萊恩王國的首都羅蘭城，下城區。
名為銅壺的咖啡館里，空氣渾濁得像一潭死水。
劣質煙草燃燒后的煙霧在低矮的天花板下盤旋，混著煮過頭的咖啡渣味兒，讓人聞著直皺眉。
這里本該是市民們休閑放松的場所，但此刻的氣氛卻壓抑得不像話。
周圍坐著幾位衣著還算體面的市民。
而紐卡斯之所以判斷他們是“體面人”，那便是因為他們的桌上姑且還放著一杯煮過頭的咖啡。
紐卡斯坐在角落里那張搖搖晃晃的桌子旁，第三次取出懷表，隨后又抬頭環顧周圍一眼。
“圣西斯在上……這幫家伙就不能守時一點嗎？”他在心中埋怨了一句，但想到對方的工棚里可能沒有鐘，隨后又釋然了。
“老板，我真的需要漲薪水。”
吧臺那邊傳來刻意壓低卻掩飾不住焦急的聲音。
紐卡斯微微側頭，看見那個年輕的服務員正抓著那塊臟兮兮的抹布，臉上帶著怨氣看著算賬的店長。
“您知道一塊黑面包已經多少錢了嗎？足足二十枚銅幣！圣西斯在上，我辛辛苦苦工作一個小時，別說買一杯我自己泡出來的咖啡，連一塊面包都要買不到了！”
“那就滾回去工作！”
身材臃腫的店長頭也不抬，肥胖的手指在賬本上刷刷刷寫得飛快。
“嫌錢少你可以走，外面有的是流浪漢搶著要這份工作。如果你足夠努力，把客人伺候好了，他們自然會給你小費。別在這兒跟我抱怨，我的咖啡豆進價也漲了！”
服務員張了張嘴，最終還是壓下了心中的不滿，狠狠地擦拭著那塊已經被擦得發白的柜臺，仿佛那是店長那顆油膩的腦袋。
紐卡斯收回了目光，不再看著那邊。然而就算他有意將目光躲開，也架不住那煩悶的聲音主動找過來。
“我們的國庫就像個破了洞的酒桶……”
鄰桌突然傳來的低語聲鉆進了紐卡斯的耳朵。
那是三個穿著舊呢子大衣的男人，看起來像是落魄的小公務員或者教書匠。
其中一個滿臉胡茬的男人壓低了聲音，臉上寫著明顯的不滿。
“每一滴稅金掉進去，連個響聲都聽不見，底下卻會露出三滴債務來。”
“這也算是奇跡了。”
另一個人推了推鼻梁上的眼鏡，聲音里帶著嘲諷。
“畢竟我們偉大的威克頓男爵發明了一臺可以永遠動下去的榨油機，只要我們的男爵加大力度生產他們的銅幣，我們的王國就能永遠轉下去。”
這聽起來像是自嘲的幽默。
然而第三位伙計的情商實在太低，就像“天生共情”的馬芮小姐一樣不解風情，冷不丁的一句話便讓話題冷了場。
“那么燃料是什么呢？”
空氣安靜了一會兒。
三人在沉默中相互對視了一眼，隨后最先開口的那個人聳了聳肩膀，用不確定的口吻說道。
“也許是……我們？”
正在認真偷聽的紐卡斯差點沒忍住笑出聲，萊恩人又在很認真地搞笑，雖然這個笑話有點地獄。
所幸那三個伙計自己也笑了，倒是沒有發現身邊另一位紳士臉上的異常。
不過想必就算發現，他們大概也不在乎了。
正如他所判斷的那樣，整個羅蘭城已經變成了一只被鐐銬鎖住的火藥桶，而鐐銬已經被燒得滾燙。
每個人都在等著那根引線燒到盡頭，慫恿著街角巷尾的火苗。
這時，那個剛才挨了罵的服務員黑著臉走了過來，重重地將一壺續杯的咖啡墩在桌上，濺出的液體弄臟了桌面。
他的動作顯然是帶著點生活中的怨氣，哪怕他自己都沒有感覺到。
若是換在以前，紐卡斯大概會講個笑話逗他笑。比如“嘿，哥們兒，我點的黑咖啡怎么到你臉上去了？”
但現在，他沒有說什么，反而用最輕柔的聲音說了句“謝謝”，哪怕轉身就走的服務員根本沒有聽到。
就在這時，咖啡館那扇掛著鈴鐺的木門被推開了，一股帶著石灰粉味兒的風灌了進來。
石匠巴爾風塵仆仆地走了進來，他裹著一件不合身的大衣，頭上戴著一頂壓得很低的鴨嘴帽。
看著這個明顯消費不起的男人，吧臺后面的老板皺了皺眉頭，眼睛直勾勾地盯著他，直到他坐在了一位體面的先生對面才收回，繼續在賬本上算那永遠算不清楚的賬。
“你可算是來了……”紐卡斯瞅了一眼他身上的衣服，壓低聲音說道，“下次我們還是約啤酒館好了。”
“不好意思，給您添麻煩了。”巴爾的臉上帶著拘謹的表情，小聲說道。
“沒事。”
紐卡斯搖了搖頭，將手中的咖啡杯放下了。
自從上次那兩個莽撞的家伙闖入他的公寓后，他為了安全起見，果斷將聯絡地點改在了這里。
然而現在看來，這些人不止沒有時間觀念，連一件稍微體面點的衣服都沒有。
其實一開始他們約定的是書信往來，然而紐卡斯無奈地發現，寫信對于巴爾這種人來說簡直比登天還難。
他們并不是完全不識字，真要不識字也看不懂《百科全書》。
然而語言能力不只是寫字而已，有的人一句話能講清楚十件事情，但這位巴爾兄弟啰嗦十句話也講不清楚一件事，偶爾右腦還會被左腦牽著走。
這還不是最要命的。
更要命的是他們完全沒有意識到自己在干一件多危險的事情，為了省那張郵票，每次都忍不住親自送信。
圣西斯在上，讓馬芮小姐看見了他還能解釋他們是裝修工人，要是讓斯蓋德金爵士這個平民出身的家伙知道了，那可就真完蛋了！
說到斯蓋德金爵士，也是個有趣的家伙。
那位自打知道他和馬芮小姐好上，隔三差五就來他家做客，還總是把貴重的東西忘在他家。
他有時候都分不清楚，這滅火器的買賣到底是誰在給誰分紅了，大家就不能按照合同分錢嗎？
早知道當初就應該找一個本地人來干自己這活兒！
紐卡斯不知道，他在無意中發現了“科學方法”之后，又無意中領悟了“跨國企業”的精髓。
不過，石匠巴爾并不關心這些，他和他的石匠兄弟們更關心的是如何拯救他們的家。
“東西……帶了嗎？”
巴爾壓低了聲音，那張布滿風霜的臉上寫滿了緊張與期待，雙手不安地在桌布下搓動。
先前他們買到《百科全書》的那家書店已經被皇家衛隊查封了，包括來自雷鳴城的報紙以及其他出版物。
以前他們偶爾還能看到雷鳴城的報紙，但現在就連賣咸魚的小販也不敢用那玩意兒包東西。
紐卡斯是他唯一的渠道，只有這個權勢滔天的坎貝爾商人，才能帶來“共和”的聲音。
可惜紐卡斯不知道他在想什么，否則大概會哭笑不得。
權勢滔天……
好吧，畢竟斯蓋德金爵士就是這群石匠們能見到的最大的大人物了，倒是也沒什么毛病。
紐卡斯左右看了看，確定沒人注意這邊后，才像做賊一樣解開大衣的扣子，從懷里掏出幾本用《羅蘭城時報》包得嚴嚴實實的書冊。
那是幾本精簡版的《百科全書》，封皮被刻意磨損過，看起來像是普通的賬本。
“拿去。”
他迅速將書塞進巴爾懷里，低聲抱怨道。
“以后別再找這種麻煩事了……圣西斯在上，要我說這東西對你們一點用都沒有。”
“怎么可能沒用，先生，”巴爾緊緊將幾本書抱在懷里，為他們的弗格森教授爭辯了一句，“我們唯有了解封建是什么，才能找到我們期盼的共和！”
哈……
紐卡斯抿了一口咖啡，打量了一眼這個身上散發著石膏粉味的家伙，不做任何評價。
他沒有任何瞧不起他們的意思，但很顯然他們只是把《百科全書》讀了個字面意思。
不過，或許巴爾是對的，這并不是完全沒用。畢竟……只要拿著尺子仔細量，總能量出兩條腿不一樣長。
昨天他試過了，還真是如此。
只是紐卡斯不禁想到了發生在暮色行省的事情，一群不知圣光為何物的家伙，給圣西斯編了一個叫神子的孩子。
“你說得對，巴爾先生，我得收回我的后半句話，請接受我的道歉。”他放下了咖啡杯，照顧了他的情緒。
萬一他們贏了呢？
雖然不知道這個賭場又是誰開的，但總之這個賭場里必須出現紐卡斯的籌碼……
說不準能救他的小命。
“您不必道歉！是我們得謝謝您，紐卡斯先生！對了，我們最近找到了一個同情我們的教士給我們講……等等，您先別走！那位教士是個好人，真的！還有，您至少把錢收了吧！”
一邊拉住了起身欲走的紐卡斯，巴爾一邊慌亂地將手伸進兜里，很快摸出一枚臟兮兮的銀幣。
那銀幣上沾著泥土和汗水，邊緣已經被磨得看不清花紋，想來就是大名鼎鼎的“萊恩鐵片”了。
“這是書款……我聽說雷鳴城的百科全書價值一銀幣，我知道您不缺這個錢，但這是我們的一點心意！我們不能讓您自掏腰包支援我們的事業。”
巴爾不由分說地將銀幣塞到了他手心，克制著說話的音量。
紐卡斯看著那枚成色低劣的“銀幣”，努力克制著心中的恐懼，勉強又坐了回去，同時左右看了一眼。
見沒有人注意他們這邊，他松了口氣，板著臉將那枚銀幣推回了巴爾的手里。
“聽著，巴爾，我不是為了錢才做這件事的，我也不需要你們給我任何回報，這是為了我的……良心。”
百科全書的價格是一銀鎊，一銀幣可買不了這東西。
如今“萊恩鐵片”和銀鎊已經沒有公開兌換的牌價了，連萊恩的商人都不大樂意收集那些粗制濫造的鐵片。他們寧可把貨物帶到更遠一點的地方，多花一點時間，去換那些含銀量更足的錢。
而且……
他為此承擔的風險可不止這點。
看著紐卡斯先生不收自己的錢，巴爾急了，固執地想要把錢推回來。
“先生，我知道您是做買賣的，不差我們這點。但這代表了我們的一點心意，我們不能占朋友的便宜！”
“那你就把它當成我的心意好了，或者當成……紐卡斯先生的投資。夠了，實在不行就當是我借給你們好了！”
紐卡斯再次擋住了他的手，這一次稍微用了點力氣。雖然他的力氣比不了巴爾，但還是表現出了自己的堅決。
“可是——”
“不用再可是了，我可不想被人誤會我們之間有點什么，別忘了這里是公共場合！”
巴爾愣住了，顯然沒聽懂坎貝爾人的幽默。
不過看到這位先生堅決成這樣，他也只能訕訕收回了銀幣，免得一會兒周圍的目光聚在他倆身上。
“那……我就替工友們謝謝您了！”
他站起身，千恩萬謝地對著紐卡斯鞠了一躬，然后緊緊護著懷里的書，快步走出了咖啡館，消失在下城區灰暗的街道里。
紐卡斯看著他遠去的背影，無奈地搖了搖頭，喝光了杯子里的最后一口咖啡，將幾枚銅幣的小費留在了桌上。
“真是瘋了。”
……
“……真是瘋了。”
同一座城市的中心城區，經濟大臣的辦公室，威克頓男爵看完了手中的報紙，忍不住低聲咒罵了一句。
此時此刻，立在他手中的正是《雷鳴城日報》，而頭條則是數日前的新聞——
【安第斯銀行聯合皇后街多家銀行以及坎貝爾皇家鑄幣局，共同成立“中心銀行”，發行銅鎊作為銀鎊的穩定輔幣！】
雖然國王陛下身邊的能人已經意識到了來自奔流河下游的腐蝕，派兵封鎖了來自奔流河下游的一切文字，但對于同樣身為“能人”的他而言，弄到幾張破報紙卻不是什么很難的事。
也正是因此，威克頓男爵比任何人都先一步感受到了那刺骨的寒冷，正在順著奔流河的河水逆流而上。
雖然報道中沒有一個字提到，愛德華大公打算收回那些小貴族們手上的鑄幣權，但威克頓作為搞經濟的專家，僅僅是從“發行銅鎊作為輔幣”這一行字里，就嗅出了那股令他毛骨悚然的味道。
先前發行銀鎊架空銀幣的安第斯銀行，這次又將槍口向下一寸，對準了男爵們的銅幣！
他們不再準許貴族白嫖平民的血汗了！
那大家吃什么？！
威克頓男爵感覺前所未有的棘手。
顯然這位愛德華大公的身邊有一位真正的高手，正在指揮坎貝爾人在萊恩王國的泄洪區上建起水壩。
是那個科林親王嗎？
還是來自古塔夫王國的薩克·疾風？
或者……揚·安第斯本人？
他感覺自己正身處一片迷霧，過往的經驗已經不足以解決這棘手的問題，而他身后的所有人都在指望他趕緊動起來。
就在這時，辦公室的木門被敲響。
他放下手中的報紙，抬頭應了一聲。
“進來。”
門開了，進來的是財政總監漢諾克爵士。
他的懷里抱著厚厚一沓文件，那張平日里總是愁眉不展的臉，今日卻多了一絲紅潤，雖然那紅潤之下的浮腫仍然隱約可見。
他昨晚要么是喝了太多酒，要么是沒睡好。
“男爵閣下，這是春季的財報。”
漢諾克將文件放在桌上，用手帕擦了擦額頭上的汗，語速匆匆稟報。
“多虧了您在三級議會上取得的進展，陛下金庫耗盡的時間被延展到了明年的六月。雖然問題并沒有解決，但至少出現了轉機……或許到那時候情況會有所改善。”
他盡可能用輕松的語氣說出了這番話，突顯出男爵閣下的功勞，然而還是難掩那眉宇間的一絲隱憂。
威克頓翻開了那份報表，認真看完了上面的每一個標點。
賬面上的赤字正在以驚人的速度縮小，那些曾經壓得王國喘不過氣來的巨額債務，在短短三個月內竟然奇跡般地蒸發了三分之一，尤其是銅幣的債務更是奇跡般地縮水了一半！
而原因也并不復雜，因為銅幣的債務是市民的債務，是王室管家寫給酒館老板的欠條，雖然還肯定是要還的，但嚴格意義上來說不能算債。
它更像是一種貴族通過“時間的大手”，來向市民們征收的稅款。
這個天才的主意，是被貴族們逼到墻角的威克頓男爵靈機一動想出來的。
國王不逼他一把，他都不知道自己這么厲害。
只要將陛下的底線往下稍微調整一點，動員貴族們加大力氣生產銅幣，銅幣將對銀幣迅速貶值，貴族們手中的一枚銀幣能當兩塊花，而陛下手中的一枚金幣就能當三塊甚至四塊花！
至于銀幣的債務，則可以通過與貴族們達成交易來進行消解。
譬如國王放低了銅幣的標準，準許貴族搶劫羅蘭城的市民，貴族肯定不會介意拿出一些債務利息作為交換。
這對于貴族和國王而言，很明顯是共贏的。至于誰來為這場宴會買單，答案也并不難猜。
自古以來，舞臺上的演出都是觀眾來買單。
不過威克頓男爵很清楚，這么做不是沒有代價的，繼“冬日大火”的試煉之后，現在是時候考驗萊恩人對饑餓的忍耐了。
如他所預料的那樣，站在辦公桌前的漢諾克爵士，雙手不安地絞在一起，聲音里的興奮勁兒漸漸退去。
取而代之的是，難以掩飾的緊張。
“男爵閣下……雖然最嚴重的危機解決了，然而我不得不提醒您，我們可能埋下了更嚴重的隱患。”
威克頓顯然猜到了他要說什么，沒有抬頭，只是翻著手中的文件，直入正題道。
“一塊面包多少錢？”
“二十銅幣……”
“我問的是黑面包，不是你今天早上吃的那塊。”
“我說的就是黑面包，而且是最便宜的那款，先生。我擔心我的仆人糊弄我，今天早上特意親自去市場打聽。我可以很負責任地告訴你，一塊一公斤重的黑面包就得二十枚銅幣！不過也許明天就不止這點了，因為其他面包都在漲，很快除了我們，所有人都得吃那玩意兒了。”
威克頓翻頁的手指頓住了，連心窩都跟著狠狠抽動了下。
二十枚銅幣！
哪怕是在饑荒年份，這個價格也足以讓人心驚肉跳。要知道，就在三個月前，這玩意兒最貴的時候也沒有超過十枚！
萊恩王國的農田沒有減產。
但卻發生了饑荒。
農民們沒有偷懶，商人們沒有囤貨居奇，奔流河上的貨船沒有減少，而市民們卻買不起了……
到底是哪里出了問題？！
銅幣就算一點銅都沒有，那好歹也是金屬吧？！
威克頓男爵摘下了鼻梁上的眼鏡，撿起眼鏡布擦了又擦，試圖讓自己冷靜下來思考。
很顯然，威克頓男爵的道德水準還是太高，掌管王國經濟命脈的他雖然頗有學問，卻已經太久沒有見過王國的銅幣到底長什么樣了。
銅幣不一定非得有銅，自然也不一定非得用金屬，甚至不一定非得由貴族來鑄。
而奔流河上的奸商也不傻，他們可以不收，可以繞開羅蘭城，或者直奔下游那個更繁榮的市場。
如今發生在羅蘭城的事情，早已經不是經濟問題了。
雖然現在還是盛夏，但威克頓男爵卻已經開始為半年后的冬天感到心憂。
看著沉默不語的男爵，漢諾克爵士擔心他沒有意識到問題的嚴重，猶豫了很久，最終還是決定將今天早上的見聞全部說出來。
“閣下，我在打聽面包價格的時候，和那面包師傅多打聽了幾句，問他一個月能做多少塊面包。他自豪地告訴我，他的磚石爐一次能烤四十塊，清晨一爐，中午一爐，傍晚一爐……一個月下來怎么也能烤三千多塊。因為他的手藝獨到，他烤的面包基本都能賣光。”
“接著我又問他，他一個月賺到的錢能買多少塊自己烤的面包，他漸漸笑不出來了。”
漢諾克爵士艱難地咽下了一口唾沫，斟酌了詞句良久，才緩緩開口。
“兩百塊面包，閣下，只有兩百塊！你能想象嗎，我們的面包師傅忙活了一個月，連他自己生產東西的十分之一都買不回來。”
辦公室里陷入了死一般的寂靜。
在羅蘭城，面包師傅算是個體面職業。一個面包師傅至少帶三個學徒，而他們的收入往往也是普通人的三倍甚至更多。
如果連面包師傅都過得如此艱難，那么他的學徒和站在柜臺前的人們只會過得更慘。
況且人們不可能只靠面包活著。
就算不吃肉也不喝咖啡，他們也需要賴以生存的柴火、鹽、油……
而這還是忽略掉了那些“有樹皮吃就能活”的農奴。
“現在大街上的所有人都憋了一肚子火，雖然他們暫時還沒有意識到問題出在了哪里，但卸不掉的壓力總有一天會爆發。我擔心有一天他們會突然開始說……他們的面包，是被我們吃了。”
“夠了，爵士！”
看著越說越激動的漢諾克爵士，威克頓男爵第一次忍不住打斷了他。
看著閉上嘴不說話的爵士，他再一次摘下了鼻梁上的眼鏡，使勁揉了揉酸澀的鼻梁。
漢諾克爵士怔怔地看著這位熟悉的大臣，忽然間發現，這張臉竟是讓自己感到了陌生。
不是因為那句“夠了”。
而是因為那刻在皺紋里的疲憊。
這位曾經意氣風發的貴族學者，不知從何時開始竟已經衰老成了這般模樣……
他沒看清威克頓男爵是什么時候把眼鏡戴回去的，只聽見了一聲像是尸鬼發出的喘息。
“我知道了……”
“我會想辦法的。”
……
【即日起，羅蘭城所有面包店的面包價格必須接受王室的指導定價，嚴禁私自漲價。
——《羅蘭城時報》】
雷鳴城的火車站，霍勒斯站在月臺的邊上，看著手中卷了邊的舊報紙，臉上寫滿了訝然。
“圣西斯在上……這個天才的主意是誰想出來的？把他開了吧，至少還能省一筆薪水。”
并非只有雷鳴城的報紙會進入羅蘭城，羅蘭城的報紙同樣會隨著奔流河順流而下。
一些報亭會兜售這些來自其他地區的舊報紙，而且價格比本地報紙還會貴上一點兒。
雖然報紙的日期已經是“七日前”，但上面的新聞勉強還能算新鮮。如果有人正打算去羅蘭城賣面包，這張紙足以幫他省下一筆巨款，畢竟去了鐵定得賠錢。
霍勒斯用一秒鐘思考了一下，如果自己是面包店的老板會怎么做。
然而縱使他能想出來很多賺錢的點子，最靠譜的做法似乎也只有把門關了，將面包店送給出主意的那位閣下，請那個大聰明親自上場。
這當然不是因為霍勒斯先生道德高尚，不知道怎么往面包里面摻木屑，不知道把面包店改成小酒館，而是因為他很清楚，不是所有錢都能帶回家。
報亭旁邊還站著幾個體面的紳士，他們也在看羅蘭城的舊報紙，而且說出了霍勒斯的心聲。
“我看他們一定是瘋了。”
“我要是面包師傅一定會往面包里摻木屑，不知道下一期報紙上會不會寫，禁止往面包里摻木屑。”
“事情都已經發展到了這一步，我覺得面包里摻了啥已經不重要了。”
“我倒是更擔心那些面包師傅，即便他們自己也得挨餓，但恐怕他們仍然會比真正的小偷更先挨打。”
霍勒斯無比認同這位紳士的話，沒人比他更清楚，愚昧帶來的愛是不分好賴的，而它帶來的瘋狂更是不分敵我的。
日子好過的時候，他可以和霍勒斯紡織廠的工人們一起罵西奧登，日子不好過的時候，忠誠勇敢的霍勒斯先生都能被打成西奧登的麾下。
多新鮮啊，連科林殿下都見不到的霍勒斯先生，何德何能成為國王的部下。
所以——
有機會收買的時候，還是盡量用收買吧。
霍勒斯將報紙折好，塞進了自己的荷包，同時心中為上游的朋友們默哀了那么一秒。
圣西斯在上，愛德華陛下縫上了自己的錢包，如今的奔流河再也買不到五銅幣的面包了，黑面包的價格是五銅鎊。
愿圣女能拯救他們。
收起報紙的霍勒斯暫且忘記了那順流而下的悲傷，也忘記了自己曾經打算去那兒辦廠。
他環顧四周，尋覓著可以攀談的對象。
此時此刻，剛剛竣工的雷鳴城火車站內，云集了整個雷鳴郡乃至坎貝爾堡的名流顯貴。
不只是那些擁有古老姓氏的貴族，雷鳴城商界、政界以及新晉的工業精英們也都受到了邀請。
除此之外，還有醫生、律師、士兵、作曲家以及劇作家……甚至還有幾個據說拿過什么獎項的廚子等等。
而這些人之所以聚集在這里，全都是因為愛德華大公此前宣布的一項決定——
他們尊敬的大公陛下，打算將今年“夏季狩獵”的地點，定在北溪谷伯爵領的格蘭斯頓堡！
眾所周知，格蘭斯頓堡不但是德里克伯爵的老家，更是昔日“冬月叛軍”的大本營。
顯然，大公此行的目的可不只是為了去打幾只野兔或者魔獸。
這是一場政治巡游，是為了震懾偏遠地區的保守勢力，也是為了向所有人宣告，如今的坎貝爾公國是一個團結的整體！
破天荒的不只是狩獵的選址，還有這次王室狩獵，邀請了許多沒有貴族頭銜的平民！
為了不在這場盛會中丟臉，一向把錢看得比命還重的霍勒斯，這次也是狠心大出血，為自己和夫人定制了一套體面的新禮服。
這錢花得讓他肉疼，但他很清楚，這張火車票是通往更高階層的入場券，錯過便不會再有。
只不過看到火車站月臺上攢動的人影，他的心中還是不禁生出了一絲忐忑。
這么多人一起出發，真的沒問題嗎？
就算他對火車的運力早有耳聞，也不免有些擔心，畢竟以前只聽說這東西拉貨，沒聽說過它拉人。
“親愛的，快看！那是鳶尾花劇團！”
身旁的夫人菲蒙娜輕輕扯了扯他的衣袖，眼神里滿是興奮，打斷了霍勒斯的思緒。
霍勒斯順著夫人的目光看去，只見一群衣著光鮮的年輕男女出現在了月臺上，正向狂熱的人群微笑著揮手致意。
為首的那人是琪琪小姐，她和在舞臺上時一樣美麗，簡直就像“艾洛伊絲”本人！
至于站在她旁邊的則是“小鷲”，那個姑娘倒是打扮得很有女人味，而這也不禁讓人有些可惜。
霍勒斯聽說，鳶尾花劇團將乘坐首發的列車前往格蘭斯頓堡，并從那里開啟全國巡演的第一站。
不出意外，這伙人的出現立刻引起了整個火車站的轟動，就連火車站的工作人員都不禁放下了手中的工作，伸長了脖子張望。
雖然此刻站在月臺上的都是雷鳴城社會各界的名流，但也不是所有人都參加過之前安第斯莊園的那場宴會。
譬如霍勒斯就沒機會參加。
作為大公陛下開閘放的“水”之一，他也是第一次如此近距離見到這群閃閃發光的人。
“嘿，我就說吧。”
霍勒斯挺了挺微微發福的肚子，得意地向夫人吹噓道，“我的議員頭銜還是有點好處的，這距離可比科林大劇院的貴賓席近多了。現在咱們不但可以近距離看到艾洛伊絲小姐，說不定還能和她聊上兩句……而且不只是她，整個劇團都在這里！”
瞧著丈夫這副暴發戶的嘴臉，菲蒙娜沒好氣地翻了個白眼，但還是難掩眼神里的幸福和喜悅。
就在這時，火車站月臺的入口處忽然傳來一陣騷動。
原本聚集在一起談笑風生的紳士淑女們忽然停止了交談，目光齊刷刷地看向了騷動傳來的中央。
只見人群像潮水般自動分開，讓出一條通道，也讓出了正在侍從簇擁下走來的科林親王。
“是科林親王！”
“圣西斯在上，他居然也來了！”
人群中傳來一聲聲驚喜的呼聲，他們就好像沒有看過寫著賓客名字的手冊一樣。
穿過人群的科林殿下臉上帶著溫和的笑容，向夾道歡迎的人群揮手致意，氣質從容而優雅。
“幸會。”
雖然他的身上并沒有佩戴繁復的勛章，也沒有任何刻意的張揚，但那股由內而外的氣場，還是不禁讓周圍盛裝打扮的貴族們失去了身上的光芒。
而最不可思議的是——
竟然沒有一個人嫉妒他！
“殿下！殿下，我是格斯男爵！那年在銀松森林，您還救過我的命！您還記得我嗎？”扭動著屁股的格斯男爵一臉狂熱的試圖擠進人群，為了彰顯自己健美的腿部肌肉，他特意穿上了名貴的白色絲襪。
在如今的雷鳴城，“阿拉克多的分泌物”仍然是上流社會的奢侈品，且只有那些對武德有著充分自信的貴族才會穿。
又或者像格斯男爵這樣愛顯擺的鄉巴佬。
老實說，羅炎有點兒后悔了。
他當初其實是想把這玩意兒穿在勇者身上才拿出來的，結果到現在仍然是一群大老爺們在跟風。
也不知道得等到多少年后，他們的審美才能跟上財富的增長。
且不管羅炎如何繃住臉上的笑容，車站里的眾人因為他的到來徹底沸騰了!
而那騷動之熱烈，簡直比先前鳶尾花劇團登場的時候還要夸張，一些名媛貴婦們甚至差點兒被這熱烈的氣氛熏得暈了過去。
也有些人是被束腰勒的。
霍勒斯的心頭也跟著熱了起來，本能地想要擠過去混個臉熟，哪怕握個手也是好的。
然而他還沒邁出兩步，就被幾個肩膀比門還寬的家伙擠到了圈外。
好嘛，坎貝爾的貴族并沒有比萊恩的貴族禮貌到哪里去，這幫家伙更可惡，連插隊都要仆人來幫忙！
“借過，借過……哎喲，別踩我的新皮鞋！”
霍勒斯狼狽地退了回來，一邊心疼地擦著鞋面，一邊抬起頭。
這一抬頭不要緊，他發現自己的夫人正出神地望著科林親王那英俊的側臉，眼神里那種名為“欣賞”的光芒，比看他這個丈夫時還要明亮。
老男人心里的醋壇子瞬間翻了，酸味直沖天靈蓋，顯然他還是高估了自己的豁達。
這大抵相當于讓霍勒斯先生捐兩座城堡，他會毫不猶豫地說兩座哪夠，得捐四個才行！
然而若是讓他捐了自己的衣服，他一定會死死的抓緊扣子，瞪著那個人，讓那家伙想都別想。
霍勒斯決定自己也多看看美女，而就在他這么想著的時候，正好看到不遠處那位“艾洛伊絲”小姐，正紅著臉，結結巴巴地和科林殿下說著話。
那副羞澀又崇拜的模樣，簡直連瞎子都能看出來，她早把那個一看就很細的馬修給忘了。
“哼。”
霍勒斯酸溜溜地冷哼了一聲，湊到夫人耳邊陰陽怪氣地說道。
“瞧瞧我們的‘艾洛伊絲’小姐，哪里還需要敲鐘人的暗示，我看她已經迫不及待地想要撲進那漆黑的地獄了，甚至連一會兒用什么姿勢都想好了。”
菲蒙娜夫人收回目光，好笑地看著自家這個滿身醋味的丈夫。
多新鮮啊，霍勒斯居然吃醋了，而理由竟然不是因為自己花了他的錢！
“但這和我們的霍勒斯先生又有什么關系呢？”她伸出手，幫他整理了一下有些歪掉的領結，打趣道，“親愛的，你又不是馬修，你瞎操什么心。以我對你的了解，你怎么也得是敲鐘的那個。”
“哈哈，親愛的，謝謝你這么看得起我！”霍勒斯打了個哈哈，陰陽怪氣地說道，“那可是個旱澇保收的鐵飯碗，如果圣西斯把它掛在我的家門口，我做夢都能笑醒。”
看著這個突然幼稚起來的家伙。菲蒙娜夫人無奈地搖了搖頭，揶揄的聲音不改，眼神卻變得溫柔。
“我的意思是……我也不是艾洛伊絲小姐。如果我是她，我可不會問你要不要私奔，而是拿棍子把你敲暈了，扔在馬車上帶走。等你醒了，指不定我們已經到了雷鳴城。”
霍勒斯怔怔地看著自己的夫人，老臉忽然一紅，有些害羞地撓了撓后腦勺，滿身的市儈竟變得有些憨厚。
“噢，親愛的……那你動手的時候輕點。另外，千萬別忘了把那五枚銀幣帶上，我們路上需要盤纏，而那好歹是我用賣身契換來的。”
看著這個掉進錢眼里的家伙，菲蒙娜終于沒忍住，“撲哧”一聲笑了出來。
那眼角的細紋盛滿了笑意，霍勒斯望著不禁有些出神，甚至比看著艾洛伊絲小姐的時候更加出神。
圣西斯在上——
您老人家對我未免有些善良過頭了。
“……行，我考慮一下。”看著呆住的丈夫，菲蒙娜揶揄說道，“畢竟是我的丈夫賣身換來的，丟了怪可惜的。”
老實說，這玩笑放在酒館里沒問題，但在這兒卻有點粗魯，引得周圍幾個陌生的紳士淑女紛紛側目。
他們并沒有聽清前因后果，只聽到了最后那句“丈夫賣身換來的”，隨后眼中多了幾抹訝然和同情。
而那些目光，有落在霍勒斯的身上，也有落在菲蒙娜的身上，還有化作了低聲竊語。
菲蒙娜意識到了自己的失言，她不小心將這兒當成了科林大劇院或者自家的客廳，那里沒有人認識他們。
然而這里不一樣，他們都是大公的客人，所有人都會在心中問一句——他們是怎么進來這里的。
就在她手足無措，想要解釋誤會卻又不知該如何開口的時候，一堵城墻擋在了她的身前。
那并非是真正的城墻，而是比城墻更厚的——霍勒斯議員的臉皮。
靠著一手不要臉的社交本領和沒由來的自信，他不但成功地化尷尬為機遇，說開了誤會，還借著這段小插曲成功打開了話匣。
而那幾位原本戴著有色眼鏡看過來的夫婦，也很快就被他那幽默風趣的談吐給逗樂了。
他們和他交換了名片，約好回頭一起喝下午茶。
“嗚——！”
就在這時，一聲嘹亮的汽笛長鳴劃破了車站的喧囂，暫時壓制了月臺上眾人的喧鬧。
那是火車進站的聲音！
看到那龐然巨物的一剎那，霍勒斯心中懷揣著的那點兒擔憂，瞬間煙消云散了。
這么大的家伙，別說是把月臺上的人一次運走，就是把整個格萊斯頓堡的人口掏空，恐怕都綽綽有余了！
一趟不夠，多跑個幾趟總是夠的！
最后登場的是愛德華大公。
在眾人的簇擁下，他與科林親王一同登上了列車，成為了“親王號”的頭號乘客。
隨后眾賓客按照車票上的號碼，陸續跟上。
那場面井然有序，男爵聽從乘務員的安排，紳士牽著淑女的手，有頭銜的人破天荒地向沒頭銜的人禮讓。
沒有人擔心自己被列車拋下，人們臉上的一顰一笑都充滿了禮貌。
他們不像是登上火車，更像是攜手走進舞池的中央，等待著一個嶄新的時代開場。
巨大的白色蒸汽騰空而起，如同一根點燃的雪茄，短暫地遮蔽了盛夏時分的烈陽。
刻著銘文的活塞開始往復運動，在悠揚的汽笛聲中帶動了鋼鐵連桿和車輪，在鐵軌上發出了沉悶的轟隆聲響。
那轟鳴的聲音驚起了一排停在屋檐上的鴿子，也驚醒了正在屋檐下打著盹的少年。
望著那奔跑在田野上的怪獸，他一時間甚至忘記了那句大人總掛在嘴上的“圣西斯在上”。
這輛火車似乎比以往還要長，而那刷著紅漆的車廂，看起來也比以往更加寬敞，更加漂亮。
有朝一日一定要去雷鳴城瞧瞧！
少年咬斷了叼在嘴里的稻草，不禁在心中如此想著。
想到海報上那個美麗的姑娘，他忽然覺得，被他扔在旁邊的那本《百科全書》似乎也沒那么枯燥了……
村子的另一頭。
聽著孩子嘴里嚷嚷著長大了要當列車長，正將鋤頭放下的父親臉上不禁浮起了一抹懷念。
他還記得自己小時候，夢想是當冒險者來著，而現在的孩子連扮家家酒都不太愛演魔王和勇者的戲碼了。
他們覺得那太土了。
而他卻覺得，這時間過得也太快了……