就在消息不脛而走的第三天上午，羅炎應(yīng)赫克托教授的“邀請(qǐng)”，來到了他的辦公室。
這是他第二次坐在這里。
與上次的輕松友好不同，這一次，辦公室里的氣氛明顯要凝重得多。
赫克托·雷恩教授站在玻璃窗前，沉默地注視著窗外風(fēng)雪交加的景象，沒有立刻開口。他那瘦削而挺拔的背影，此刻卻透著一股壓抑的怒火，讓整個(gè)房間的空氣都仿佛凝固了。
至于為什么不面對(duì)著科林殿下發(fā)火——
那當(dāng)然是因?yàn)閷?duì)面不比他弱。
無論是地位，還是實(shí)力。
羅炎也不著急，從容地在待客的沙發(fā)上坐下，安靜地等待著這位在學(xué)邦位高權(quán)重的教授開口。
旁邊的助教看見，連忙上前給他倒了一杯紅茶。
輿論的風(fēng)評(píng)是一回事兒，個(gè)人的感情又是另一回事兒。無論他們私下里做過怎樣的評(píng)價(jià)，絕大多數(shù)助教對(duì)于這位慷慨而又仁義的親王感觀還是很好的……尤其是站在他面前的時(shí)候。
到底還是沒敢把親王殿下晾太久，赫克托無聲地宣泄完胸中的怒火，隨后緩緩轉(zhuǎn)過身。
他看著羅炎，臉上帶著一種痛心疾首的復(fù)雜神情，似乎在極力壓制著自己的情緒。
“科林殿下！”他終于開口，聲音沙啞而沉重，“我想，關(guān)于昨天440號(hào)虛境發(fā)生的事情，您……可以給我一個(gè)合理的解釋嗎？”
那是一種想要批評(píng)卻又不敢把話說的太重的語氣，在圣城的宮廷常見于極少拋頭露面的宦官，他們精于這種語言藝術(shù)。
面對(duì)這興師問罪般的質(zhì)問，羅炎只是端起茶杯輕輕吹了吹那氤氳的霧氣，仿佛完全不理解對(duì)方為何如此生氣。
“解釋？赫克托教授，我不太明白您的意思。”
看著還在“裝傻”的科林，赫克托的眉毛忍不住抽動(dòng)了下，壓制著胸中的怨氣說道。
“現(xiàn)在整個(gè)大賢者之塔都知道了，您一次實(shí)驗(yàn)就將虛境背后的源力用了個(gè)精光！恕我直言，您這哪里是在研究虛境，分明是在玩——”
“分明是在進(jìn)行我的第一個(gè)實(shí)驗(yàn)而已，”羅炎平靜地將茶杯放回了托盤，“實(shí)驗(yàn)就會(huì)有所消耗，這有什么問題嗎？”
赫克托教授一時(shí)語塞，張著嘴半天說不出來一句話。
看著無法反駁的赫克托教授，羅炎頓了頓，換上溫和的語氣繼續(xù)說道。
“而且，虛境又不是消失了，只是能量耗盡，導(dǎo)致連接暫時(shí)斷開了而已。萬一哪天它又自己連上了呢？”
聽到羅炎這番理直氣壯的發(fā)言，赫克托教授瞪圓了眼睛，差點(diǎn)兒兩眼一黑向后暈過去。
他算是明白了，這位親王殿下對(duì)虛境背后的寶貝根本不感興趣，這家伙搗鼓虛境搞不好真的只是出于對(duì)虛境本身的好奇，又或者只是想證明一下什么。
他長長地嘆了一口氣，強(qiáng)行壓下心中的怒火，決定換一種方式，開始苦口婆心地勸說。
“殿下，關(guān)于虛境的研究，真的不是這么做的！”
他快步走到了科林對(duì)面的沙發(fā)上坐下，身子前傾，用一種“我是為了你好”的長者語氣懇切說道。
“我們對(duì)虛境的探索，每一步都必須如履薄冰，需要進(jìn)行大量的觀測(cè)和數(shù)據(jù)分析，才能做出最微小的干涉。您那套激進(jìn)的實(shí)驗(yàn)策略無異于在懸崖邊跳舞，這實(shí)在是太魯莽了！萬一……萬一就這么永遠(yuǎn)連不上了呢？這樣的例子，在學(xué)邦的歷史上比比皆是！”
面對(duì)赫克托的憂心忡忡，羅炎卻顯得異常淡定，似乎對(duì)那最壞的情況一點(diǎn)兒也不放在心上。
“這種事情不會(huì)發(fā)生。索利普西人的祈禱并沒有停止，而且我敢斷言他們會(huì)比以往更加的積極……等著瞧好了，用不了太久就會(huì)有結(jié)果。”
他對(duì)此有著絕對(duì)的自信。
然而這番毫無根據(jù)的自信，卻讓赫克托的血壓再次飆升。
“那只是您以為！”他幾乎是吼了出來，“您對(duì)我的承諾呢？您說過要好好對(duì)待它的！”
“赫克托教授，我再次強(qiáng)調(diào)一遍。首先，虛境的通道沒有崩塌，甚至連崩塌的跡象都沒有，僅僅只是沒有能量了，這不算違反我的承諾。”
羅炎端起溫度剛剛好的紅茶，輕輕吹去熱氣，抿了一口，飄向赫克托教授的目光忽然銳利了幾分。
“其次，你是在教我做事？”
如果不是看在赫克托教授幫他弄到這個(gè)虛境的份上，他壓根兒就不會(huì)來這里喝茶。
我羅克賽·科林辦事兒，需要向你一個(gè)教授解釋？
辦公室內(nèi)的氣氛下降了十幾度，就連壁爐中劈啪作響的火焰都變得乖巧而溫順了許多。
站在房間角落的助教大氣不敢喘一口，想要偷偷從房間溜出去，卻又不敢發(fā)出一點(diǎn)兒聲音。
他還是第一次見到那位總是儒雅隨和的殿下露出這幅威嚴(yán)的表情。
赫克托的喉結(jié)動(dòng)了動(dòng)，死死盯著科林親王，雙手握緊了沙發(fā)的扶手。
然而這劍拔弩張的氣氛并沒有持續(xù)多久，就以這位老教授的退讓而突然停止了。
他深吸一口氣，平復(fù)了一下情緒，臉上重新堆起笑容，用一種看似非常體諒的口吻說道。
“您誤會(huì)了，殿下，我怎么敢教您做事兒？我只是……站在朋友的立場(chǎng)上，設(shè)身處地的為您提供建議！如果您覺得獨(dú)自承擔(dān)這個(gè)項(xiàng)目有些吃力，我們其實(shí)可以換一種合作方式嘛。”
他再次傾了傾身子，用勸誘地口吻提出了一個(gè)折中的方案。
“您提供理事會(huì)授予的資源和權(quán)限，我來提供我這邊的經(jīng)驗(yàn)和技術(shù)支持。項(xiàng)目產(chǎn)出的一切，從虛境中獲得的所有產(chǎn)出，您占六成，我只拿四成。至于產(chǎn)生的研究成果和榮譽(yù)，全都屬于您！”
“您什么也不需要做，就能擁有這所有的一切……您看如何？”
對(duì)于赫克托教授的妥協(xié)，羅炎一點(diǎn)兒也不感到意外，反倒是意外他居然鋪墊了這么久，才將真實(shí)的目的暴露出來。
那張英俊的臉上露出笑容，不過眼神卻是冷了下來。
羅炎將手中的紅茶杯輕輕放回托盤，發(fā)出一聲清脆的聲響，隨后直視著赫克托教授的眼睛，義正言辭地說道。
“赫克托教授，我之所以來到這片苦寒之地，可不是來這兒尋寶的，而是為了探索未知的真理。”
他的聲音平靜，卻帶著一股不容抗拒的威嚴(yán)。
“難道在您的眼中，我研究虛境就是為了搗鼓那些無聊的破爛，以及那些虛無的榮耀和頭銜嗎？您這是在侮辱帝國的親王！”
赫克托教授大吃一驚。
他本以為對(duì)方要么會(huì)順?biāo)浦鄣亟邮埽磿?huì)討價(jià)還價(jià)，卻從未想過，對(duì)方會(huì)直接轉(zhuǎn)進(jìn)到貴族的榮耀上。
這頂帽子有點(diǎn)兒大了！
“不……不，殿下，我絕不是那個(gè)意思！”赫克托連忙擺手，臉上露出了幾分狼狽，試圖解釋，“我只是……只是擔(dān)心您太過年輕，在研究中會(huì)遇到意料之外的瓶頸……”
羅炎抬起手，打斷了他蒼白的辯解。
看著臉色一陣青一陣白的赫克托教授，羅炎忽然向后靠回了沙發(fā)上，又將這位被架在火上烤的老教授輕輕放下了。
“當(dāng)然，我理解您是出于好意，剛才那番提議應(yīng)該是您的無心之言。”
“是……”赫克托硬著頭皮將肚子里的話給咽了下去，順著科林殿下遞來的臺(tái)階就坡下驢了。
羅炎看著服軟的他點(diǎn)了點(diǎn)頭。
“那么，我希望這是最后一次，以后類似的話就不要再說了。”
“是……”
看著低頭的赫克托教授，站在房間角落的助教徹底傻了眼。
他怎么也想象不到，這位脾氣出了名的臭、和驢一樣倔的老教授，在科林殿下的面前居然會(huì)溫順的像一條老狗。
不過很快他的臉色就變了。
尤其是當(dāng)他想到，自己見到了赫克托教授不為人知的另一面的時(shí)候。等到這老頭回過神來，意識(shí)到自己看到了不該看的東西，肯定要往死里整他，直到他離開這座法師塔……
好在這時(shí)候，“砰”的一聲輕響拯救了他，赫克托教授辦公室的大門被猛地推開了！
助教米勒不顧一切禮儀地沖了進(jìn)來，他的法師袍因?yàn)楸寂芏@得凌亂不堪，臉上帶著一種混雜著震驚、狂喜與不敢置信的復(fù)雜表情。
“米勒！你……”赫克托正要發(fā)作，卻被米勒直接無視了。
“導(dǎo)師！不好了……不！是太好了！440號(hào)虛境……虛境通道它又自己打開了！而且，這次通道背后的能量比之前還要充沛！簡直不可思議！”無視了赫克托教授殺人的目光，米勒激動(dòng)地大聲喊道。
這句話如同一道晴天霹靂，瞬間劈在了赫克托·雷恩的頭頂。
他準(zhǔn)備好的所有怒斥、說教、乃至威逼利誘，全都卡在了喉嚨里，一個(gè)字也說不出來。
目瞪口呆地看著羅炎，又看了看扶著門框的助教，他的大腦一片空白。
怎么可能？
耗盡了源力的虛境，怎么可能在這么短的時(shí)間內(nèi)……自己重新打開？！
這家伙是怎么辦到的？！
440號(hào)虛境已經(jīng)不重要了。
他現(xiàn)在更渴望知道的是，這位親王殿下到底做了什么，居然讓再次開啟的虛境通道，蘊(yùn)含的源力比之前更加的充沛！
豐富的“源力”意味著他們能從虛境的背后提取更多的物質(zhì)，并且通道崩塌的風(fēng)險(xiǎn)也會(huì)隨之降低！
換而言之——
440號(hào)虛境的通道居然更穩(wěn)固了！
注視著那副呆若木雞的表情，羅炎的臉上露出了一個(gè)高深莫測(cè)的微笑，仿佛一切盡在掌握之中。
說實(shí)話，他也沒料到虛境通道再次開啟會(huì)這么快，但這位并不妨礙他將這個(gè)功勞據(jù)為己有。
“看來……異世界的人們需要我，我得先走一步了。”
他站起身，不急不緩地理了理自己那沒有一絲褶皺的衣領(lǐng)，用一種帶著些許歉意的語氣，對(duì)還處于石化狀態(tài)的赫克托說道。
“……告辭。”
……
兩匹神駿的白馬在北境的稀薄空氣中劃出兩道優(yōu)美的弧線，載著羅炎和心急如焚的米勒，以最快的速度趕回了五十公里外的科林塔。
剛一踏入法師塔的大廳，羅炎便看到一眾助教正激動(dòng)而又敬畏地圍繞在那座巨大的魔法陣前竊竊私語。
“不可思議……”
“虛境背后的時(shí)間線居然向前推進(jìn)了！”
“更不可思議的是，我們和他們之間的聯(lián)系居然沒有因?yàn)闀r(shí)間的推移而衰減！這種事情之前發(fā)生過嗎？”
“原來如此……源力居然是這么用的！”
即便這些源法學(xué)派的學(xué)者們?nèi)匀粵]有意識(shí)到，虛境背后的那股力量并不是所謂的“源力”，這也并不妨礙他們?cè)诖嘶A(chǔ)上更新源法學(xué)派的理論，并對(duì)革新了源力理論的科林殿下感到不可思議。
此時(shí)此刻，位于魔法陣中央的那座虛境透鏡不但重新煥發(fā)了穩(wěn)定而清晰的光芒，并且變得更加透亮了！
站在透鏡周圍的魔法師們很快注意到了科林殿下，紛紛躬身行禮，臉上寫滿了尊敬與虔誠。
“導(dǎo)師！”
羅炎點(diǎn)頭作為回應(yīng)，隨后快步穿過人群，走到了透鏡之前。
只一眼，他便看清了虛境另一頭翻天覆地的變化。
曾經(jīng)那片寧靜祥和的田園風(fēng)光已經(jīng)蕩然無存，取而代之的是一片由林立的灰色煙囪與密密麻麻的疊層樓房所構(gòu)筑的世界！
濃濃的黑煙從煙囪中升起，將原本湛藍(lán)的天空都染上了一層灰蒙蒙的色調(diào)。交錯(cuò)縱橫的黃銅管道穿梭在不見天日的小巷，如同綿密的毛細(xì)血管一樣為混凝土構(gòu)成的血肉輸送養(yǎng)料。
整個(gè)世界就像一枚上緊了發(fā)條的黃銅時(shí)鐘，在蒸汽與霧霾的包圍下快速的運(yùn)轉(zhuǎn)著……
時(shí)間，顯然已向前躍進(jìn)了一大截！
“好家伙……這是加速了多少年？！”趴在羅炎肩膀上的塔芙錯(cuò)愕地低語著，臉上寫滿了吃驚。
羅炎沒有回答她的問題，只是安靜地端詳著虛境背后的世界，從那紛繁繚亂的景色中搜尋蛛絲馬跡。
在那翻天覆地的變化中，唯一不變的似乎只有他們的“視點(diǎn)”——那座巨大的巖石。
它依舊是整個(gè)世界的中心。
只不過此時(shí)此刻的它，不再僅僅是荒野中的精神圖騰，而是變成了聳立在廣場(chǎng)上的圣壇！
甚至于為了防止它被酸雨腐蝕，虔誠的索利普西人為它修建了一座巨大的穹頂，并在周圍筑起了并不算高的圍墻！
黃昏的鐘聲響起，日復(fù)一日的朝圣開始了，虔誠的索利普西人漸漸朝著廣場(chǎng)上聚集。
他們有的身穿用料考究的深色禮服，有的衣衫襤褸勉強(qiáng)遮體。有人戴著高高的禮帽與黑色的面紗，手中握著鑲嵌寶石的華麗手杖，而有的人則步履蹣跚地前進(jìn)。
披著長袍的神甫注視著他們，密密麻麻的觸須之下是一顆顆猶如灰燼般的眼睛。
他們不再獻(xiàn)上貧瘠的作物，而是在巨石周圍被修建成“圣池”的水潭中，虔誠地扔下一枚又一枚的金幣或者銅幣。
在叮當(dāng)作響的清脆聲中，他們祈求的也不再是豐收，而是無盡的財(cái)富。
在完成了祈禱之后，他們心滿意足地離開，仿佛祈禱得到了回應(yīng)，仿佛真的獲得了神靈的賜福。
羅炎不用猜都知道，這其中總有那么幾個(gè)“幸運(yùn)兒”會(huì)在不久后的生意場(chǎng)上獲得成功，并帶著更多的金幣回到這里還愿，成為激勵(lì)其他信徒的鮮活榜樣。
而那些祈禱未能應(yīng)驗(yàn)、仍舊一貧如洗的倒霉蛋，自然是悄無聲息地消失在了擁擠的人潮。
就在羅炎好奇著池子里的金幣會(huì)堆多高的時(shí)候，索利普西人的朝圣終于結(jié)束了。
隨著又一道鐘聲響起，衣著華貴的人與衣衫襤褸的人一并退場(chǎng)，幾位身披長袍、頭戴高帽的神職人員將圍墻的大門關(guān)上，隨后又悄悄地將圣池中的金幣悉數(shù)打撈。
依靠著有限的線索，羅炎立刻做出了初步的推測(cè)——
這是一個(gè)由教會(huì)支配的蒸汽朋克世界。
他當(dāng)初那場(chǎng)“賜予豐收”的神跡，在足夠長的時(shí)間尺度里，讓這個(gè)文明的人口發(fā)生了爆炸式的增長。
持續(xù)的豐饒解決了生存問題，也催生了新的欲望。
他們現(xiàn)在不再缺乏食物，而是開始瘋狂地渴求著黃金。
只可惜，不知道是不是因?yàn)樗麄兊氖澜缣。瑳]有足夠?qū)掗煹耐恋卦试S他們逃離舊的秩序，并孕育出新的思潮。
因此他們非但沒有正常的進(jìn)入啟蒙時(shí)代，反而在舊的道路上越走越遠(yuǎn)，孕育出了一個(gè)潛伏在陰影中支配著一切的“利維坦”！
這種命運(yùn)對(duì)于索利普西人來說無疑是悲涼的，然而對(duì)于站在虛境的另一側(cè)觀察著他們的學(xué)邦魔法師們來說卻是剛剛好。
“我們成功了，殿下！而且如您所見，虛境通道不但再次開啟，其背后的‘源力’更是前所未有的充沛！這，這也太了不起了！您是怎么辦到的？！”
米勒激動(dòng)地看著羅炎，眼中的狂熱與虛境背后的索利普西人如出一轍。
站在周圍的其他研究員們也是一樣，那表情就好似見證了神靈親自降下的奇跡。
這種匪夷所思、近乎“創(chuàng)世”般的偉業(yè)，已經(jīng)徹底超出了他們這些凡俗魔法師的理解范疇。
至此，再無人懷疑科林殿下的正確與神圣不容置疑！
雖然羅炎看不清虛境背后那埋藏在一根根觸須之下的眼睛，但他能想象到，當(dāng)自己站在索利普西人面前的時(shí)候，他們臉上一定也會(huì)是這幅見到圣西斯一般的表情。
“這沒什么好驚訝的，米勒。我不過是洞察了他們內(nèi)心深處的渴望，并賜予了他們名為豐收的奇跡。你要記住一句話，凡將欲取之，必先予之。”
羅炎平靜地回答了米勒的困惑，同時(shí)端詳著虛境背后的景色，饒有興趣地繼續(xù)說道。
“……不過說實(shí)話，我也很意外，沒想到再次見到他們，他們居然已經(jīng)進(jìn)化到了工業(yè)時(shí)代。”
不止如此——
隨著他仔細(xì)的觀察，他忽然發(fā)現(xiàn)巨石周圍的墻壁上刻畫的壁畫，那簇?fù)碇奘谋娚裾c法師塔內(nèi)的助教們一一對(duì)應(yīng)！
很顯然，就在他們觀察著索利普西人的同時(shí)，位于虛境之中的他們也在觀察著自己！
他甚至在壁畫上看見了自己——那個(gè)高舉魔杖、向虛境背后世界賜予豐饒奇跡的、神明般的自己！
他們看見了他！
只不過，他們似乎并沒有完全理解虛境的奧秘，只是將偶然看見或者夢(mèng)見的神跡畫在了墻壁上，希望以此來取悅“眾神”，就像崇拜著父親的孩子在父親面前舉起手中的玩具。
“悠悠，你能把對(duì)面的信仰之力吸過來嗎？”羅炎思索了片刻之后，在心里默默詢問道。
不出意外，他的耳邊傳來了遺憾的聲音。
“不行哦，魔王大人，悠悠剛才嘗試了一下，但完全沒有起作用。”
似乎是擔(dān)心魔王大人覺得自己沒用，它又小聲地在后面補(bǔ)充了一句。
“悠悠覺得……或許是因?yàn)閷?duì)面是與我們完全不同的宇宙？這和卡奧行星不太一樣，那顆星球只是離我們比較遠(yuǎn)，但在物理上仍然是可以抵達(dá)的范疇。至于索利普西人的世界，恐怕我們只能通過虛境才能觀測(cè)到他們的存在了。”
“原來如此。”
羅炎了然地點(diǎn)了點(diǎn)頭，其實(shí)早在之前他就已經(jīng)猜到這種可能性了，只是對(duì)攝取對(duì)面的信仰之力存有一絲僥幸。
不過也罷，就算無法獲取對(duì)面的信仰之力，他也能夠從虛境中得到或者領(lǐng)悟到其他有用的東西。
他對(duì)此充滿了信心。
眼下唯一的問題是，只靠這種程度的外部觀察，他們能從中獲得的信息太少了。
羅炎的目光落在了虛境透鏡之中，那些正在“圣池”里打撈金幣的、身穿華麗長袍的“神甫”身上。
他需要一枚棋子。
而這里，正好就有一顆。
目光轉(zhuǎn)向恭候在身旁的米勒，他語氣平靜地說道：“事實(shí)證明，我們對(duì)虛境背后世界的干涉是有效的。現(xiàn)在，我們要繼續(xù)加大干涉的力度。”
這一次，米勒再?zèng)]有任何反對(duì)意見。
在親眼見證了虛境中的奇跡之后，他毫不懷疑整個(gè)大賢者之塔沒有人比這位殿下更懂什么是源力！
不止如此——
他毫不懷疑地相信，從今天開始，整個(gè)源法學(xué)派的魔法師都會(huì)因?yàn)樗麄兊陌l(fā)現(xiàn)而瘋狂！
他深深鞠躬，用一種近乎宣誓的語氣，恭敬地回答：“請(qǐng)下令吧！導(dǎo)師！我們必將誓死追隨！”
看著畢恭畢敬的米勒以及周圍的助教們，羅炎的嘴角牽起了一抹耐人尋味的笑容。
在裝神弄鬼這方面，他可是行家了。
看著透鏡中那片繁華而又畸形的新世界和那個(gè)鬼鬼祟祟的神甫，他用不容置喙的語氣下達(dá)了新的指示。
“告訴他們，我的姓氏。”
他的聲音不大，卻宛如神諭，在寂靜的大廳中清晰回響。
“以及——”
“時(shí)日已至。”