很快被各自壓下，一切以按時抵達天寶城為優先。
整個三道之地，仿佛被一股無形的洪流裹挾著，向著天寶上宗洶涌而去。
風云際會，龍虎交匯，一場前所未有的天才盛會，即將拉開帷幕。
陳慶等人又行了十日，穿越數府之地，沿途地貌漸變，人煙愈發稠密，官道也變得更加寬闊平整，可容十馬并行。
這一日，正午剛過，車隊翻越最后一道山梁。
桑彥平長老勒住韁繩，抬手示意隊伍停下。
“前方就是天寶上宗了。”
聽到這，所有人目光都是順著桑彥平手指方向看去。
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