傍晚時分，夕陽的余暉為大賢者之塔鍍上了一層金色的暖意。幾乎就在鐘聲響起的同一時間，羅炎應約來到了赫克托教授的辦公室里。
他剛一進門，赫克托便立刻從書桌后站起身，臉上帶著難以抑制的笑容快步迎了上來。
“哈哈，親王殿下！您可算是來了！坐，快請坐！”
“赫克托教授，您客氣了。”
羅炎微笑著點頭，在那張熟悉的待客沙發上坐下，熟練地就像在回自己的辦公室一樣。
恭候在一旁的柯基見他到來，立刻精神一振，迅速為他倒上了一杯熱氣騰騰的茶水。
那茶湯色澤清亮，散發著一股沁人心脾的異香。
這是赫克托教授最為珍視的“靜謐雪芽”，由極北冰川的冰蓮花瓣制成，據說能讓法師的精神力在冥想時更加清澈澄明。平日里他自己都舍不得喝，此刻卻被他的助教主動獻了出來。
換作是以前，看到自己的助教如此暴殄天物，小氣的赫克托教授就算嘴上不說也會皺起眉頭。
不過現在他的心情非常好，這些微不足道的瑕疵就不值得他放在心上了。
況且好好招待這位殿下，也是他親口吩咐的。
就在三天前，科林塔刊登在《賢者報》上的論文震撼了整個大賢者之塔。
而作為力挺科林拿到440號虛境研究權限的“推薦人”，這回赫克托可是狠狠的揚眉吐氣了一回。
不只是同一學派的學者們對他表示了羨慕和恭維，就連尊敬的大賢者殿下都罕見地表示了對他工作的認可。
羅炎淡定地喝著茶，與赫克托交談的同時，也在饒有興趣地觀察著這位老教授臉上的表情。
正如柯基提前透露給他的那樣，那張老臉上的表情雖然在極力克制著，但揚起的嘴角和眉梢還是將這老頭心中的喜悅暴露無遺。
“殿下，您的那篇論文真是令我大開眼界！尤其是您對‘精神共鳴’現象的推論，簡直是神來之筆！”
“教授過譽了，”羅炎微笑著呷了一口茶，從容回應，“我只是將一些觀察到的現象總結出來而已。而且能有這樣的成果，科林塔的眾多研究員們功不可沒。反而我自己，只是做了一點微小的工作。”
“哈哈，您總是這么謙虛！”
赫克托開懷地笑了笑。
寒暄過后，他身體微微前傾，終于切入了正題：“殿下，賢者理事會已經有了最新的決議，而且……是前所未有的好消息！”
說到這兒的時候他賣了個關子，故意停頓了片刻等待科林殿下詢問。
羅炎本來沒興趣配合他，但看到那張臉上的焦急和熱切，還是不禁莞爾，滿足了他。
“是什么？”
見到科林殿下臉上好奇的模樣，赫克托得意一笑，目光炯炯地繼續說道。
“正式的決議一共有三項。首先，理事會全面肯定您在178號虛境的研究成果，并正式撤銷了此前的風險警示！這意味著您的研究方法，將可以被所有學者借鑒和學習！”
“其次，為了支持您的開拓性研究，理事會決定對您的‘魔導科學實驗室’給予更大力度的資源扶持，包括但不限于資金和人員調配的優先權！”
看著神色激動的赫克托教授，羅炎淡定地喝了一口茶水，只是靜靜地聽著，臉上的表情沒有太多變化。
對于贊譽和資源，他并不十分在意。
前者不過是虛名，事到如今不管有沒有理事會的承認，科林這個名字和科學學派都已經在大賢者之塔深入人心。
至于后者，無非是些世俗的金錢，而他最不缺的正好就是這個。
羅炎相信赫克托教授一定也清楚這一點。
如果僅僅只是這點小事兒，完全沒必要當面和自己說，讓柯基先生傳個話就是了。
羅炎輕輕吹了吹茶杯上氤氳的霧氣，等待著他的主廚將“主菜”端上茶幾。
而也正如他所預料的那樣，赫克托教授忽然壓低了聲音，鄭重的語氣多了一抹前所未有的興奮。
“最后，是第三項決議，也是最重要的一條！”
“理事會決定成立一個特別委員會，重新評審那些因通道衰竭而被凍結的虛境資源！”
“哦？”羅炎放下了手中的茶杯，臉上露出了感興趣的神色。
他之前聽赫克托提到過一次，學邦對于大多數即將被耗盡的虛境資源，都是采取能榨出來多少就榨多少的態度。
但這其中也有一些虛境，屬于虛弱到了連一根羽毛筆都掏不出來的程度。
對于這種既沒有開發價值也沒有研究價值的虛境，學邦高層的做法是將其暫時凍結。
用大賢者多硫克的說法便是——他們總得給后人留下一點兒希望。
雖然赫克托尚未說明這個特別委員會的評審工作內容，但羅炎僅靠常識也能猜到，這是要對“破產資源進行重組”了！
也正如他心中所想的那樣，赫克托努力克制著聲音中的激動，用鄭重的語氣宣布道。
“這個特別委員會將負責挑選出有恢復潛力的虛境，并委任新的研究團隊以您的研究思路進行修復性研究！”
“而您將作為該特別委員會的執行首席，直接參與這項資源和人才的雙向篩選工作！”
辦公室里的空氣安靜了兩秒。
即便心里有所準備，羅炎還是被大賢者之塔的大手筆，給狠狠地驚訝了那么一下。
加入賢者理事會設立的特別委員會，意味著他將擁有評估乃至分配學邦最核心戰略資源的權力！
他的影響力將不再局限于一座小小的科林塔，而是能夠輻射到整座大賢者之塔的陰影之下！
雖然學邦是帝國的附庸國不假，但終究是兩個不同的系統……這些家伙就這么信任自己的么？
還是說，這些魔法師們篤定自己不會在這兒一直待下去，所以與其選個對方學派的人，不如讓自己這個外人來當執行首席。
不過無論怎樣——
羅炎的臉上露出了愉快的笑容。
“這確實是個好消息，謝謝了，赫克托教授。”
赫克托教授聞言，臉上的喜悅更甚。
“呵呵，殿下言重了，這都是您應得的。說起來……這個特別委員會，以后免不了要辛苦您了。那些被凍結的虛境檔案堆積如山，要從里面挑出有價值的……可不是件容易事啊。”
說到這兒的時候，他有些不好意思地搓了搓手，嘿嘿笑了笑，那神情像個垂涎著糖果又不好意思開口的孩子。
“當然，萬一……我是說萬一，殿下在評審的時候，發現了什么特別適合在下的法師塔的資源……還請您……咳，多費心。”
這位古板的老教授顯然不擅長求人辦事，一番話說得拐彎抹角，說完后自己都覺得有些尷尬。
看著想要又不好意思開口的赫克托教授，羅炎莞爾一笑，這點小事對他來說當然不在話下。
“當然，您的學術能力是所有學者都有目共睹的，就算沒有我們之間的關系，我當然也會優先考慮您……還請教授不要多慮。”
在學邦這種地方，最不缺的就是有才干的研究員了，隨便撿塊磚頭扔下去都能砸倒一大片。
既然決定權在自己手上，這機會給誰不是給呢？
身為一名魔王，他的首選當然是那些遙控器捏在自己手上的人。
赫克托老臉一紅，撓了撓后腦勺，仿佛是為了緩解尷尬似的哈哈大笑道。
“哈哈，也是……不是我吹牛，我在大賢者之塔也算是數一數二有名的虛境研究者了，要不招生也不會找我去。”
這個辦公室里只有他一個人在笑。
“……”
看著自說自話的赫克托教授，羅炎默默端起桌上的茶杯，用喝茶掩飾尷尬的同時心中悠悠一嘆。
以這家伙的情商居然能混到教授的位置上，想來手上確實是有點兒真本事了……
……
就在魔王的腐蝕悄無聲息地朝著塔頂蔓延的時候，另一位神格的擁有者也沒有閑著。
這位在學徒們的傳說中，一向深居簡出的源法學派巨擘阿里斯特教授，竟一反常態地改變了平日里的風格，開始頻繁地出現在公共視野之中。
大賢者之塔的上層圖書館，一位頗有資歷的導師正為一道復雜的符文矩陣而苦思冥想。
就在他對著模型唉聲嘆氣時，從一旁路過的阿里斯特教授忽然停下了腳步，隨意瞥了眼之后，輕描淡寫說道。
“為何不逆轉一下能量的傳導方向？這不是一個很復雜的問題，是你把它想復雜了。”
那云淡風輕的一句話卻如同一道驚雷，讓那位導師當場愣在原地。他起初眼中寫滿了懷疑，但沒多久那懷疑的神色便化作了狂喜。
“謝謝——阿里斯特教授？！”就在他抬起頭的一瞬，他才猛然發現開口點撥自己的人是誰。
而也就在這一瞬間，他徹底傻了眼。
看著這個無知的蠢貨，阿里斯特的眼中閃過一絲不屑，但還是溫和而謙遜地回應了一句。
“不客氣，能解答你的困惑是我的……榮幸。”他花了點力氣才吐出最后一個詞，仿佛這是一句晦澀的咒語。
那位導師張大了嘴，就像真的被咒語命中了似的，半天沒有回過神來，臉上是一副見鬼的表情。
阿里斯特沒有在這只“懵逼的林鼠”身上浪費時間，微笑著點頭示意，隨后在無數學者下意識地注目禮中走掉了。
又有一次，在通往圖書館的走廊上，一名預備生因緊張而不小心將手中的卷宗撞撒一地。
正當他手忙腳亂地準備收拾時，卻發現阿里斯特教授竟已蹲下身，親自為他拾起了其中一卷。
那名學徒受寵若驚，鼓足勇氣提出了一個稚嫩得近乎可笑的問題，關于源力的本質。
所有人都以為他會遭到嘲笑或者斥責，但阿里斯特非但沒有生氣，反而耐心地停下腳步用最淺顯的比喻為他解答了疑惑。
一時間，關于阿里斯特教授慷慨睿智且樂于提攜后輩的傳聞，如春風般吹遍了整座大賢者之塔。
雖然不少助教和導師們疑惑這位大佬為何忽然轉了性子，但客觀的來講這些行為確實讓他的風評有所改變。
尤其是對于那些并不熟悉他的學徒們。
然而，在這片贊譽的背后，卻隱藏著無人知曉的焦躁。
夜深人靜，阿里斯特的私人書房內。
他凝視著鏡中自己的倒影，目光則落在那枚象征著“索恩結社”權力的戒指上。
一縷扭曲的灰色霧氣正從戒指中緩緩浮現，纏繞著他的手臂蜿蜒進了他的影子里。
那是他的神格——
阿瓦諾賦予他的碎片。
“小瓦，我們的效率太低了，”阿里斯特的聲音中充滿了不耐，“這點微不足道的信仰之力只是杯水車薪，根本不足以讓我觸碰到瓶頸。”
他為這個自稱來自傲慢之冠阿瓦諾的神格，起了一個順口的代號，免得平時不知道該怎么稱呼它，關鍵時候又說漏嘴了。
那團灰霧愉悅地翻滾著，用溫和的聲音勸慰他：“耐心點，我的主人。在這方面，你得多向你的對手學習。”
“科林……”阿里斯特的眼神瞬間冷了下來。
“沒錯，”小瓦的聲音帶著笑意，“他正在用他的方式一點點地蠶食圣西斯的信仰，而且是以圣西斯的名義。你沒發現嗎？現在塔里一半的人，都在談論他，甚至把他當成了圣西斯的神選者……哈哈，真是愚蠢的凡人，像蟲子一樣短視且無知。”
阿里斯特的聲音冰冷刺骨。
“我知道他在做什么，你不用慫恿我。”
“我沒有，”灰霧的形態顯得無比無辜，“我只是提醒你當心……而且，到了這份上，你也不適合對他出手了不是嗎？死掉的他比活著的他更可怕，況且你也未必是他的對手。”
“區區一個鉑金級。”阿里斯特冷哼了一聲。
“可別小瞧了鉑金級，而且……您不也是鉆石嗎？其實也只比他高一點而已。”
在主人發脾氣之前，那扭曲的灰霧消失了。
……
自那之后又過去了幾天。
阿里斯特耐著性子，繼續扮演著“親民學者”的角色，做著科林殿下曾經做過的事情。
他游走于各個研討會之間，慷慨地分享著自己的學識，偶爾還會停下腳步，親自指點那些滿臉崇拜的年輕學徒。
當然——
那些看向他的目光也并非都是崇拜的，更多的還是被他莫名其妙的殷勤給嚇了一跳的學者。
當一只老狐貍突然開始示好，沒有人會覺得它轉性子吃素了，只會懷疑自己被盯上了。
而與他相反，科林親王最近倒是很少出現在公眾的視野中了。
兩個人就像互換了身份一樣。
最近理事會似乎達成了什么決議，而這位親王正忙于處理這件事情，幾乎將所有精力都投入其中。
他的課程，偶爾都是他的助手代上，有時候甚至是學徒上去講。
不過出乎意料的是，居然沒有人覺得不妥，他的科學課和平時的氣氛沒什么兩樣，甚至比平時討論的更熱烈了。
畢竟和親王提問是需要一些勇氣的，但向親王的學生提問則不需要太多的勇氣。
不過阿里斯特卻將這視作是一個機會！
這一天，阿里斯特忽然罕見地宣布，他親自為源法學派的學徒們開設了一堂公開課。
消息一出，整個階梯教室座無虛席，連過道上都站滿了慕名而來的學生……和當初科林親王講課的時候一樣。
看著座無虛席的教室，阿里斯特的臉上露出一抹意味深長的笑意。
雖然他承認那個來自圣城的親王在虛境研究上有一套，但單論學術地位，他和自己相比還是差得太遠。
只要他想，分分鐘能追平雙方的差距！
“既然人都到的差不多了，那就讓我們開始吧。”阿里斯特清了清嗓子，宣布了課程開始。
課程的內容是源力形態學中關于源力構成的基礎部分。
雖然教案是他麾下的導師幫忙準備的，但這些淺薄的知識對他來說就算不看教案也是信手捏來。
不管詭譎之霧諾維爾如何看待他學者的身份，他二十年前獲得的“學術新銳”的頭銜也不是天上掉下來的。
至少在源法學派，能夠在理論上超越他的，恐怕也只有他的恩師——大賢者多硫克了。
課堂氣氛熱烈，畢竟是名師的講堂，所有人都聽得如癡如醉，筆記更是記了好幾頁。
阿里斯特也很滿足。
尤其是在上課的過程中，他忽然發現給學徒們上課也沒自己想象中的無聊。
對粗淺知識的回憶不但有助于他放松大腦，還能幫他回憶起那些顯而易見卻又容易被忽略的知識細節。
自己或許可以考慮多開幾節課。
沐浴在崇拜視線中的阿里斯特如此想著，宣布進入提問環節，讓站在一旁的助教幫自己點名。
一只只手唰唰唰地舉了起來。
很快，一位坐在前排的學徒被他的助教選中，激動地站起身子，用尖細的聲音開口說道。
“教授，關于您剛才提到的‘觀測優先于假設’的原則，這讓我想起……科林殿下說過，我們在思考為什么之前，得先研究是不是的問題。這是否是同一個道理？”
他顯然認真思考過，試圖將新學到的知識融會貫通。
至于他為何不問和源力相關的核心問題，反倒問了一個細枝末節的東西，那當然是因為他只有這個聽懂了。
這其實很正常，筆記越多，懂得越少。
一般來說，教授是不會和學徒一般見識的，畢竟誰都知道這些菜鳥們腦袋空，聽不懂太正常了。
然而，“科林殿下說過”這幾個字，卻如同一根無形的毒刺，精準地扎進了阿里斯特的心臟。
講臺上，他臉上那溫和的笑容瞬間凝固，那雙充滿睿智的眼眸，也變得無比冰冷無情。
一股強大到令人窒息的精神威壓，如無形的風暴般一閃而逝，即使是坐在后排旁聽的教授也忍不住屏住了呼吸。
教室里鴉雀無聲。
前一秒還因學術而沸騰的空氣，此刻卻死寂得落針可聞。
那名提問的學徒臉色慘白，在同伴驚恐的目光中，緩緩地坐了下去，身體不住地顫抖。
今天一整天他大概是好不了了，估計得明天才能慢慢地好起來。
意識到自己反應過度了，阿里斯特迅速控制住了自己的情緒。
那張溫文爾雅的臉逐漸恢復了平靜，但那份屬于“親民學者”的溫和與耐心卻已蕩然無存。
“我不否認他的話也許是有道理的，但你不必鸚鵡學舌一樣逢人便講，而我想那位殿下應該也不希望你們蠢成這樣。”
“尤其是，我們說的完全不是同一件事情。”
他用一種毫無波瀾的語氣簡單回答了這個問題，隨后宣布提問環節繼續。
可他的話音落下了好久，都再無人舉手，所有人都戰戰兢兢。
阿里斯特的眼中閃過了一絲厭煩，雖然他很小心地將這份厭煩藏在了眼底深處。
“既然你們沒有想問的，那就下課吧。”
離開教室的他不禁開始反思。
自己是不是對這幫家伙太仁慈了？
以至于，他們漸漸忘記了謙卑。
這時候，阿里斯特忽然又想起了科林，那溫文爾雅的表情差一點又兀自扭曲了起來。
名為嫉妒的種子，在他的心中已悄然發芽。雖然他自己也意識到了，但或許這就是成神的代價。
至少，這次小瓦并沒有勸說他冷靜一點兒，顯然對神靈來說一點兒脾氣是無傷大雅的。
反正尊敬他的人還是會尊敬他，而討厭他的人也不會因為他做了什么就不討厭了。
……
又過了幾天，一封來自塔頂的邀請函，送到了阿里斯特的書桌上，上面戳著大賢者多硫克的印章。
看到那熟悉的徽記，阿里斯特的表情一僵，眼中閃過了一絲惶恐，臉色蒼白，手腳冰涼。
那慌張的樣子，就像考試作弊被抓住的孩子。
他下意識地望向了旁邊的鏡子，扭曲的灰霧仿佛約好了似的，從他的食指緩緩滲透了出來。
它用哄小孩的聲音安撫說道。
“冷靜點兒，兄弟，除了你沒人看得見我，就算是半神也看不見……你這疑神疑鬼的樣子反而容易穿幫。”
阿里斯特壓低了沙啞的聲音，咒罵道。
“你小瞧了那個老東西，他什么都見過！也什么都知道！一絲一毫的細節都逃不過他的眼睛！”
小瓦忽然笑了笑。
阿里斯特對它事不關己的態度感到一絲惱火，但又拿它無可奈何，只能沉聲說道。
“你笑什么？”
小瓦嘆息一聲說道。
“我在笑……你和你的那些學徒們其實很像，你們甚至都不是硬幣的兩面，而是印在硬幣的同一面。我可以說那個名字嗎？如果是他的話，就算是圣西斯站在他的面前，他也能微笑著聊上兩句。聊到圣光的時候，圣西斯說不定還會以為他是自己人——”
“夠了，閉嘴！”阿里斯特怒罵了一句。
他一時間也分不清楚，自己究竟是因為被拿去和學徒做比喻而感到憤怒，還是因為被自己的神格嘲笑不如那個男人。
不過眼下不是猶豫的時候。
他抓起那封信，匆匆離開了書房，奔著升降梯的方向去了……
大賢者多硫克的私人花園，位于源法之塔的最頂端。
巨大的玻璃穹頂之下，奇花異草在魔法的滋養下四季常青，將這片小小的天地裝點得如同神國的一角。
穹頂之外，便是一望無際的蔚藍天空。
星辰，在這里觸手可及。
這里是大賢者之塔的頂點，也是整個學邦的頂點，更是魔法學界威望與權力的巔峰！
年輕時，阿里斯特曾無數次幻想過自己站在這里，以主人的身份俯瞰這片冰雪世界。
然而人到中年，這份豪情早已被現實磨平。
他的恩師，這位學邦的活著的傳奇，看起來毫無半分凋零的跡象，恐怕會比他活得更久。
面對這位深不可測的恩師，阿里斯特收斂了所有外露的情緒，努力克制著心中的忐忑。
希望日理萬機的他不要察覺到自己最近的異常……
然而就在他忐忑著的時候，大賢者多硫克卻是表現如常。
與大賢者會議上的威嚴姿態不同，他正悠然地為一株會發光的蘭花修剪枝葉。
見到阿里斯特到來，這位胡子花白的老人溫和地點了點頭，示意自己的愛徒在一旁的石凳上坐下。
“你最近似乎很活躍，”多硫克的聲音平穩而緩慢，臉上帶著和煦的笑容，深邃的眼眸卻讓人看不出深淺，“我聽說你最近又開始親自為學徒們授課了？”
“只是分享一些淺薄的心得，希望能為學邦的未來盡一份綿薄之力。”阿里斯特謙卑地回答道。
“哈哈，挺好的。”
多硫克的聲音帶上了一絲懷念，似乎是在懷念那逝去的時間。他并不是不會衰老，只是老去的速度比普通人慢一些。
“時間過得真快啊……這都多少年沒有了，你還記得那些基礎的理論么？”
阿里斯特恭敬說道。
“當然記得，那可是您教給我的。”
多硫克溫和的笑了笑。
他沒有在這個話題上繼續，只是繼續與他閑聊著關于修煉和虛境研究的近況，仿佛這次召見只是一次再尋常不過的師生談心。
就在阿里斯特漸漸放松警惕時，大賢者看似不經意地放下了手中的園藝剪，忽然開口說道。
“對了，阿里斯特，關于那個新成立的‘特別委員會’……理事會已經有了決定。”
他頓了頓，用很輕的聲音繼續說道。
“我打算任命科林親王擔任執行首席，全權負責那些衰弱虛境的遴選與修復工作。”