冬日的晨光越過了厚重的窗簾，穿過點綴著蕾絲邊的波幔和流蘇，照耀著一張皎潔如月光的臉。
那精致的五官就像雕塑一樣，俏挺的瓊鼻恰到好處地將鏡子前的畫卷分割成了明暗交接的兩個世界。
站在白橡木高腳凳的背后，年輕的侍女小心地捧著一縷金色的秀發，細心地將它編成了清爽的發辮。
那屏息凝神的樣子就像在對待一件藝術品，好似生怕在一副完美的油畫上落下了不該有的墨點。
雖然理解下屬為自己著想的心情，但這個辮子實在是編的太久了，以至于平時特能繃住的艾琳·坎貝爾漸漸也坐不住了。
“公主殿下，請您再堅持一會兒，很快就好了。”看出了公主殿下的坐立不安，站在椅子背后的侍女柔聲安慰道。
“我覺得差不多可以了……”忍不住瞥了一眼桌子上的懷表，艾琳鬧別扭地小聲抗議了一句。
然而站在她身后的侍女卻不為所動，一本正經地說道。
“差不多？那怎么可以！您可是親自囑咐過我們，一定要認真對待這次出行，而且這么重要的約會，您難道不想給科林先生留下一個完美的印象嗎？”
“是啊，公主殿下，請再堅持一會兒，很快就好了。”站在旁邊的侍女也幫腔地說道。
“約會？不，我應該沒這么說過……”白皙的臉頰飛上了一抹酡紅，艾琳的聲音輕的就像蚊子一樣，想要解釋卻又對上了鏡子里的笑容，最終還是無奈地放棄了越描越黑的辯解。
也不知道是誰開始傳的，現在整個莊園里的人都覺得她和科林先生之間發生了些什么。
不過艾琳并沒有責怪那些仆人。
其實她心里也清楚，如果是自己完全無感或者討厭的人，那些擅長察言觀色的仆人們是絕不可能在她面前提到那個人的名字的。
或許自己的內心深處其實也沒那么抗拒，甚至于還有一絲絲竊喜，并期待著對方同樣察覺到了那些流言。
如果他也和自己一樣，其實內心深處并不討厭，甚至于也懷有同樣的竊喜……
艾琳感覺背后有些發燙，就好像貼在身后的不是椅子的靠背，而是壁爐的火苗。
胡思亂想的時候，時間總是過得飛快。
等她回過神來的時候，金色的發辮已經在她的后腦優雅地盤成了一個圈，在銀飾的點綴下猶如王冠一樣圣潔。
人都有愛美之心，艾琳·坎貝爾也不例外。
看著鏡子里閃閃發光的自己，她的嘴角不自覺的上揚，忽然覺得這漫長的等待值了……
……
莊園主樓的前廳，穿著輕甲的特蕾莎正襟危坐地等待，直到一陣輕快地腳步從不遠處的長廊傳來。
聽到聲音的她立刻起身向門口看去，只見盛裝打扮的艾琳·坎貝爾殿下正在侍女的簇擁下迎面走來。
縱使見多了艾琳·坎貝爾殿下盛裝打扮的模樣，特蕾莎還是被公主殿下的盛世美顏驚艷到了一秒。
只見她的身上穿著一件深綠色的貼身騎裝，配著精致的金線刺繡，腰間掛著一條窄窄的皮革束帶，毛灰色的褲腿收束在棕色的馬革皮靴內，顯得英姿颯爽而不失優雅。
特蕾莎還注意到，她特意戴上了科林先生送給她的那枚懷表，并且還特別掛在了能一眼看見而又不過于顯擺的地方。
見特蕾莎目光筆直地看著自己，艾琳不禁有些不好意思，局促地往下看了一眼說道。
“會不會顯得不夠莊重？”
“我們是去鄉下巡視，不是去參加宴會，殿下，”看著忸怩的公主殿下，特蕾莎莞爾一笑，停頓了片刻說道，“而且，這身衣服很適合您，我相信科林先生在見到您之后一定會驚訝的挪不開視線。”
“是嗎？感謝您的夸獎，雖然我并不是為了他才選的這身衣服，只是因為大家都覺得這件最合適。”艾琳的嘴角輕輕上揚，藏不住心中的歡喜。
其實她這身衣服和最近在坎貝爾宮廷流行的白絲也很搭，說不定還能讓科林先生想起故鄉的事情。只不過很遺憾的是，她又聽說那在遙遠的帝國是男士貴族的衣著，于是猶豫片刻之后便放棄了。
“科林先生呢？他已經到了嗎？”
特蕾莎微微頷首。
“他正在別館等候，目前是安第斯先生在招待他。”
“他已經到了？！”艾琳匆忙看了一眼懷表，嘀咕著說道，“希望我沒有讓他等太久。”
看著患得患失的公主殿下，特蕾莎莞爾一笑說道。
“我相信如果是您的話，他一定不會介意。”
而且，他和安第斯先生似乎交談的挺愉快的。
雖然她不知道他們在談論著什么。
……
正如特蕾莎所說的那樣，當艾琳·坎貝爾出現在別館的客廳時，那位科林先生的眼睛果然挪不開了。
艾琳很滿意他臉上的表情，不枉她在椅子上保持一個姿勢坐了那么久，任由女仆們擺弄。
尤其最初的一個小時，真是比修習劍術之后的體能訓練還要讓她難受。
“我們又見面了，科林先生，希望沒有讓您久等。”她俏皮地眨了眨眼睛，優雅而不失體面提醒了他的失態。
收斂了那一閃而逝的“失態”，從沙發上起身的羅炎微微頷首，臉上露出恰到好處的笑容。
“能夠等待您是我的榮幸。尤其是現在……我更是如此覺得，”
即使面對莉莉絲教授都能處變不驚的他當然不可能被這種程度的“魅惑”俘虜，作出驚艷與欣賞的模樣只是他的禮貌。
雖然他承認艾琳·坎貝爾確實很漂亮，但他可是魔王。
“看來我該退場了，”安第斯從對面的沙發起身，向兩人微微鞠躬，臉上帶著紳士的笑容，“祝二位旅途愉快，以及路上小心……我聽說最近銀松森林有魔物活動的痕跡。”
“解決村民們的困擾正是我此行的目的之一，”艾琳的臉上露出從容不迫的微笑，語氣溫和地說道，“如果真遇上了魔物，我一定不會辱沒先王賜予我的使命。”
“我相信，但請您謹慎的考慮。”安第斯微微頷首，隨后跟隨著公主殿下的親衛們，將倆人一路送上了馬車。
在艾琳的邀請下，羅炎與她坐上了同一輛馬車，至于龐克則是駕車跟在了車隊中。
看著王室的儀仗，龐克雖然表面上波瀾不驚，心中卻怦怦跳的厲害，握著韁繩的手心滲出汗水，既緊張又激動。
不過和一個月前相比，他的表現還是好了不少，至少沒有一看到坎貝爾家族的徽章就腿肚子發軟了。
車隊緩緩駛出了莊園，沿著干凈整潔的街道一路向城門的方向駛去。一路上的人們都在向他們行注目禮，報以崇敬的目光，甚至是駐足脫帽致敬。
在雷鳴城，坎貝爾家族的威望僅在圣西斯本尊之下，這一點無論是科林的名字還是安第斯家族都無法相媲美。
城門口的衛兵為馬車讓開了道路，一行車隊很快進入了雷鳴城北門外的郊區。
看著修葺一新的流民營地，艾琳臉上的笑容多了幾分欣慰，聲音溫柔的說道。
“我還記得最初路過這里的時候，人們連一頂像樣的帳篷都沒有，現在他們終于有了能夠遮風擋雨的家。”
羅炎：“這是個好的開始。”
“是的，”艾琳眨了眨眼睛，看著坐在對面的科林先生，繼續說道，“我們的工作還沒有結束，接下來我打算召集城中有實力的工商業者開會討論，在流民營地的附近修建一座工業園區。”
“多虧了安第斯先生的幫忙，那里土地產權的問題終于解決了，如果能引入紡織、制磚、基礎金屬加工這樣的產業，不但能帶動雷鳴城的經濟，還能為失去家園的人們提供穩定的工作，以及參與到萊恩王國對暮色行省的重建，那里正需要我說的這些東西……抱歉，我說這些您會不會感覺無聊？”
“怎么會？”看著有些忐忑的艾琳，羅炎溫和地笑了笑說道，“您能想到這些很了不起，我一直以為那是商人們才會考慮的事情。”
艾琳靦腆的笑了笑，微微上揚的嘴角翹著一絲得意。
“我的想法和我的兄長其實有很多相似的地方，我們不能總是沉醉于過去的榮耀。雖然我們并不懂如何開工廠，但幸運的是坎貝爾公國有許多有才干的人，身為這片土地的主人我們至少應該為他們提供一個能夠做些事情的環境。而正好，這些工作正是那些流民們需要的……我想這正是圣西斯賦予我們坎貝爾家族的義務。”
頓了頓，她繼續說道。
“到目前為止，我們只花了一萬金幣不到，剩下的錢我們還可以做很多事情。”
她的聲音中帶著幾分雀躍，仿佛一個得了好成績卻假裝平靜的孩子，想要得到在意之人的夸獎而又故作不在意。
坦白的講，她想要的東西和她已經付出的汗水相比并不算多，她確實配得上一句夸獎。
要說唯一美中不足，大概就是不夠腹黑了。
而眾所周知，人類是一種口是心非的動物，雖然絕大多數人嘴上都渴望著和純粹而善良的人做朋友，但他們的身體和靈魂卻總是對腹黑的那個人更加的老實，然后選擇更腹黑的那個當他們的主人。
“這是一項了不起的事業，殿下。”羅炎順從地送上了她所期待著的那句夸獎，接著又善意地提醒了一句，“不過，這種重要的事情可不適合提前透露給別人哦。”
艾琳微笑著說道。
“您會出賣我嗎？”
“當然不會，不過……我以為您會說我不是別人。”羅炎的臉上做出了憂郁的表情。
不是別人？
這話是什么意思？
艾琳的臉頰迅速染上了一層紅霞，但看到科林“深受打擊”的樣子旋即又慌了起來，一時間顧不上質問。
“我沒有那個意思，我……”
羅炎注視著她的眼睛。
“我們難道不是朋友嗎？”
朋友……
那顆剛剛躍到嗓子眼的心臟又落回了心房。
想到一切都是自己的誤會，而且誤會的那么遠，她羞愧地恨不得在地上找個縫鉆進去，可旋即又對上了那雙眸子里的狡黠。
這家伙是故意的！
等等——
所以他其實知道？
躁動不安的心跳就在那一起一落之間來回的跌宕，讓那緋紅的云霞越過了白皙的脖頸。
不過她到底是尊敬的坎貝爾公主，接受過良好的宮廷禮儀教育，就算是畢業于魔王學院的魔王，也不可能一直將她的情緒“玩弄”于股掌。
艾琳輕輕咳嗽了一聲，臉上恢復了優雅端莊的笑容。
“科林先生，捉弄一位淑女很有趣嗎？”
那是生氣的前兆。
“抱歉，只是殿下的樣子太可愛了，在下一時間沒有忍住……請原諒在下的無禮。”見好就收的羅炎誠懇地表示了歉意，他確實沒有任何的惡意，只是想在平靜的海浪上制造一點波瀾，拉近一下彼此的距離。
看著似乎有在反省的科林先生，艾琳松了松繃緊的眉毛，重新柔和了臉部的線條。
她當然沒有真的生氣。
倒不如說，只是用生氣來掩飾內心的慌亂。
“我接受您的道歉，其實坦誠的說，我將那些事情告訴您并不全都是為了得到您的夸獎，也希望得到您的建議和幫助。”
“樂意為您效勞，殿下，”羅炎恭敬地說道，“我對您的計劃沒有任何異議，任何時候以工代賑都是個不錯的主意，尤其是雷鳴城又有這樣的基礎。如果王室愿意動員雷鳴城的工商業主，我相信這無論是對于坎貝爾公國的經濟還是威望都有巨大的好處，我愿意盡我所能幫助你，哪怕傾我所有。不過我還是得提醒您，這么重要的事情您最好還是和愛德華大公商量一下比較好，否則就算好心也可能辦了壞事情。”
或許是因為自己也有妹妹的緣故，他還是沒忍住摸了一下自己的良心。
艾琳略微有些猶豫，但還是露出了笑容，柔聲說道。
“我會和我的兄長商量的，其實我一直都有在這么做。另外，感謝您在我最需要幫助的時候出手，我相信不只是我，這兒的人們一定也感激著您。等到一切結束之后，我打算為這兒的居民們修建一座公園，紀念曾經發生在這里的事情，里面會有一座屬于您的雕像。”
羅炎驚訝地看著艾琳，欣然微笑的點頭。
“謝謝。”
這種事情他當然不會拒絕，雕像可以方便他凝聚信仰，而無需親自到場。
況且，這可是圣西斯的神選者為自己修建的雕像。
如果讓圣西斯本尊知道，不知道祂會不會氣瘋掉。
當然。
羅炎倒點不至于認為僅憑這就足以撼動圣西斯的根基。
那家伙應該會比悠悠穩重一些，想要引起它的注意恐怕至少也得弄出比林特·艾薩克更大的動靜……
……
就在艾琳·坎貝爾的馬車離開雷鳴城不久，一行馬車在宮廷衛隊的簇擁下抵達了雷鳴城的郊外。
那閃耀的金色徽章和整齊的儀仗隊吸引了無數人的目光，正在工地上干活的流民們紛紛停下了手中的動作，聚集在了道路的兩旁。
他們的臉上寫著敬畏與發自內心的感激，因為正是坎貝爾家族如烈日般的溫暖驅散了他們生命中的霜寒。
“愿圣光庇護坎貝爾家族！”
“大公陛下萬歲！”
“贊美我們的王！”
看著人頭攢動的人群，坐在馬車內的愛德華神色淡然地接受著人們的贊頌，嘴角卻不經意地掛起了一抹笑容。
雖然他不認為一群綿羊的愛戴有多重要，但這并不妨礙他享受人們的掌聲和簇擁。
這是他們除了埋著頭干活之外，為數不多的價值。
他的王冠需要這些點綴。
不遠處的城門打開，威爾遜總督和雷鳴城的盧修斯市長快步迎了上來，包括揚·安第斯等人。
雖然早在之前安第斯就得知愛德華打算和那位神秘的帝國貴族見一面，卻沒想到尊貴的陛下竟然親自來了一趟雷鳴城。
這大概是他繼位以來頭一回離開坎貝爾堡。
慌忙地迎到了馬車的旁邊，威爾遜總督弓著腰，像一位仆人一樣，恭敬的說道。
“陛下？您怎么來了。”
“當然是為了來看看我親愛的子民們，這個冬天你們受苦了。”坐在馬車上的愛德華面帶謙遜的笑容，向眾人展示著自己親民的一面，在這個冬天即將過去的時刻。
威爾遜總督等人的臉上露出動容的神色，紛紛感謝愛德華大公的體恤。而那些擅自把自己誤會成子民的路人們，臉上也紛紛露出感動的神色，向仁慈的大公回應了感激的歡呼與掌聲。
“大家都很激動，沒想到您會來這里。”看著夾道歡迎的人們，威爾遜總督的臉上露出笑容，向坐在馬車上的愛德華邀功說道。
愛德華和煦地笑了笑，倒是沒有冷落民眾們的熱情，還朝著人群招了下手，并示意一位虔誠的圣西斯信徒走到了自己的馬車旁。
那個中年男人受寵若驚，小心翼翼地擠過人群來到馬車的旁邊，單膝跪下行禮。
“尊敬的大公陛下，感謝您為我們做的一切！”
“請起來吧，”愛德華注視著他，語氣溫和的說道，“然后和我說說，你們最近的生活怎么樣？有所改善嗎？”
“當然，和暮色行省相比，這里簡直就像天國一樣……”那中年男人的臉上帶著激動的表情，一五一十地說著這段時間發生的事情。
而聽著他訴說的那些真實的經歷，周圍不少剛結束流浪生活不久的人們都被觸動了心中的柔軟，一些人甚至感動的潸然淚下。
愛德華起初聽的也很是享受，直到艾琳·坎貝爾的名字在這個泥腿子的嘴里占據了越來越多的篇幅。
“……如果不是您的妹妹，我的孩子恐怕已經餓死在了寒風里。感謝尊敬的圣西斯大人，一定是祂親自降下神諭，將這位天使派到了我們的身邊。”
這句話大概是壓死駱駝的最后一根稻草，而說出這番話的家伙還沒有意識到自己的嘴瓢。
才剛剛成為坎貝爾公國子民的他可能都未必知道傳頌之光的事情，而神諭的說法無疑是最作死的一種解讀。
看著這個不懂察言觀色的家伙還在那兒自作聰明的說個不停，眼尖的盧修斯市長連忙主動扮演了惡人的角色，將這家伙拉到了一旁。
“已經夠了，你這家伙難道想讓尊敬的陛下在寒風中陪你待到晚上去嗎？不知道感激的家伙！趕緊把路讓開！”
看著將那個下人粗魯拉開的盧修斯市長，愛德華心中微笑，不過還是板著臉說道。
“請不要責怪他，盧修斯先生，他沒有惡意，我并不介意他多聊一會兒我妹妹的事情。”
被拉開的那人一臉不情愿，不過卻又不敢得罪市長大人，直到聽見陛下為自己說話才硬氣了一點兒，瞪了拉著他的市長一眼。
“沒錯，我沒有惡意！我只是想向陛下表示我們都很尊敬他……你為什么要阻止我這么做？”
周圍也是一片噓聲，矛頭紛紛指向了盧修斯市長，就好像在看著一只小丑一樣。
這個蠢貨！
居然好意思問為什么！
聽著周圍對自己的噓聲和嘲諷，盧修斯在心中咒罵，臉上卻仍然做出陪笑的表情。
至少陛下對他的好意是心領了的，否則也不會稱呼他的姓氏。
威爾遜總督擦了下頭上的汗水，對周圍的衛兵們使了個顏色，讓他們別傻站著，趕緊將馬車前面的路清出來。
陛下臉上的笑容越是燦爛，他就越是害怕，得虧盧修斯這狗東西給了陛下一個板著臉的機會。
雖然代表王權的總督府和代表市民的市政廳一直不對付，但他必須得說這家伙干了一件正確的事兒。
不想在這個話題上繼續，愛德華看向了他最中意的仆人，一直沒有說話的揚·安第斯。
“羅克賽·科林先生呢？我老早就想和他聊聊了，他現在在哪里？”
關于科林家族的事跡都已經傳到了隔壁的公爵領，他這次來雷鳴城至少有一半的目的是為了見那個神秘的帝國貴族一面。
聽到陛下的詢問，安第斯心中猶豫了幾秒，最終還是如實答道。
“他受到您妹妹的邀請去了銀松森林一帶……”
雖然知道陛下此刻不想繼續聽到那個人的名字，但他更不想被誤會自己在袒護艾琳·坎貝爾，這對誰都不好。
一個二個都不在。
愛德華心中惱火，但最終還是沒有說什么。
他總不能放下大公的威嚴追上去。
做出不在意的模樣，愛德華挪開了視線。
“是么，那就等他們回來再說吧。”