凌霄峰后山，禁地深處。
一座古樸殿宇嵌在山體之中。
殿宇中央，一座巨大的丹爐正熊熊燃燒。
那便是凌霄上宗鎮(zhèn)宗至寶。
紫霄煉天爐！
爐高五丈有余，通體呈淡金色，爐身渾圓古樸，表面烙印著無(wú)數(shù)繁復(fù)玄奧的紋路。
這些紋路并非后天雕刻，而像是天然生成，隨著爐內(nèi)火焰的跳躍，紋路中流淌著若隱若現(xiàn)的紫金色光芒。
最驚人的是爐中燃燒的火焰。
那是純粹的紫色火焰，并非凡火，也非真元所化，火焰從爐底升騰而起，高達(dá)三丈，焰心處紫得發(fā)黑，邊緣則呈現(xiàn)出淡淡的金邊。
火焰翻滾時(shí)，竟隱隱凝聚成各種異獸形態(tài)。
每一次火焰形態(tài)變化，殿內(nèi)溫度便隨之暴漲一截，空氣扭曲蒸騰，連空間都仿佛在高溫下微微波動(dòng)。
此刻，紫霄煉天爐周圍三丈處，呈三角方位盤坐著三人。
正對(duì)爐門方向，居中而坐的正是凌霄上宗當(dāng)代宗主，端木華。
此刻，他周身氣息繚繞，不是尋常真元光華，而是一種近乎實(shí)質(zhì)的乳白色煙霞。
這煙霞從他頭頂百會(huì)穴裊裊升起，又在周身三尺外緩緩流轉(zhuǎn)，最終匯入鼻息之間，循環(huán)往復(fù)。
煙霞流轉(zhuǎn)間，隱約可見(jiàn)其中有點(diǎn)點(diǎn)紫色星芒閃爍。
端木華左側(cè)，是一位面色紅潤(rùn)、身形微胖的老者，名為王玄罡，凌霄上宗太上長(zhǎng)老之一。
右側(cè)則是一位名為謝云流，同為太上長(zhǎng)老。
三人已在此閉關(guān)參悟多年，試圖從紫霄煉天爐中窺得更深層次的奧秘，甚至找到真正煉化這件通天靈寶的契機(jī)。
端木華目光掃過(guò)身側(cè)二人，緩聲開(kāi)口：“王師弟，謝師弟，羅之賢向我示警，鬼巫宗那邊恐有異動(dòng)。”
王玄罡與謝云流幾乎同時(shí)睜開(kāi)了雙眼，周身流轉(zhuǎn)的煙霞也隨之微微一滯。
“宗主有何打算？”王玄罡開(kāi)口問(wèn)道。
“下山。”
端木華吐出兩個(gè)字，語(yǔ)氣平淡。
兩人聞言，面色同時(shí)動(dòng)容。
他們?nèi)丝菔剡@紫霄煉天爐已近百年，參悟通天靈寶之秘，尋求那一絲渺茫的煉化契機(jī)與突破之機(jī)，早已不理宗門俗務(wù)多年。
若非事關(guān)宗門存亡或六宗大局，極少踏出此殿。
如今端木華竟要親身下山，影響非同小可。
“上次，羅之賢前來(lái)，雖是他順勢(shì)而為，卻也實(shí)實(shí)在在幫了我宗一個(gè)大忙。”
端木華目光看向爐中跳躍的紫金火焰，緩緩說(shuō)道。
“那鬼巫宗，在山外山經(jīng)營(yíng)數(shù)百年，勢(shì)力盤根錯(cuò)節(jié)，獨(dú)霸一方，早已野心勃勃。如今借著李青羽的線，與金庭大雪山勾結(jié)，此番羅之賢謀算，金庭若動(dòng)，鬼巫宗這條惡犬，未必不會(huì)趁機(jī)撲咬上去。”
他頓了頓，語(yǔ)氣轉(zhuǎn)冷：“一者，是還羅之賢這個(gè)人情，二者……”
端木華眼中寒芒微閃，隱隱發(fā)出風(fēng)雷之音：“有機(jī)會(huì)，我也想會(huì)一會(huì)鬼巫宗那老東西。”
王玄罡眉頭緊鎖，“那老東西早已將鬼巫宗秘傳的《九幽煉魂訣》修至不可思議之境，能馭使萬(wàn)千陰骷，自成一方鬼域，極難對(duì)付，宗主若與之對(duì)上，還需謹(jǐn)慎。”
謝云流沉吟半晌，也開(kāi)口道：“李青羽此人，絕情絕性，天賦才情堪稱驚世，乃是天寶上宗當(dāng)年一大毒瘤，亦是他們至今難以愈合的傷疤。”
“如今他背靠大雪山圣主，修為深不可測(cè)，羅之賢雖強(qiáng)，但面對(duì)李青羽，未必有十足把握，天寶上宗方面，可有其他后手安排？”
提及李青羽，殿內(nèi)溫度仿佛都降低了幾分。
這位叛宗而出的絕世人物，是六大上宗所有老一輩高手心中共同的陰影與忌憚。
端木華搖了搖頭：“姜黎衫需坐鎮(zhèn)天寶山門，雖與魔門暫時(shí)罷手言和，但齊尋南心思難測(cè)，他絕不能輕易離宗，華云峰……因當(dāng)年那事，心結(jié)難解，自愿困守獄峰，多年來(lái)近乎與世隔絕，至于隱峰……”
他沒(méi)有再說(shuō)下去。
王玄罡與謝云流聞言，皆是沉默。
殿內(nèi)只剩下紫霄煉天爐中火焰熊熊燃燒。
三人都是歷經(jīng)數(shù)百年風(fēng)雨、見(jiàn)識(shí)過(guò)宗門興衰起伏的人物，深知此事?tīng)砍吨畯V、之深。
金庭八部、大雪山、鬼巫宗、天寶上宗、乃至可能牽連進(jìn)來(lái)的其他勢(shì)力……稍有不慎，便是席卷北境乃至整個(gè)燕國(guó)的滔天巨浪。
宗主此番親身下山，絕不僅僅是為了還人情或?qū)Ω兑粋€(gè)鬼巫宗那老東西。
近百年來(lái)，凌霄上宗雖頂著六宗之首的名頭，但內(nèi)部青黃不接，頂尖高手?jǐn)鄬樱獠坑钟刑簧献谶瓦捅迫耍砦鬃诨⒁曧耥瘢缫巡粡?fù)當(dāng)年鼎盛氣象。
由盛及衰，仿佛是無(wú)可避免的輪回。
他們?nèi)顺Ｄ觊]關(guān)，在外人看來(lái)或許是不理世事，實(shí)則何嘗不是一條新的道路？
苦苦尋求煉化紫霄煉天爐的契機(jī)，也是希望能為宗門尋得足以定鼎乾坤的底蘊(yùn)。
端木華此次出關(guān)下山，固然有援手羅之賢的因素在，但更深層處，未嘗沒(méi)有借此機(jī)會(huì)，重振凌霄上宗昔日威勢(shì)的打算。
風(fēng)起于青萍之末，浪成于微瀾之間。
端木華緩緩站起身。
他這一動(dòng)，周身繚繞的乳白色煙霞驟然向內(nèi)收斂，盡數(shù)沒(méi)入體內(nèi)。
屬于凌霄上宗宗主、燕國(guó)頂尖宗師之一的磅礴氣勢(shì)，雖未刻意釋放，卻已讓整座殿宇的空氣都為之一凝。
“我去了。”
他吐出三個(gè)字，不再多言。
王玄罡與謝云流同時(shí)起身，面色肅然，齊齊躬身：“恭送師兄！”
“恭送師兄！”
端木華步履從容，身形融入云霧之中。
走著走著，他的腳下云霧匯聚，仿佛踩在無(wú)形的云端之上。
一步，兩步……他的身影在云霧中漸行漸高，青袍拂動(dòng)，宛如踏天而行。
最終，端木華的身影沒(méi)入翻滾的云海之中，消失不見(jiàn)。
.......
天寶上宗一行人從萬(wàn)流城出來(lái)后，便騎乘著金羽鷹向赤沙原進(jìn)發(fā)。
金羽鷹在天空中排成箭形陣列，向著西北方向疾馳。
狂風(fēng)在耳畔呼嘯，下方山川河流飛速后退。
羅之賢獨(dú)自騎乘一只金羽鷹飛在最前方，灰袍在狂風(fēng)中獵獵作響，身形卻穩(wěn)如磐石。
陳慶緊隨其后。
飛行約莫兩個(gè)時(shí)辰后，李玉君催動(dòng)坐騎加快速度，趕上了前方的羅之賢。
“師兄！”李玉君在風(fēng)中傳音。
羅之賢側(cè)過(guò)頭，看了她一眼：“怎么？”
“師兄，為何要在赤沙原分道揚(yáng)鑣，可是有什么事情？”李玉君問(wèn)道。
方才在客院中人多口雜，李玉君沒(méi)有細(xì)問(wèn)，但她身為九霄一脈脈主多年，對(duì)局勢(shì)有著敏銳的嗅覺(jué)。
羅之賢讓她們同行至赤沙原再分開(kāi)，這路線規(guī)劃顯然有些不同尋常，赤沙原雖是前往凌霄上宗地界的必經(jīng)之地，卻并非他們回天寶上宗的最短路徑。
羅之賢讓她們同行，顯然是察覺(jué)到了什么。
金羽鷹在云端平穩(wěn)飛行，下方的山脈已逐漸被黃沙取代。
羅之賢沉吟了半晌，才緩緩道：“我得到了消息，大雪山可能會(huì)暗中下手。”
“大雪山？”李玉君眼眸一瞇，眼中寒光乍現(xiàn)，“是為了獄峰那位？”
在她看來(lái)，大雪山若是動(dòng)手，那么只有一種可能，為了救出被困在天寶上宗獄峰深處的那人。
此前大雪山與魔門聯(lián)手突襲獄峰，結(jié)果損兵折將，連一位宗師都隕落了，此事影響不小。
大雪山絕不會(huì)善罷甘休。
羅之賢點(diǎn)了點(diǎn)頭：“等到了赤沙原，你們向東從玉京城繞道回到天寶上宗，會(huì)更加安全一些。”
李玉君明白了羅之賢的用意，赤沙原地處西北邊境，地形復(fù)雜。
而她們?nèi)舾牡老驏|，經(jīng)玉京城這條相對(duì)繁華安全的官道返回，確實(shí)能避開(kāi)大部分風(fēng)險(xiǎn)。
“我明白了。”李玉君點(diǎn)了點(diǎn)頭，“那師兄你與陳慶……”
“我們照舊向西，前往凌霄上宗。”羅之賢淡淡道。
李玉君欲言又止，最終只道：“師兄保重。”
“嗯。”
兩人不再多言，金羽鷹陣列繼續(xù)向著西北方向疾飛。
三日后，赤沙原的邊緣地帶已出現(xiàn)在視野之中。
這里是太一上宗和凌霄上宗交界處，一片名為‘金蝎戈壁’的沙漠地帶像一把楔子插入燕國(guó)西北地圖。
這片沙漠不算廣闊，卻是連接燕國(guó)與西域十九國(guó)的重要通道，商旅往來(lái)頻繁。
此地地理位置極為重要，此前凌霄上宗強(qiáng)勢(shì)時(shí)曾想將其納入掌控，卻因太一上宗在暗中掣肘，最終未能如愿。
其后太一上宗勢(shì)力北擴(kuò)，亦想吞并此鎮(zhèn)，凌霄上宗又悄然介入，使其圖謀再度落空。
最終這里成了兩宗之間的緩沖地帶，名義上歸屬燕國(guó)朝廷管轄，實(shí)則各方勢(shì)力交錯(cuò)，魚龍混雜。
狂風(fēng)從戈壁深處席卷而來(lái)，卷起漫天黃沙，天地間一片昏黃。
金羽鷹開(kāi)始降低高度，下方出現(xiàn)了一座小鎮(zhèn)的輪廓。
赤沙鎮(zhèn)。
說(shuō)是鎮(zhèn)子，其實(shí)規(guī)模比尋常城池還要大上幾分。
鎮(zhèn)內(nèi)房屋多以黃泥夯筑而成，鎮(zhèn)中街道縱橫，客棧、酒肆、鏢局林立，旗幡在狂風(fēng)中獵獵作響。
此刻雖是白日，但因風(fēng)沙太大，鎮(zhèn)中行人不多，偶爾可見(jiàn)商隊(duì)牽著駱駝艱難前行。
鎮(zhèn)中人的服飾五花八門，有燕國(guó)常見(jiàn)的寬袖長(zhǎng)袍，有西域諸國(guó)的刺繡短褂，有北境部族的皮襖，甚至還能看到頭裹白巾的僧侶。
“就在此地修整一番吧。”羅之賢的聲音傳入眾人耳中。
金羽鷹緩緩降落在鎮(zhèn)外一處相對(duì)平坦的沙地上。
眾人從鷹背躍下，羅之賢打了個(gè)手勢(shì)，金羽鷹便自行飛往附近一處巖壁下避風(fēng)歇息。
一行人頂著風(fēng)沙步入赤沙鎮(zhèn)。
陳慶邊走邊觀察四周。
這赤沙鎮(zhèn)雖地處偏僻，卻異常繁華，街道兩旁商鋪林立，販賣著來(lái)自西域的香料、玉石、毛皮，也有燕國(guó)的絲綢、瓷器、茶葉。
各種語(yǔ)言在風(fēng)沙中交織，形成一種奇異的喧鬧。
“沿著赤沙原再向西北，那就是西域十九國(guó)了。”
陳慶心中暗道，“若是向西，便是佛門凈土。”
他修煉的《龍象般若金剛體》便是佛門無(wú)上煉體功法，后面四層至今還未得到。
隨著修為提升，陳慶對(duì)這后續(xù)功法越發(fā)迫切，畢竟后面四層才是這門功法的精髓所在，若能修成，肉身將真正大成，身若琉璃金剛，氣血如龍象奔騰，力大無(wú)窮，萬(wàn)邪不侵。
“有機(jī)會(huì)定要前往凈土……”
陳慶正思忖著，眾人已來(lái)到鎮(zhèn)中最大的一家客棧前。
客棧高三層，以厚重青石砌成，門楣上掛著‘沙海客棧’招牌。
旗桿上一面破舊的旗子正在狂風(fēng)中瘋狂擺動(dòng)，發(fā)出“嘩啦啦”的響聲。
推門而入，一股混合著羊肉、香料和塵土的氣息撲面而來(lái)。
客棧大堂頗為寬敞，擺了二十余張木桌，此刻卻只有三四桌客人。
一名小二正趴在柜臺(tái)后打盹，聽(tīng)到門響連忙起身，臉上堆起笑容：“各位客官里面請(qǐng)！打尖還是住店？”
羅之賢掃了一眼大堂，淡淡道：“倒是冷清。”
小二苦笑道：“客官有所不知，近來(lái)馬匪橫行，往來(lái)商旅少了許多，死了好幾十人，嚇跑了不少客人。”
羅之賢擺了擺手，不再多問(wèn)。
眾人分桌坐下。
李玉君和南卓然一桌，陳慶與羅之賢一桌，駱平則與張白城、霍秋水等人坐了一桌。
羅之賢顯然并非第一次來(lái)到此地，他熟練地點(diǎn)了幾樣菜：“這西北之地的‘烤全羊’是一絕，尤其是用本地特產(chǎn)的‘紅柳枝’串烤，外焦里嫩，香氣獨(dú)特。”
陳慶在旁接口道：“聽(tīng)說(shuō)高昌國(guó)的葡萄酒味道也十分不錯(cuò)，尤其是陳年佳釀。”
“此地正好有。”羅之賢看了陳慶一眼，“你以前喝過(guò)？”
“聽(tīng)說(shuō)的。”陳慶回道，其實(shí)是厲老登此前和他提過(guò)。
正說(shuō)著，小二已端著美食上來(lái)。
一大盤金黃酥脆的烤全羊，幾樣涼拌野菜，還有一壇貼著‘高昌陳釀’標(biāo)簽的葡萄酒。
陳慶拍開(kāi)泥封，一股醇厚的葡萄香氣飄散而出。
他給羅之賢倒了一杯，又給自己斟滿。
師徒二人舉杯對(duì)飲。
酒液入口，先是微酸，隨后泛起甘甜，最后留下一絲淡淡的澀意，確是佳釀。
旁邊幾桌則稍顯平淡。
李玉君不飲酒，只要了一壺清茶。
南卓然面色沉靜，慢條斯理地用著飯食。
駱平、張白城、霍秋水等人則低著頭，默默吃飯，沒(méi)有交談。
客棧內(nèi)只剩下咀嚼聲和窗外風(fēng)沙呼嘯聲。
就在這時(shí)，門外突然響起一陣躁動(dòng)之聲！
馬蹄聲、叫罵聲、兵刃碰撞聲混雜在一起，由遠(yuǎn)及近。
“怎么回事？”李玉君眉頭微皺，放下茶杯，“張白城，你去看看。”
“是！”張白城應(yīng)聲起身，快步走出客棧。
不多時(shí)，他折返回來(lái)：“稟告李脈主、羅峰主，是兩股馬匪好像起了爭(zhēng)執(zhí)！就在鎮(zhèn)口對(duì)峙，圍觀者眾多。”
李玉君擺了擺手：“不必理會(huì)，我們吃我們的。”
然而她話音剛落，陳慶猛地感到渾身汗毛倒豎！
一股極其恐怖的危機(jī)感如同冰水般從頭頂澆下，每一根頭發(fā)絲幾乎都要豎起來(lái)！
不止是他，南卓然、駱平等人也在同一時(shí)間面色驟變，霍然起身！
宗師高手！
陳慶心中一驚，這股氣機(jī)之強(qiáng)，遠(yuǎn)超尋常真元境，絕對(duì)是宗師級(jí)別的存在！
而且這股氣機(jī)……充滿殺意！
下一刻，那股鎖定眾人的氣機(jī)轟然落下！
“轟——！！！”
客棧屋頂瞬間炸開(kāi)！
不是破碎，而是真正的炸裂！木梁、瓦片、塵土如同被無(wú)形巨錘擊中，向著四面八方激射！
不過(guò)這些碎片在飛濺到眾人頭頂三尺時(shí)，仿佛撞上了一層無(wú)形屏障，紛紛彈開(kāi)。
客棧大堂瞬間變成了露天場(chǎng)所，狂風(fēng)裹挾著黃沙灌入，卻吹不動(dòng)眾人衣角分毫。
李玉君緩緩起身，袖袍無(wú)風(fēng)自動(dòng)，眼中寒光如電。
方才正是她袖袍一揮，以雄渾真元在眾人頭頂布下屏障，擋下了這突如其來(lái)的一擊。
“滾出來(lái)！”
李玉君冷冷吐出三個(gè)字，聲音不大，卻穿透狂風(fēng)，傳遍整條街道。
街道上原本圍觀馬匪對(duì)峙的人群頓時(shí)騷亂起來(lái)，驚恐地四散奔逃。
那兩伙馬匪也停止了爭(zhēng)吵，駭然望向客棧方向。
風(fēng)沙之中，一道身影緩緩從街道盡頭走來(lái)。
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