夜幕深沉，艾伯格元帥的莊園燈火輝煌，悠揚的宮廷樂曲在綴滿水晶吊燈的宴會廳中回蕩。
銀質餐具與酒杯在燭光下閃耀，衣著華貴的賓客們三兩成群，低聲交談，間或有笑聲傳出。
作為今晚成年禮的主角，拉科·艾伯格元帥的小兒子亞瑟·艾伯格無疑是全場最引人矚目的焦點。
這位年輕的騎士不僅繼承了父親的高大、英俊和勇武，更是在剛剛結束的騎士大會上一舉奪魁，贏得了全城市民們的歡呼和掌聲，并被科林殿下冊封為圣殿騎士團的“首席騎士”！
雖然這份榮耀多少是看在了他老爹的面子上，但……在場的先生女士們又有哪一位沒有承蒙過父輩的關照呢？
甚至就連端茶倒水的侍者，也未嘗不是靠著祖上的蔭蔽才謀得這份令人羨慕的差事。
這個世界的規則就是如此的。
宴會廳里的少女們紛紛對亞瑟投以傾慕的目光，或小聲議論著他的勇武表現，或大膽熱情地端著酒杯上前與他攀談，或邀請他共舞……讓同為獲勝者的一眾少年騎士們好不羨慕。
“我感覺我們就像艾伯格殿下身上的掛件。”一位同樣在騎士大會上拿到名次的小伙子嘀咕了一句，努力不讓臉上的嫉妒看起來太過明顯。
一旁稍年長的騎士看了他一眼，驚訝說道。
“你才發現？我以為你知道的。”
“……聽說科林殿下沒有孩子，不知道我有沒有機會。”一位臉上長著雀斑的小伙子躍躍欲試的看著科林殿下的方向。
“怎么？你還想給他當義子？”
“為什么不呢？萬一——”
“沒有萬一，只要他想，愿意幫忙的姑娘能從舞池排到莊園門口，我覺得你不如幻想一下他喜歡走后門。”
“滾吧你！”
“哈哈！”
聽著其他小伙子們自然的談笑，賈斯波沒有出聲，臉上維持著僵硬的笑容，腳趾卻已經扣緊了。
站在這兒的他只覺得自己和周圍格格不入，就連身上的禮服都在和他較勁兒，勒得他肋骨生疼、胳膊酸痛。
圣西斯在上，他寧可在戰場上和惡魔廝殺！
從來沒有出席過這樣場合，他緊張得已經沒有力氣想別的事情了。
人都有不擅長的事情。
不只是市民出身的賈斯波先生，此刻正被少年少女們如眾星拱月一般圍在中間的亞瑟也不例外——顯然他并不是什么事情都如騎馬一樣擅長。
優雅得體地應付著那一雙雙火熱的目光，這位英俊少年的目光始終在舞池中搜尋著，終于落在了一位形單影只的少女身上。
那位姑娘是安德烈·卡斯特利翁公爵的小女兒，奧菲婭·卡斯特利翁，年齡比他稍小一些。
只見她的身上穿著一襲淺紫色的長裙，精致的銀色刺繡猶如星輝灑落在裙擺上，細長的脖頸猶如天鵝一般優雅……令某個正值青春期的少年不由自主地屏住了呼吸。
雖然人們總說伯爵家的孩子什么沒見過，但亞瑟畢竟是還沒過女人關的年齡，還真就沒見過這。
當看到科林殿下牽起她的手的時候，他只覺得心臟都驟停了一下——即便他清楚那是再正常不過的禮節。
這一曲舞的時間對他來說就如一個世紀般煎熬，好在他們終于跳完了，而科林殿下并沒有對她做什么。
此刻那位姑娘正獨自一人站在舞池的邊緣，白皙的臉上帶著一絲淡淡的愁緒，美麗而又令人心生憐惜。
亞瑟深吸一口氣，紅著臉快步走了過去。他在奧菲婭身旁停下，微微傾身，禮貌而緊張地說道。
“奧菲婭小姐……我是亞瑟·艾伯格，我們……之前見過一面，雖然您可能不記得我了，但我一直記得您……很榮幸，您能來參加我的成年禮。”
他的聲音愈發局促，臉不自覺地漲成了豬肝色。
“能有幸邀您共舞一曲嗎？我想將今日騎士大會的榮耀，獻給您。”
奧菲婭回過神來，瞥了一眼面前這位少年，禮貌地提起裙擺欠身，神情卻有些淡漠。
“艾伯格先生，今晚您的舞伴應該有很多吧？想必不缺我一個。我想，比起將寶貴的時間浪費在不值得的人身上，不如去找您真正中意的姑娘如何？”
奧菲婭的拒絕很委婉，然而正上頭的亞瑟顯然沒聽出來，手足無措之下居然安慰起了她。
“請您不要這么形容自己，您絕不是那樣的人……您就是我期望中的唯一的舞伴。”
說著，他挺直了背脊，滿懷熱情地繼續說道，“奧菲婭小姐，今天我能贏得騎士大會冠軍，全是因為您的鼓勵！這份榮耀……我想獻給您！”
就在他話音落下的瞬間，周圍傳來小聲的驚呼，隨后很快又化作議論的竊竊私語和偷笑。
在奧斯帝國的傳統中，贈送騎士大會的榮耀等同于告白。
沒想到艾伯格家的小兒子這么勇敢。
聽到周圍竊竊私語的聲音，亞瑟的臉更加紅了，眼神卻沒有絲毫的退縮，仍然目光炯炯地看著她。
奧菲婭聽到此話，臉上卻沒有出現亞瑟所期望的喜悅和害羞，反而微微蹙眉。
她有些尷尬地轉開視線，眼神卻不自覺地落在了宴會廳的另一端——那位剛剛與她共舞一曲卻又翩翩離去的科林殿下身上。
她并不討厭小艾伯格，平心而論他也很英俊，也很禮貌和紳士，家世同樣的無可挑剔，只是……他太小了。
尤其是和科林殿下相比，他就像個沒長大的孩子，她實在無法對這樣的他產生任何憧憬的情緒。
相比之下，她更想讓科林殿下留在她身邊，多給她講講他在迦娜大陸叢林中的冒險。
那可比吟游詩人的故事好聽多了，她恨不得趴在枕頭邊上聽他講。
想到這兒的奧菲婭不自覺地輕咬嘴唇，那雙快要滴出水來的眸子愈發的幽怨了。
好巧不巧，亞瑟順著她那帶著幾分憂怨的目光看去，正好看見了向卡斯特利翁公爵走去的羅炎。
那張英俊的臉龐頓時失去了血色，眼神也隨之黯淡了下來。
如果對手是別人，他斷然不會連與之一戰的勇氣都沒有，但如果對手是科林殿下這樣的人物……他很清楚自己的勝算有多少。
鋼鐵一般的肩膀緩緩沉落，亞瑟心情低落地從奧菲婭身旁離開，就像失戀了一樣。
此時此刻，正端著酒杯朝安德烈·卡斯特利翁公爵走去的羅炎并不知道，自己無意中又深深地傷害了一位勇敢而耿直的少年。
不過考慮到魔王大人間接傷害過的人兩只手都數不完了，他就算知道大概也只會笑著拍拍亞瑟的肩膀并恭喜他長大了。
注意到向自己走來的羅炎，安德烈的嘴角浮現出一絲爽朗的笑容，用調侃的語氣說道。
“怎么，科林殿下不去陪我那寶貝女兒，卻跑來陪我這個糟老頭子干什么？”
帝國與地獄彼此生態的不同，從卡斯特利翁公爵與帕德里奇議員對待女兒感情問題時的態度便可見一斑。
當然，這可能也與帝國的貴族往往孩子很多，而點了“跨物種雜交飛升”的地獄生孩子比較難有關。
羅炎輕輕地晃動著杯中的紅酒，微微一笑，神色鎮定從容地說道。
“其實，我有些事情想單獨和公爵閣下聊聊。”
“是關于圣殿騎士團？”安德烈下意識問道。
“不是，”羅炎搖了搖頭，笑容中帶著幾分神秘，“是關于白露區的項目，想必公爵閣下一定有所耳聞……這里不是聊正事兒的地方，方便借一步說話嗎？”
安德烈眉毛微揚，眼中流露出濃厚的興趣，哈哈笑著說道。
“當然，我想艾伯格元帥應該不會介意他的貴客暫時消失一小會兒。”
……
離開了喧鬧的大廳，兩人移步至莊園內一間僻靜的休息室。
室內的布置典雅舒適，柔和的燈光灑在名貴的地毯上，空氣中彌漫著淡淡的熏香。
侍者躬身為兩人各奉上了一杯熱氣騰騰的紅茶，隨后便悄無聲息地退了出去，并體貼地帶上了厚重的橡木門，將外界的喧囂隔絕開來。
隨著橡木門關上，房間立刻寧靜了下來，只剩下壁爐里木柴燃燒發出的噼啪作響，以及升騰在茶杯上的裊裊茶香。
短暫的寒暄過后，安德烈·卡斯特利翁公爵端起茶杯，輕呷了一口，臉上露出一絲了然的笑容。
看著坐在對面的科林殿下，他和顏悅色地開口說道。
“我就知道，最近在白露區鬧出不小動靜的那個‘唐泰斯集團’，果然是殿下您的手筆。”
卡斯特利翁家族作為帝國的老牌貴族，底蘊深厚，在圣城更是耳目眾多。
白露區發生了如此大的變故，尤其涉及到了土地，自然不可能逃過這位精明家主的眼睛。
“是的。”羅炎坦然承認，他端起茶杯抿了一口，目光平靜地迎向安德烈探詢的眼神。
安德烈公爵的手指在扶手上輕輕敲擊著，似乎是在斟酌著措辭。
片刻后，他終究還是沒按耐住好奇，主動開口問道：“我不明白，圣城地界廣闊，值得投資的地方不少，殿下為何偏偏選中了白露區？”
羅炎并沒有直接回答，只是微微一笑，轉而提起了另一件事：“說來也巧，我白天在圣城的市場上閑逛的時候倒是發現了一件趣事。不知公爵閣下是否留意到，為何市面上能輕易買到的紅酒，無論高端還是低端，大多都來自帝國周邊的那些附庸國的酒莊，而非圣城本地？”
安德烈·卡斯特利翁公爵聞言笑了笑，不假思索地回答，“殿下觀察倒是仔細。確實如您所說，圣城市面上‘能買到’的紅酒，大多都產自帝國的附庸，尤其是萊恩王國。至于理由，除了水土和氣候，無非是便宜。”
其實水土和氣候都可以省略掉，帝國幅員遼闊，豈會連個種葡萄的莊園都找不到？
看著科林殿下饒有興趣的眼神，安德烈便繼續說了下去。
“您的家族離開這片土地太久了，這五百年的時間發生了很多事情，帝國已經不是當年的帝國了，然而那些偏遠地區的貴族和他們的領民，直到今天卻大多都還活在過去。比如素有‘騎士之鄉’美名的萊恩王國，我聽說那里至今仍然奉行最原始的封建法理，甚至還有農奴存在。”
“至于奧斯帝國，早已廢除了落后的制度，人力和土地的成本都高了許多，自然很難在價格上競爭過那些封建附庸國。不過嘛，在真正的貴族圈子里，帝國本土的酒莊還是很有名氣的。這些酒莊生產的酒往往不會流入市場，而是出現在剛剛的宴會上……至于價格，那并不是我們考量的因素。”
說到這里的安德烈話鋒一轉，饒有興味地看著科林親王。
“殿下突然提起這個，莫非與我們之前的話題有什么關聯？”
羅炎微微頷首，唇邊笑意不減。
“自然是有的。我之所以選擇白露區作為切入點，自然也是因為便宜。不僅僅是土地，還有人。在同等便利交通條件的情況下，那里是目前圣城周邊性價比最高的選擇……當然，除此之外，我也有幾個其他的備選方案，只是不如白露區這般‘合適’罷了，離您的港口更是路途遙遠。”
安德烈公爵聞言笑了笑，用不輕不重的聲音提醒了一句。
“殿下，有句話不知當講不當講。有時候看似便宜的東西，往往才是最昂貴的。白露區的土地成分復雜，歷史遺留問題眾多，就算是卡斯特利翁家族也不愿輕易插手那里的事務。您對圣城畢竟了解不深，貿然牽扯進去，恐怕很容易栽跟頭的。”
羅炎微微一笑，語氣溫和的回應說道。
“謝謝您的提醒，但我對此已經有所心理準備，公爵閣下不必替我擔心，我自有辦法應對。”
安德烈公爵深深地看了羅炎一眼，似乎想從他那平靜無波的表情下看出些什么。
片刻之后，他的臉上重新露出了笑容，身體微微向后靠去，和顏悅色地繼續說道：“那么……殿下特意找我私下會談，究竟是想和我聊些什么呢？”
羅炎的身體微微前傾，目光銳利了幾分，語氣卻依舊溫和。
“很簡單。如果我能解決白露區的土地問題，將那里變成一塊控制在我手中的男爵領……我想就白露區未來的經營，與控制著附近港口的公爵閣下您進行深度合作。”
壁爐的火光微微跳動，映照著安德烈驚訝的表情。
過了半晌，他微微抬起眉毛，饒有興致地望著眼前年輕的親王。
“將白露區變成一塊控制在你手中的男爵領……殿下的胃口不小啊。”
羅炎輕笑一聲，并未避諱他的目光，神色從容地說道。
“畢竟那兒的土地成分復雜，和一個男爵打交道，總好過和一群男爵打交道。”
安德烈聽懂了他的暗示——這位親王并不打算自己持有這個男爵領，而是打算讓自己的封臣代為管理。
這其實沒什么，帝國很多大貴族都是這么做的，只有無頭銜可分的小貴族才會將每一塊地都緊緊攥在手里不放。
讓他驚訝的倒不是關于土地的問題，而是他不明白這位親王殿下為何要做到這份上。
科林家族顯然是不缺錢的，這一點毋庸置疑。
“說真的，我很好奇，殿下您為什么對這門生意如此上心？您給我的感覺……對金錢并不是很感興趣。”安德烈最終還是問出了心中的困惑，眼神好奇地看著這位年輕而又深不可測的親王。
他很少遇到完全看不懂的人，而眼前這位來自迦娜大陸的親王無疑就能算一個。
金錢，女人，土地，權力……能夠迷住凡人眼睛的東西好像都進不去這家伙的心里。
如果這家伙和自己是一樣的年齡倒也罷了，但偏偏他又才二十出頭，和那群“看到自己女兒就連話都不會說了”的臭小子們是一個年齡。
安德烈忽然有些信了。
這家伙搞不好真是神選者。
難怪希爾芬家族要為他作畫！
羅炎聞言微微一笑，坦然說道。
“公爵閣下慧眼如炬，我確實不光是為了金錢……甚至于，那只是順帶的目標而已。”
微微沉吟片刻，他將目光轉向窗外的夜色，眼神深遠而悠長。
“我帶著父親的骨灰和遺愿，終于踏上了科林家族的故土。而在這里，我除了見證了無盡的繁華，也見到了許多令我感到憂慮的東西。”
“尤其讓我感觸最深的一件事情便是，只是五百年的時間，帝國金幣的成色居然下降了如此多……以至于我起初還以為那些人手上的金幣是假的。”
安德烈聞言臉上的表情微微凝固了一瞬。
他當然知道羅炎在指什么，卻又不便多做評論。
每年皇家鑄幣局都會悄悄在金幣里摻進一些其他金屬，“兌水”早已成常規操作。或許這在科林家族的眼中是無法接受的，但在他眼里卻沒什么好大驚小怪的，更不值得一提。
畢竟為帝國的金幣背書的本來也不是黃金，而是帝國所向披靡的艦隊，以及無可動搖的帝權。
當然了，安德烈也清楚這種模式是不可持續下去的，畢竟黃金的成色終歸有個閾值，總不能一枚金幣里面一點金子也沒有，元老院為這件事情頭疼過不止一次。
歸根結底，帝國的殖民制度已經遠遠落后于當今的時代了。
很久以前，在殖民地和附庸國還不發達的時候，帝國的先賢們設計了第二紀元的戰后秩序，圣城只靠金幣的鑄幣權就能養活整個帝國的居民，甚至是將他們從土地中解放出來，讓他們成為體面的公民。
然而，在生產力和生活標準都不發生重大改變的情況下解放農奴，農奴這個崗位并不會憑空消失，只不過是從帝國轉移到了附庸國和殖民地上。
隨著時間的推移，殖民地因為和地獄的戰爭一直沒有很大的發展，但帝國的附庸國卻因為遠在后方而陸續發展起來了。
那些貴族們不只是種葡萄，也開始釀酒，而且慢慢地比帝國本土的貴族釀的還要好。
不只是釀酒，還有其他的制成品，從家具到紡織，再到帝國最關鍵的技術——遠洋貨輪的蒸汽輪機。
這些附庸國們生產的貨物源源不斷地輸送到帝國本土，甚至對帝國形成了“反向傾銷”，而且是同時輸入原材料和制成品，掠奪帝國的黃金。
帝國向外輸送的金幣早已入不敷出，面對附庸國與殖民地源源不斷地輸送而來的貨物，也只能在金幣的含金量上做做文章。
不過安德烈仍然認為，這最多算是皮毛之癢，遠不到切膚之痛。畢竟，至少目前帝國的艦隊還是很能打的，沒有哪個附庸國敢不認他們的金幣。
而且，帝國也有一些辦法來平衡貿易收支——比如忽悠附庸國的貴族們去帝國學邦學魔法，比如利用教士們控制附庸國的地產，比如冒險者公會等等。
雖然這些都是“小手段”，改變不了大局，但還是能將眼前的好日子給維持下去的。
看到安德烈臉上的表情，羅炎便知道他是個明白人，于是欣然說出了那番早已為明白人準備好的話。
“想要徹底解決這個問題，就必須對已經過時的規則做出改良。而如果不改變貿易的規則，那就得改變生產的規則……我們得逆轉過去五百年來附庸國對我們的順差，讓流出去的黃金重新流回到圣城。”
安德烈微微皺眉，好奇心已被完全勾起，追問道：“哦？殿下有何妙計？”
羅炎微微一笑，將自己的計劃和盤托出。
“白露區是一片試驗田，我打算在利用迦娜大陸生產的廉價糖漿，在圣城郊區的土地完成白糖和朗姆酒的‘規模化生產’。這是我從古塔夫王國學習到的先進經驗，那里的蜥蜴人貴族們發現只要物流能跟得上，將工業作坊建的越密集，效率越高……無論是生產效率還是原材料的利用率都是如此，而這最終將無限壓低制成品的成本。”
“他們稱之為，工業化。”
“工業化……”安德烈默念著這個單詞，眼中浮現出一絲明悟，雖然令他一頭霧水的地方仍舊很多，但他大概知道科林殿下打算做什么了。
“沒錯！”
羅炎沒有停下，繼續用振奮的語氣描繪著那張鋪開的藍圖——或者說那張已經快要烙好的大餅。
“……那些由規模化工業生產的朗姆酒與糖制品，將通過卡斯特利翁家族控制的港口以極低的價格傾銷至整個漩渦海沿岸！我們一瞬間就能將附庸國的產品從帝國子民的廚房里趕走！”
“不只是朗姆酒和糖制品，白露區的試驗田只是個開始！只要這條路行得通，我們很快可以將這套模式很快推廣到各個行業！”
“甚至不需要我們親自推廣，只要讓帝國的子民們看到這條路能行得通，他們自然會參與到這股‘工業化’的浪潮里！”
“如此一來，帝國的制造業將再次獲得繁榮，圣城的市場也將再次被帝國制造的商品填滿！而五百年來帝國的附庸國們從我們手中搶走的黃金，全都會源源不斷的流回到圣城！”
頓了頓，他放輕了語調，恢復了紳士的姿態，微笑著說道。
“至于為什么選擇白糖和朗姆酒，主要是因為這與帝國子民的生活息息相關，也與迦娜大陸的利益息息相關。”
安德烈認真的聽到了最后一時間，差點忘記了呼吸，直到快要開始憋氣才緩緩喘了一口。
縱使家族底蘊支撐著他的腰桿，他的心底仍舊不可免俗地涌起了一絲興奮和激動。
雖然卡斯特利翁家族已經很有錢了，但誰會嫌自己手中的蛋糕太多呢？
何況——
這也是為了帝國的昌盛，卡斯特利翁家族子孫后代的繁榮！
不過，這位公爵到底不是那些看到一點兒金子就走不動路的船長和水手，更不是花帝皇的錢不心疼的哈莫爾頓將軍。
他并未立刻表態，只是微笑著靠回椅背，意味深長地說道。
“殿下，您展現給我的這張藍圖確實誘人，尤其是對于卡斯特利翁家族來說……甚至比圣殿騎士團還要誘人，我很榮幸您能選擇我們。”
頓了頓，他繼續說。
“但恕我直言，這其中有太多的東西都建立在假設上……光說是不夠的，您得讓我看見，并且相信它能實現。”
從圣城的郊區拿到一塊男爵領可不容易，即使是在海外擁有一座大陸的科林親王。
而且這畢竟是卡斯特利翁家族和科林家族之間的合作，不同于圣殿騎士團那樣的“公募項目”。
身為卡斯特利翁家族的家主，他得先看看這位親王的手段，是否值得他進一步投入。
羅炎微微一笑，臉上的神情從容不迫，仿佛一切都在掌控中。
“那就請您拭目以待了。”