薩爾多港的硝煙尚未散去，折戟沉沙的地獄將士們更是尸骨未寒。
而就在面沉如水的賽貝斯將軍帶著殘兵敗將們沿著火山口的隧道撤回地底世界的時候，遠在魔都的戰爭部和后勤部卻因為一份戰報而被拖入了唇槍舌劍的戰場。
一封加急的戰報被摔在長桌中央，附帶的血色封蠟仿佛預示前線的重大傷亡——
“薩爾多港戰役，赤炎軍團潰敗，損失慘重，死傷達八萬。”
“賽貝斯將軍未能奪取薩爾多港，赤炎軍團全面撤退！”
當這份戰報送抵魔都時，魔都軍界可謂一片嘩然。
戰死、失蹤、負傷的地獄士兵總計高達八萬！
更糟糕的是，賽貝斯將軍的赤炎軍團未能守住薩爾多港北方的高地，在魔晶炮陣地被摧毀后全線撤退，使得帝國竟然在這一戰中扭轉了局勢。
戰爭部和后勤部隨即被推上了風口浪尖，而一場緊急的軍事會議旋即在魔都召開。
陰森幽暗的大殿，黑曜石席位上坐滿了面色陰沉的惡魔。
雖然這里的每一片磚塊上都刻著陰沉二字，但郁積在大殿內的氣氛卻如同烈火烹油，爭吵聲在墻壁間震蕩回響，不絕于耳。
這些高階惡魔們或許不在意八萬只低階惡魔們的死，卻不想這口大鍋落在自己的腦袋上。
“八萬士兵的傷亡！”戰爭部的高階戰爭參謀薩爾曼猛地拍桌而起，怒不可遏地咆哮，火紅的眼瞳燃燒著憤怒的火光。
“這場戰爭到底是怎么打的？赤炎軍團是怎么輸的？賽貝斯將軍的戰術一向穩健，怎么會突然慘敗？”
“問的好！”
坐在對面的后勤部次官哈克斯冷哼一聲，修長的手指輕輕叩擊著桌面，語氣不疾不徐地說道：“賽貝斯的戰術穩健？那我倒是想問問，這么穩健的將軍是怎么讓自己的軍隊損失八萬人的？”
會議室內的氣氛瞬間凝固，一道道陰鷙的目光在戰爭部和后勤部的官員之間碰撞，像是隨時都會爆發一場新的戰斗。
薩爾曼瞇起了眼睛，語氣陰冷的說道，“你想說什么？不妨說得明白一點。”
龐大的威壓沿著桌面傳開，很快蔓延至了整個喧囂的會場。
一些后勤部的官員忍不住打了個寒顫，然而也有人被激怒的瞪了回來，不甘示弱地釋放出了自己的精神威壓。
看著儼然要變成決斗場的會議場，旁聽會議的議員咳嗽了一聲，聲音威嚴的說道。
“肅靜。”
會場果真肅靜了下來。
在地獄，內閣是魔神權力的代行者，而內閣之下的議會則是完全由貴族和神職人員把控，相當于權力的第二個階層。
至于龐大的官僚部門，上對內閣負責，又同時受到議會的監督。
表面上他們是在為了前線的將士們而爭吵，但實際上他們從來都只對權力的來源負責。
“八萬兵力就這樣白白損失了，戰爭部應該給一個解釋。”哈克斯緩緩開口。
“這應該由你們后勤部來解釋吧？我們的賽貝斯將軍用兵如神，他能在戰爭初期取得絕對優勢就是最好的證明！”薩爾曼冷笑一聲，雙手交叉在胸前，陰沉地看著對面的后勤官員：“反倒是你們，總是拖前線小伙子們的后腿，這也不是一次兩次了。賽貝斯將軍坐擁20門魔晶炮和堅固的高地，帝國的軍隊能夠翻盤只可能是因為一個原因，那就是補給出了問題。”
“哦？”哈克斯挑了挑眉，目光不屑地掃視薩爾曼，隨后輕輕一笑，臉上滿是譏諷：“你想把責任甩給我們后勤部？你是不是忘了，魔晶炮是誰推薦的？”
薩爾曼臉色一沉，瞳孔微微收縮：“什么意思？”
“很簡單。”哈克斯嘴角揚起，眼底閃爍著冷光，“我們后勤部當然承認問題出在了后勤，但這個問題，并不是后勤部的失誤，而是戰爭部的愚蠢決策。”
會議室內瞬間安靜下來。
監督會議的議員面沉如水，修長的食指在桌上輕輕點著。
“這怎么可能？”薩爾曼冷笑一聲：“魔晶炮雖然是戰爭部推薦的不假，但你們后勤部可是同樣列裝了的！”
“確實，我們同意了裝備魔晶炮。”哈克斯微微點頭，眼神銳利得如同毒蛇，“但你們戰爭部當時信誓旦旦地告訴我們，魔晶炮將改變戰爭格局，可你們卻根本沒考慮到一個最關鍵的問題——”
他頓了頓，嘴角微微上揚，露出一抹譏諷的笑意：“它們根本沒有機動性。”
薩爾曼微微一愣，正要出言反駁，卻被哈克斯搶先了。
“八萬兵力的損失，根本不是賽貝斯將軍的問題，而是魔晶炮出了大問題。”
哈克斯語氣緩慢而犀利，咄咄逼人的繼續說道。
“我仔細看過了前線送來的詳細戰報，這場戰局之所以在賽貝斯將軍占盡優勢的情況下急轉直下，就是帝國軍的獅鷲騎士團，突襲了魔晶炮陣地，摧毀了全部火炮！”
“你們戰爭部當初承諾，魔晶炮將是最先進的攻城以及防御裝備，說服了我們所有人……但結果呢？”
哈克斯冷冷地盯著薩爾曼，毫不客氣的繼續道，“你們一手操辦并送到前線的成果重達十數噸，需要至少十個炮兵操作，根本無法在戰斗中靈活轉移，一旦放下了就像鐵棺材一樣！你以為這是貴族之間的決斗嗎？人類可不會慢悠悠的排兵布好陣等著我們做好所有準備再動手！”
會議室內的戰爭部官員臉色鐵青，目光不禁相互對視。
而哈克斯則繼續壓低了聲音，壓迫感十足的前傾了身子，用拳頭錘著黑曜石桌面說道。
“……如果魔晶炮能夠快速調整射擊角度，甚至哪怕能在戰斗中短暫轉移，賽貝斯將軍的陣地不會被輕易突襲，防御體系不會崩潰。”
薩爾曼咬緊牙關，拳頭在桌面下悄然緊握，臉色陰沉得仿佛要滴出血來。
后勤部的官員們彼此對視，嘴角露出一絲笑意，顯然他們抓住了戰爭部的致命弱點。
“魔晶炮的項目是科林親王推動的，你是在質疑內閣？”
“怎么會？我們相信科林親王的決策，但這不意味著不思進取的你們就毫無責任。你大可不必把內閣搬出來壓我，我自然會將報告遞到大臣們的面前，將這其中的道理說清楚。”
哈克斯悠然地靠在椅背上，十指交錯在一起，以退為進。
“當然，比起追究是誰的責任，我們更希望解決問題，相信科林先生也不會反對這一點……薩爾曼先生您的意見呢？”
空氣沉默了片刻，戰爭部的幾名高官交換了一下眼神。
最終，薩爾曼深吸一口氣，聲音低沉地說道：
“我認同你的部分觀點……我們確實應該解決這個問題。”
哈克斯的嘴角揚起了一抹笑容。
后勤部和戰爭部在軍備問題上的爭端由來已久，但這并不意味著他和薩爾曼之間有解不開的私仇。
他無意借題發揮扳倒一個和他沒有利益糾葛的高階戰爭參謀，更無意取締一件劃時代的裝備。他真正要做的事，參與切分這塊越來越大的蛋糕。
德拉貢家族向他許諾，只要他能夠配合德拉貢家族在即將開始的聽證會上向黑風堡的領主發難，逼迫黑風堡的領主將手中的領地賣給魔都并由后者直轄。
他所控制的商會就能夠參與到魔晶炮的訂單中，并且能夠憑借他在軍界的關系獲得更多的好處。
他和羅炎并沒有任何恩怨。
要怪就怪這塊蛋糕實在太大了，不該由一個人類吃下，而德拉貢家族給的太多了，他根本沒有理由拒絕……
戰爭部與后勤部爭鋒相對的消息很快插上翅膀，飛出了會議大廳，傳遍了整個魔都。
而此時此刻，遠在魔都郊區的莊園里，扎克羅長老正冷眼旁觀著信中所述的內容，嘴角浮現一絲玩味的微笑……
薩爾多港的戰爭已經結束。
但德拉貢家族與羅炎的戰爭卻才剛剛開始……
“讓我來瞧瞧好了，你究竟有什么本事。”
……
就在戰爭部與后勤部互相甩鍋告一段落的同時，一場關于魔晶炮改進方案的聽證會也在魔都的議會大廈正式召開。
說起來這還是羅炎第一次踏入這里。
聽說不只是他，黑風堡魔晶炮工廠的廠長同樣受到了召見。
不過那個住在遠郊的地精工程師并沒有跟著他一起來。
相反，陪他一同前往的是帕德里奇家族的費斯汀先生。
這位先生是地獄議會的一員，在議會大廈內有一座屬于自己的辦公室。
由于利益相關的緣故，他被聽證會要求回避，因此并沒有出席這次聽證會。
不過作為羅炎的友好合作伙伴，他還是向羅炎提前透露了聽證會的內容，并事先告訴了他游戲規則，避免他被那些官僚們牽著鼻子走。
在議會大廈的樓下停下了腳步，費斯汀看了一眼懸掛在大門上的徽章，微微瞇起了雙眼，用閑聊的口吻說道。
“這是魔都權力的核心。”
羅炎饒有興趣的看了他一眼。
“我一直以為內閣才是。”
費斯汀淡淡笑了笑。
“內閣當然也是，但一般不對外開放。你的野心不小，不過還是腳踏實地一點會比較好。”
羅炎微微頷首。
“受教了。”
他當然知道這些事情，只不過他同樣知道，費斯汀先生需要為接下來的話準備一個開場白。
也正如他所預料的那樣，這位宗師級的影魔停頓了片刻之后繼續說道。
“在最大的會議室里有28支椅子，最多的時候是42支，少的時候只有20支……能夠坐在那里的無一例外不是地獄的實權人物。他們的頭銜至少是男爵，當然，頭銜并不是他們的全部。”
羅炎：“聽起來少了一點。”
“我也覺得，魔都的議會應該補充新鮮的血液，”費斯汀看著羅炎，微笑著說道，“比如像你這樣有才干的年輕人，我覺得那里應該有你的位置。”
羅炎從容不迫的說道。
“我現在還是想想如何度過眼前這一關吧。我要是沒猜錯的話，這場聽證會背后應該是有德拉貢家族的影子。”
“這種事情還需要說嗎？”費斯汀先生用打趣的口吻繼續說道，“你去年在決斗場上，可是把他們狠狠教訓了一頓，希諾·德拉貢都快把他們家族的臉丟光了。”
羅炎點了點頭，旋即又感慨說道。
“八萬條命，真是個大手筆。”
難怪魔都的高階惡魔們都不想自己的孩子去前線，那不但是人類的絞肉機，同樣也是魔都的。
說起來伊格畢業之后去了那里都沒消息了，也不知道他過得怎么樣，有沒有成為他幻想中的那種“有男子漢氣概的”惡魔。
費斯汀先生沉默了一會兒，輕飄飄的說道。
“他們的手段確實不太優雅，所以你得做好心理準備，后面可能還有更大的驚喜。”
羅炎隨口說道。
“我知道，而且……這對我來說也是個機會，不是么？”
費斯汀欣賞地看了羅炎一眼。
“聰明。”
就在兩人閑聊的這一會兒功夫，一位穿著正裝的夢魔穿過議會大廈的前廳走了過來。
那個夢魔忌憚的看了費斯汀先生一眼，微微點頭示意，隨后看向了后者身旁的羅炎。
“請跟我來吧，羅炎先生，您的聽證會已經要開始了。”
羅炎沒有看他，而是看向身旁的費斯汀先生微微點頭。
“那么我先告辭了。”
費斯汀先生微笑的頷首說道。
“我等待你的好消息。”
說完，兩人在門口分道揚鑣。
費斯汀目送著羅炎跟隨那位官員離開，一直到他消失在前廳的拐角處，這才前往了樓上的辦公室。
跟在那個夢魔的身后，羅炎的腳步很輕松，就好像那如山岳一般的壓力根本不存在一樣。
反倒是領在前面的夢魔，緊張的差點兒后腳踩到了前腳的鞋跟。
“放輕松一點，別那么緊張。”看著他笨拙的樣子，羅炎笑著安慰了他一句。
“謝，謝謝……”
“你叫什么名字？”
“卡里斯曼……”夢魔緊張地小聲說著，偷偷看了他一眼，眼神里帶著一絲尊敬，“先生……說心里話，其實我很佩服您。那天在競技場上，我和我的伙伴都押了你會輸，結果卻出乎了我們的意料，我們所有人都被打臉了。”
沒想到這議會大廈里居然還有自己的“粉絲”，羅炎笑著打趣了一句。
“哦？那看來我讓你輸了錢。”
“幾千凱拉不算什么……我們見證了一個英雄的崛起！”卡里斯曼搖搖頭，興奮的臉頰微紅，就像見到了自己的偶像。
羅炎笑著向他點了下頭。
“很高興聽見你這么說，下次記得押我身上，我可以向你保證，你能翻倍的賺回來。”
“我會的！”
卡里斯曼激動地點了點頭，將手按在了會議室的大門上，左右看了一眼之后匆匆說道，“您得留意后勤部的哈克斯次官，他對您可能有所成見，魔晶炮廠的廠長都被他刁難的哭了。相反，戰爭部那邊對您的評價都還不錯……其實我也覺得，這件事情和您一點關系都沒有，完全是前線士兵操作不當。”
“謝謝。”
羅炎點頭記下了這個小人物的好意，隨后整了整衣領，面色沉穩地踏入了聽證會的會場，就像踏入自己的覲見廳一樣。
一雙雙視線聚焦在了他的身上，一直目送著他走到自己的席位。
包括后勤部的官員，包括戰爭部的官員，還有負責監視會議的議員。
看著一點也沒有被現場的氣勢所壓倒的羅炎，后勤部的次官哈克斯微微瞇起了雙眼，決定先給這個鄉下來的魔王一點下馬威瞧瞧，讓他知道這不是雷鳴郡那個窮鄉僻壤，不是他可以胡來的地方。
“羅炎先生，想必你應該已經從報紙上看見了，薩爾多港之戰我們失去了八萬名年輕的小伙子，我想知道你有什么看法。”
威嚴的聲音在會場內回蕩，就像敲在審判桌上的木槌一樣。
對上那雙銳利的視線，羅炎微微揚起了下巴，繃直的嘴角忽然翹起一絲冷笑。
“我的看法？我從來沒有打過這么呆的仗，我的看法是，如果有機會我想和賽貝斯將軍當面聊聊，他是怎么讓一群兩三米高的獅鷲摸到了眼皮子底下……是在戰場上睡著了嗎？”
他的話音落下，現場一片嘩然。
不只是后勤部的官員們瞪圓了眼睛，這下就連戰爭部的官員都怒目瞪著他。
站在會議廳的門口，正在關門的卡里斯曼額前已經冒出了汗。
他不知道羅炎是怎么想的。
自己明明已經提醒過他，戰爭部那邊是可以拉攏的，結果他一上來就把后者也推到了風口浪尖上。
這下好了，這位年輕的魔王將同時面對后勤部和戰爭部的壓力。
這家伙到底在想什么？！
不只是卡里斯曼額前冒出了汗，那個身影越縮越小的地精廠長好不容易止住的啜泣，這下子又顫抖了起來。
先前魔都的大人物們已經將他“拎起來拷打”了一番，才剛剛放下，這下黑風堡的魔晶炮工廠又被推上了風口浪尖。
那地精工程師哀求地看著羅炎，試圖讓后者不要再說了。
然而羅炎看都沒看他一眼，依舊一副氣定神閑的模樣。
地精的膽子還是太小了，簡直和哥布林沒什么區別。
認慫就不會被搞了？
那可太天真了。
站著還能打一架，躺下就只能被輪了。
況且他并不是毫無道理的狂妄，而是為了反客為主故意為之。
反正賽貝斯將軍在前線，自己就算踹他屁股一腳，他也不可能跑來聽證會上和自己對峙。
沒想到羅炎這么剛，后勤部的哈克斯也被整不會了，
他左右看了一眼，見戰爭部的薩爾曼有話要說，于是干脆將懟人的機會讓給了后者，自己退居了幕后的位置上。
“我不允許你這樣污蔑地獄的將領。”薩爾曼瞪著羅炎，聲音低沉的說道。
“這是污蔑嗎？”羅炎輕笑了一聲，“薩爾曼先生，你別忘了我是從哪里回來的，我是從雷鳴郡的戰場回來的。人類的軍隊和神選者就在我的頭頂，而我的迷宮里還有一堆不聽話的渣滓……沒有哪個前線比我更靠前，可為什么我沒有讓地獄葬送八萬個前途無量的小伙子？請你回答我這個問題。”
薩爾曼瞪圓了眼睛，拳頭死死的握緊，卻是說不出一句話來。
戰爭部的官員們一陣交頭接耳，后勤部的官員們更是面沉如水。
反倒是坐在主位上的那個監督聽證會的炎魔議員，饒有興趣的多看了羅炎一眼。
他倒是猜到羅炎想干什么了，只是沒想到他會用這么激進的方式奪取聽證會的主動權。
這其實是一個很冒險的行為。
不過——
似乎也沒有比這更好的選擇了。
面對著一雙雙或質疑或畏縮的眼睛，羅炎停止了腰板，用擲地有聲的聲音繼續說道。
“我再重復一遍，我的魔晶炮沒有任何問題！一場戰役的失利說明不了任何問題，你們責怪魔晶炮的問題，為什么不去責怪士兵的手中的刀劍和身上的盔甲？一個失敗者有一萬種理由為自己的愚蠢開脫，而最下作的方式就是把問題怪到裝備上。”
看著坐回去的薩爾曼，原本打算退到幕后看戲的哈維克不得不再一次站了出來，硬著頭皮接過了被動的話頭。
“但戰報中的問題所言非虛，魔晶炮的機動性問題確實受到前線將士們的詬病。而現在的問題是，我們已經列裝了這款新式武器，如果貿然將它替代掉，整個后勤系統都得跟著調整——”
早就在等著這句話了，羅炎攤開了手，微笑著說道。
“這好辦，只要解決這個問題不就行了。”
哈維克愣住了。
坐在薩爾曼旁邊的戰爭部官員前傾了身子，一臉熱切的說道。
“你能解決這個問題嗎？”
“當然可以。”
面對那一道道狂熱的事情，羅炎從容不迫的畫了一張大餅。
“我不但能讓魔晶炮動起來，我還能讓他獲得堪比深淵戰獸的防御，以及……不輸給前者的機動性！”
他的話音剛剛落下，聽證會立刻傳開了一片騷動的聲音。
尤其是戰爭部的席位上，那些好戰的惡魔們眼神瞬間變得狂熱起來，恨不得這位魔王先生立刻把這張餅給兌現了。
地精工程師驚訝地看著羅炎，目瞪口呆，一時間失去了言語。
這種事情怎么可能？！
后勤部的次官哈維克的瞳孔微微收縮，死死地盯著羅炎，試圖從他的臉上看出破綻來。
“此話當真？”
羅炎微笑著說道。
“軍中無戲言。”
“諸位！你們都聽見了，這位雷鳴郡的魔王先生表示，他有辦法讓十幾噸重的火炮自己動起來，還能讓它擁有堪比深淵戰獸的防御力……”
哈維克的食指敲著桌子，臉上露出驚喜的笑容，環顧了聽證會的會場一眼。
接著他再次看向了羅炎，用帶著一絲揶揄的聲音說道。
“我希望他最后不要說出給每一個火炮配備一名白銀級的恐魔這樣的話。”
羅炎靜靜地看著他的表演，嘴角翹起一絲笑意。
“當然，這款裝備會經過程序正式的檢驗，到那時你會知道我沒有吹牛。”
哈維克目不轉睛的盯著他。
“你只有三個月的時間證明自己，否則我們會繼續啟動彈劾程序。如果這三個月，你沒有解決這個問題，我們只能遺憾地認為你并不具備足夠的能力運營黑風堡以及那里的戰爭工廠，改為由魔都直轄會比較合適……當然，我們會從財政預算中給你一筆補償，而你可以繼續保留黑風堡男爵的頭銜，但不再作為那里的領主。”
“那如果我證明了呢？”羅炎似笑非笑地看著他。
哈維克瞇起了眼睛，喉結微微動了動。
“那是你份內的事情。”
兩人針鋒相對，互不相讓。
這次其他人都閉上了嘴，只是默默注視著他們，等待局勢明朗。
“哈維克先生，我有話要說。”
一直沒開口的炎魔議員忽然插了一句嘴，打破了這沉重的氛圍。
會場內的一雙雙視線都聚焦在了他的身上，等待著他的仲裁。
“……既然是對賭，我們應該遵循公平的原則，如果羅炎先生兌現了他的諾言，地獄理應給予他獎賞，而不是將他的奉獻視作理所應當。”
說完，那位炎魔議員注視著羅炎，語氣溫和地繼續說道。
“那么雷鳴郡的魔王，你想要提出什么樣的訴求，作為完成你的諾言的獎賞？請盡管說出來好了，我們可以在聽證會上討論。至于哈維克先生的彈劾你也不必擔心，那并不是一件容易的事情。”
羅炎微微一笑。
“尊敬的議員先生，我其實沒有什么個人訴求，畢竟如果我完成了我的諾言，那么我自然能獲得戰爭部的訂單，而這本身就是一筆豐厚的報酬。”
炎魔議員驚訝的注視著他。
“哦？你的意思是……你什么也不需要？”
羅炎輕輕搖了搖頭。
“雖然我沒有任何個人的訴求，但陣亡在薩爾多港北部的八萬名地獄將士卻需要一個公道。身為魔神的子民，我得為這些忠誠的小伙子們說兩句。”
聽證會的現場一陣騷動。
包括坐在主位上的炎魔議員，燃燒的眉心都情不自禁的跳動了一下。
羅炎將雙手放在了桌子上，意味深長地看了一眼屏住呼吸的哈維克次官，又看了看他身后其他坐立不安的后勤部官員，以及一些坐在戰爭部席位上的官員們。
德拉貢家族的手肯定不止伸到了后勤部，那盤根錯節的勢力網早已蔓延了整個聽證會的現場，甚至滲透到了每一張椅子之下。
但所幸的是，這里并不只有德拉貢家族的人，就像人體內不可能只感染了一種細菌，而是多種細菌與免疫系統共同達到了一種動態的平衡。
他的敵人不是后勤部，也不是戰爭部，而是那些被德拉貢家族收買的人。
這其中有些人已經被打上了德拉貢家族的烙印，但有些人其實牽扯并不深，他們也在猶豫要不要跟進自己手中的籌碼。
那些人將是勝負的關鍵。
而為了瓦解那些人的抵抗意志，讓他們猶豫，甚至是害怕，他所要做的不只是被動防御，還得在適當的時候主動出擊。
指節不輕不重地敲了敲桌子，羅炎用宣戰的口吻，一字一頓地說道。
“哈維克先生對我提出了嚴肅的指控，認為我不適合擔任黑風堡的領主……眾所周知，涉及到了頭銜和領土的指控，是地獄最嚴肅的指控。”
“那么我也將提出我的指控，我認為這場失敗的背后另有蹊蹺，這不是一次簡單的軍事冒進，而是別有企圖的政治冒險。”
“我向真理部發出請求，請由真理部對這場戰役失敗的原因展開徹底的調查！”