陰森幽暗的地牢，多克在一片死寂的黑暗中緩緩醒來。
身為一名哥布林，他比其他哥布林強壯的多，也更有頭腦。
也正是因此，他被上級看中，挑選進入了赤炎軍團的炮兵部隊成為了一名光榮的炮兵。自那以后，他不但用上了令其他哥布林眼紅的新式裝備，而且午飯還能比其他哥布林多兩個雞腿。
然而好景不長。
訓練了一個月的他剛踏上戰場，就經歷了哥生中最慘烈的一場失敗。
說實話。
即使已經過了很久，他仍然覺得那場戰役輸的實在是太憋屈了。
一天之前他們還在用魔晶炮轟炸薩爾多港的人類，看著那些可惡的兩腳玩意兒滿地亂跑，頭破血流……僅僅一天的時間撲扇著翅膀的獅鷲就騎到了他們臉上。
如果不是人類想從他們嘴里問出魔晶炮的秘方，恐怕一個活口都不會留。畢竟那天晚上死的人太多了，而且大多還是平民。
多克頭腦昏沉，雙手被沉重的鐐銬束縛，冰冷的金屬貼著他瘦削的手腕，帶著地獄般的寒意。
他本能地咽了口唾沫，試圖從周圍的環境分辨自己的處境。
“這里是……薩爾多港的大牢？”
審訊室漆黑得詭異，墻壁上烙印著仿佛吸收光線的魔紋，讓整個空間呈現出一種吞噬感。
潮濕的空氣帶著金屬與硫磺的氣息，遠處隱隱有火光閃爍，卻照不亮這里的任何角落。
這和他之前的牢房不太一樣。
難道是薩爾多港的守軍把他賣給了學邦？
就在多克心中打鼓的時候，一道低沉而冷漠的聲音忽然在黑暗中響起。
“醒了？”
多克的呼吸一滯，猛然抬起頭，只見前方的黑暗中不知何時立著一道披著斗篷的神秘身影。
由于兜帽的遮擋，他看不清那家伙的臉，不過仍然能從那兜帽之下的陰影中感受到一絲無形中的威嚴——
那股威嚴甚至超越了獅鷲帶給他的壓迫感，令他不由自主的顫栗。
“你在薩爾多港遭遇了什么？”
多克本能地打了個哆嗦。
這個問題他已經聽了無數次，每一次他都重復著相同的答案，可這一次……他心里莫名生出一股恐懼。
“我、我說過很多遍了！”多克的聲音顫抖，惶恐的注視著那道佇立在黑暗中的身影，“我是炮兵部隊的，我只是個裝填手！多，多克一個人都沒殺！真的！”
“然后呢？”黑暗中的視線注視著他，如同戲耍著獵物的惡龍，看不見的瞳孔中散播著深入骨髓的恐怖，“我需要知道細節，尤其是……你是怎么被俘虜的?！?/p>
多克努力地搜尋著記憶的角落，回憶那一天的場景，聲音愈發急促。
“我……當時在陣地上裝彈，準備下一輪齊射！但就在我魔晶塞進炮膛的前一秒，突然……一道黑暗籠罩了整個陣地！”
他的身體微微顫抖：“所有人都什么都看不見了，魔法陣也徹底失效！我們以為是神圣系的光明魔法，可是……不對，那黑暗不是圣光的感覺……”
“你感覺到了什么？”
“很冷……”多克忍不住哆嗦了一下，戰戰兢兢的回答，“那是來自靈魂深處的冷……就好像要將我的靈魂凍住……”
他深吸一口氣，回想那令人不寒而栗的感覺，用肯定的語氣繼續說道。
“那是亡靈魔法！我敢肯定……”
神秘人沒有說話，沉默讓空氣變得更加冰冷。
多克愈發慌張，喉嚨發干。
“等我回過神來……獅鷲騎士團已經沖到陣地前了！我們根本毫無防備……”
“然后，我就被俘了，和其他俘虜一起，被獅鷲用爪子抓著，扔到了人類的軍營……真的，我知道的就這些了！你們已經問了我好多次了，我也不知道為什么防御魔法陣失效，你們應該去問我們的賽貝斯將軍，也許從一開始壓根就沒布置。至于那個亡靈魔法……可能是我們后方的魔法師扔錯了目標？求求你們，饒了我吧！”
神秘人依舊沒有回應。
房間內一片沉默，燭火微微搖曳，映照著多克因驚恐而顫抖的身影。
直到此刻，他仍舊以為自己在薩爾多港的地牢里，絲毫不知自己早已被轉移回了地獄——
而且是那座他只敢遙望、不敢奢望踏足的魔都，地獄權力的正中心。
……
審訊室外，燈光微亮，魔法水晶散發出幽幽光芒。
透過一面半透明的魔晶墻，可以清楚地看到室內的一切，而站在觀察區的人，正是——魔王羅炎。
他摘下了兜帽，露出那張沉穩而優雅的臉龐，靜靜地看著多克在審訊室內的反應。
而在他身側，來自真理部的裁決者們也在旁觀著，臉上帶著深思的表情。
就在眾人的不遠處，一顆漂浮的魔法水晶球投射出影像，那是——薩爾多港交易的完整錄像。
這份影像詳細地記錄了羅炎的仆人——一個叫盧米爾的人類，是如何帶著尸鬼部下的潛入薩爾多港，并從一個醉醺醺的人類酒鬼手中花錢買下了被俘虜的哥布林炮兵。
不止如此。
錄像中還包括了人類一邊的證詞，酒館中幾乎所有人都認為，那場戰斗不光是天氣的原因以及哈莫爾頓將軍用兵如神，更多是因為那就是神靈的幫助。
這份影像通過魔王管理司的傳送陣送回了魔都，整個影像完整無缺，并且能夠驗證沒有修改的部分。
而在更早之前，盧米爾的身份已經在魔王述職會議上作為“腐化坎貝爾公國”的成果之一匯報，整個證據鏈條可以說是完整無缺。
一些裁決者的臉色漸漸難看了起來，還有一些人則是用捉摸不透的目光盯著水晶球，試圖從那薄紗一般的迷霧中看出更多的細節。
“毫無疑問……賽貝斯將軍背叛了魔神?！?/p>
“唯一不確定的是，他是和人類的軍官做了交易，還是將靈魂出賣給了人類的偽神。”
“我覺得沒有區別，就是背叛！他辜負了魔神賜予他的超凡之力！我們應該立刻把他抓起來，將他的靈魂粉碎！”一名恐魔出身的裁決者恨得咬牙切齒，喉嚨里發出憤怒的低鳴。
而作為他們的長官，披著暗紅色長袍的高級裁決者則是靜靜的站著，仿佛思索著什么。
過了片刻，他開口說道。
“從多克的供詞和盧米爾的錄像來看，賽貝斯將軍有重大背叛嫌疑毋庸置疑。接下來我們只要從這只哥布林的身上找到被詛咒侵蝕留下的痕跡，真相應該就能水落石出了?！?/p>
羅炎輕輕點頭：“沒錯?！?/p>
任何魔法都會留下痕跡，而對于真理部的專家們，他們有一萬種辦法能將這只哥布林身體里的每一個秘密都榨干出來。
他們是該領域的專家。
而負責真理部的宗教大臣哥力高·索倫更是實力不遜色于艾倫校長的半神巫妖，悠久的歲月賦予了他無與倫比的學識。
高級裁決者停頓了片刻，語速緩慢的繼續說道。
“這能夠證明你的一部分指控，然而僅憑著賽貝斯將軍曾經是扎克羅·德拉貢的部下，不足以證明德拉貢家族也參與其中。畢竟扎克羅已經退休很久了，早在一個世紀前，他就將家主的位置傳給了雷吉·德拉貢?！?/p>
羅炎輕笑了一下，神情平靜而自信：“扎克羅并沒有交出手中的權力，他一直在幕后操控著一切，這在魔都的上流社會不是什么秘密，而賽貝斯將軍正是受到了他的指使。”
這些信息其實也是他在米婭的生日宴會上得知的。
不止如此。
他還知道驗證了一個很久以前就產生過的猜測——
地獄并沒有一個名字叫“魔神巴耶力”的惡魔在發號施令，而是由一群對魔神半信半疑的家族，以魔神的名義統治著真信了魔神的大多數惡魔。
他們彼此之間有爭斗，也有合作，有利益一致的時候，也有利益沖突的時候。在這種動態的平衡中，他們彼此做出各自的決策，最終反映到宏大的地獄層面便會體現為魔神巴耶力的意志。
至于內閣，議會，以及部門……那些都只是統治的工具而已。
它們有明面上的規則。
也有水面之下的。
換而言之——
對于真理部這種糾察部門，在涉及到核心權利的時候，他們必定不可能是絕對公正的。
只有相對的。
“你有證據？”高級裁決者目光微動，瞳孔中的神色讓人猜不透。
他像在試探，但試探的又不太明顯。
羅炎收起微笑，神色依舊沉穩：“有，不過我需要一點時間?！?/p>
說到這兒的時候他微微停頓，注視著面前的高級裁決者。
“在我將證據整理出來之前，我希望你們先按兵不動，暫時不要驚動賽貝斯將軍?！?/p>
那個披著暗紅色長袍的裁決者沉吟片刻，最終點頭：“可以，但別讓我們等太久?！?/p>
羅炎的臉上露出笑容。
“感謝理解。”
那個高級裁決者并沒有說什么，只是將目光投向了不遠處的水晶球。
那是魔王之仆人盧米爾拍攝的錄像。
這時候，他忽然又問道。
“水晶球里出現的兩個俘虜，你只帶過來了一個……還有一個呢？”
羅炎微微一笑，語氣淡然：“在黑風堡?！?/p>
裁決者微微皺眉：“你為什么把他們分開？”
羅炎的嘴角揚起一絲意味深長的笑意：“我不喜歡把所有雞蛋放在同一個籃子里，這個理由怎么樣？”
高級裁決者聽聞之后，凝視著羅炎片刻，隨后微微頷首。
“理解?！?/p>
……
夜幕低垂，赤紅色的巖漿在黑暗中翻騰，映照著德拉貢莊園森然的輪廓。
莊園的議事廳內，氣氛壓抑而凝重。
卡穆·德拉貢坐在圓桌前，雙手緊緊攥著一封密信，搖曳的燭火映照著他鐵青的臉色，蒼白的指節暴露了他內心的震驚與憤怒。
“……沒想到，這個魔王竟然如此狡猾！”
他的聲音低沉，眼睛仿佛要噴出火。
密信是德拉貢家族在真理部的眼線秘密送來的。
根據那位眼線所述，魔王的人類仆從潛入了薩爾多港，并將俘虜從薩爾多港郊區的傳送陣帶回了魔都！
老實說，如果不是扎克羅長老親自將這封信交給他，他都不敢相信這是真的！
雷鳴郡的迷宮距離薩爾多港隔著一片漩渦海和一片浩瀚洋，就算魔王在地表上發展了人類仆從，也不至于將手伸得這么遠吧？！
卡穆更沒有想到，從一個月前就在被動防御的魔王，不但悶聲不響地將他苦心孤詣炮制的陰謀變成了墊腳石，還在他意想不到的地方突然捅了他一刀。
一滴冷汗不自覺地從卡穆的額前滑落。
這個對手恐怕比他想象中的還要難對付……
不知不覺中，他的心中萌生了一絲退意。
說到底，德拉貢家族有必要和他這樣不死不休的斗下去嗎？
從去年那場愚蠢的決斗算下來，他們已經快連續栽三次跟頭了。
一些原本支持德拉貢家族的人也開始當起了墻頭草，或者顧及情面地干脆兩不相幫。
卡穆忽然想起來，自己的弟弟希諾·德拉貢和那家伙的關系其實不錯。
那家伙并不是一個小心眼的人，一言不合就趕盡殺絕。如此說來的話，若是現在握手言和，他也是有機會投降輸一半的。
坐在卡穆的旁邊，扎克羅長老雙目微閉，仿佛一座經歷千年風霜的石像。他的骨節分明的手指輕輕敲擊著桌面，一下一下，就像在思考。
或許是感受到了自己孫子心中的動搖，他知道自己不能等待下去了。
睜開了渾濁的瞳孔，他緩緩地開口說道。
“賽貝斯將軍，恐怕保不住了?！?/p>
他的聲音很輕，卻讓燥熱的房間瞬間再降溫了幾度。
卡穆的瞳孔微微收縮，震驚地看著自己的爺爺。
統領赤炎軍團的賽貝斯將軍也算是一位名將了，曾為地獄開疆拓土無數，立下赫赫戰功！不過這都還不是最關鍵的，最關鍵的是他曾是他爺爺的舊部，時至今日依舊與德拉貢家族有著千絲萬縷的關系。
可現在，扎克羅的語氣卻如此果決，連眉頭都沒有皺一下！
感受到了那一抹徹骨的寒冷，卡穆忍不住吞咽了一口唾沫，眉心緊縮。
就算是以惡魔的標準而言，這家伙也未免太過涼薄了……
扎克羅意味深長地看了自己的孫子一眼，語重心長的說道。
“卡穆，我的孫子，這里是地獄，心軟的惡魔只會成為其他惡魔的祭品，你一定要記牢了。如果有一天你當上了魔神，你也要這樣，任何人只要威脅到了你的權威，你都要毫不猶豫地將其剪除。記住，一切都是為了德拉貢家族……”
一滴冷汗滑過了臉頰，卡穆屏住呼吸良久，緩緩低頭。
“受教了……”
看著心虛低頭的卡穆，扎克羅滿意地點了點頭。
“一次失敗并不可怕，我的孩子，你得更有耐心一點。雖然羅炎掌握了一些證據，但這并不意味著我們輸了?！?/p>
“地獄不是人類社會，我們講規則，但并不是只講規則。如果他以為靠著耍小聰明就能勝過有著五百年基業的我們，那他可就太天真了?！?/p>
說這話的時候，那雙渾濁的瞳孔里燃燒著熊熊火焰，散發著吞噬一切的瘋狂，讓凝視著它的卡穆不敢再有任何不該有的想法。
卡穆深深吸了一口氣，看著長老認真說道。
“我們……接下來該怎么辦？”
他不只需要尋求扎克羅的智慧，更需要更多的牌。
扎克羅的手指在椅子的雕刻扶手上緩緩滑動，嘴角勾起一抹隱晦的微笑，銳利的目光如同一把鋒利的刀。
“很簡單，他想在桌子上和我們扳手腕，那我們就把桌子掀了……放心，我已經為你準備好下一步棋了?！?/p>
卡穆詫異地驚訝地看著他。
已經準備好了？
什么時候？
扎克羅沒有解釋，只是輕輕拍了拍枯瘦的手掌。
“夜歌?！?/p>
議事廳的石柱之下，一只長著翅膀和獠牙的石像鬼從陰影中走了出來，深邃幽暗的目光中帶著一絲狡猾和狠辣。
他微微頷首，就像一位優雅的紳士一樣。
“扎克羅大人，請問您有何吩咐?！?/p>
扎克羅思索了片刻，緩緩開口。
“去黑風堡，找到格羅克，給他帶句話，就說……進步的機會就在他面前，看他能不能把握住了。”
“是。”夜歌恭敬領命，重新退回到了黑暗中。
卡穆驚訝地看著自己的爺爺。
“格羅克？那個鋸齒商會的哥布林？”
扎克羅不緊不慢地說道。
“沒錯?！?/p>
卡穆眉頭抽動了下，覺得自己的爺爺在開玩笑，忍不住說道。
“一個哥布林能有什么用……”
扎克羅意味深長地看了他一眼。
“不要小瞧了哥布林，你以為魔神的力量是怎么來的？不就是這些一無所有的家伙對無所不能的幻想么？甚至就連我們的力量，都是從那些底層惡魔們的幻想中分來的一杯羹。確實，他們在大多數時候都是碌碌無為的活著，但在特定的時候，他們同樣能化作一股摧枯拉朽的力量?！?/p>
雖然那并不是魔法。
卻也未嘗不是另一種意義上的超凡力量。
看著陷入思索的卡穆，扎克羅的嘴角勾起了一抹笑意，悠然閉上了眼睛。
“……這枚棋子我們已經準備有夠久了，該讓它發揮一些作用了?！?/p>
……
黑風堡，鋸齒商會的總部。
隨著夜幕降臨，整座三層高的建筑里只剩下格羅克·鋸齒的房間仍然亮著燈。
望著窗外漸漸熄滅的巨大魔晶燈柱，格羅克的面色沉重，背著雙手就像在思索著什么。
忽然，一陣微風吹向了他的身后。
感受到了身后的動靜，格羅克修長的耳朵輕輕一動，迅速回過頭，只見一只收斂著翅膀的惡魔正坐在沙發上，擺弄著他的茶具。
來者不是別人，正是扎克羅的仆人夜歌——一只有著鉑金級實力的石像鬼。
嚴格來講，他跟隨扎克羅的時間比雷吉·德拉貢的壽命還長，而現任家主卡穆就更不用說了。
這家伙代表的是誰不言自明。
雖然畏懼德拉貢家族的權勢，但格羅克還是忍不住惱火地低聲抱怨了一句。
“你什么時候進來的？”
夜歌沒有看他一眼，只是端詳著手中的茶杯，輕描淡寫地說道。
“我想進來，誰也攔不住我?！?/p>
誰也攔不住還行。
格羅克眉毛抽動了一下，呵呵輕笑。
“那你干嘛不去把魔王殺了，什么事兒都省掉了。”
就在他話音落下的同時，一只猩紅色的眼睛輕輕瞟向了他。
和那視線對上的瞬間，格羅克的呼吸就像被凍住了一樣，全身上下感覺到了深入骨髓的冰涼。
格羅克瞳孔微微收縮，眼中漸漸浮起一絲恐懼，想要后退卻又動彈不得。
過了半分鐘那么久，施加在他身上的壓力才驟然離去。
格羅克大口的喘息，渾然不覺背后滲滿了汗水，膝蓋微微的顫抖。
他只是一個普通哥布林而已。
直到此刻他才猛然想起來，縱然自己擁有著萬貫家財，對方捏死自己也只需要動動手指頭而已。
看著表情謙卑起來的哥布林，夜歌淡淡笑了笑，慢條斯理的說道。
“你該不會天真的以為，整個魔都只有我擁有超凡之力吧?！?/p>
魔神陛下雖然很少顯靈，但在魔都死了一個魔王可是天大的事。
羅炎本人要是在這時候出了事兒，就算和德拉貢家族沒關系，也得是有關系了。
甚至都不用帕德里奇家族報復，只要有一丁點兒證據能牽連上，比如某人的靈魂在回歸轉生池的時候告了那么一狀，一萬只腳就踩上來了。
超凡之力有用，但也不是能隨便用的。
“……我只是提供一個建議，沒別的意思。你們總不能等到他和帕德里奇家小姐連孩子都有了，然后再和他動真格的?！?/p>
為自己辯解了一句，格羅克再次咽下了一口唾沫，艱難地繼續說道。
“而且，您不敢對他下手，他殺我可不需要皺一下眉頭?！?/p>
“所以扎克羅先生將我派來了這里?！币垢枳灶欁缘慕o自己倒上了茶水，隨后慢條斯理的繼續說道，“如果你愿意和我們合作，我可以保你不死?！?/p>
“難道我們現在沒在合作嗎？”格羅克忍不住說道，“我都已經為你們做那么多事了，包括收買他們的工程師，包括在原材料上做手腳，包括煽動地獄矮人工匠的不滿，甚至包括給啤酒漲價，但沒有用我有什么辦法……當然，我沒有抱怨的意思，只是……我感覺這點騷擾對他來說根本不痛不癢，而我卻得冒著掉腦袋的風險?！?/p>
黑風堡的領主根本不在乎。
即使這面臨著諸多麻煩，魔晶炮工廠仍然完成了聽證會的要求，并且馬上新式裝備都要投產了。
通往灰石嶺礦區的鐵路也是如此，商會聯盟的伎倆頂多折磨一下黑風堡的居民，而哥布林恰好又是最能忍受折磨的，換成他當領主一樣不會管那些家伙的死活，把他們管著就行了。
如果僅僅只是這樣也就罷了，現在的問題是，由于商會聯盟的一系列行動，黑風堡民間的矛盾漸漸轉移到了他們身上。
放在幾個月前，那個新來的領主想要剝奪他們的財產，還得顧及一下自己的名聲以及對黑風堡現有秩序的影響。
但若是現在，他想這么做甚至都不用自己動手，只要一句話，他的狗腿子就能自己動手把事情辦得漂漂亮亮的，然后用他的財產建立新的秩序。
也正是因此，格羅克心中充滿了恐懼。
如果不是舍不得在黑風堡投入的錢，如果不是背后還有德拉貢家族撐腰，他恐怕已經逃離這里，換個地方發展了。
夜歌顯然也知道他現在的處境，于是壓根沒有打算和他商量。
“不痛不癢那是因為你還沒有拿出真本事，你再好好想想。”
格羅克戰戰兢兢的說道。
“我還要怎么想……我總不能把魔晶炮工廠給炸了吧？”
夜歌喝茶的動作停住了，向他投去了饒有興趣的目光。
“我可沒這么說，但如果真的發生了，德拉貢家族會很高興。”
格羅克驚恐的看著他，嘴唇顫抖的說道。
“……你是認真的嗎？炸，炸了那玩意兒？！我九條命也不夠死……”
“所以，你需要做的巧妙一點，”夜歌從沙發上站了起來，微笑著走到了格羅克的旁邊，輕輕拍了拍他的肩膀，“你之前做的其實就很好，只是還不夠好。”
“你不能光在原材料上做手腳，你得在日常的生活必需品上做手腳，污染他們的飲用水，在食品里下慢性中毒的魔藥，讓他的仆人們感到疼和恐懼。你不能光哄抬啤酒的價格，你得讓黑風堡的貨物短缺，物價飛漲。你不能光收買他們的工程師，還得收買他們的工匠和勞工，在他們中間散布恐慌，將矛盾指向他們的魔王，指向魔晶炮工廠?！?/p>
“你得告訴他們，他們的領主正在替戰爭部開發極其危險的戰爭兵器，那東西比魔晶炮厲害多了，并且那就是導致他們所受痛苦的罪魁禍首?！?/p>
“最后，你要把武器給他們，給他們魔石槍和火槍，發動他們去占領軍火庫?！?/p>
“等的，你這是要造反嗎？！在魔都邊上？！”格羅克像在看瘋子一樣看著夜歌，驚恐地說道，“我覺得你不如去把魔王殺了，這樣說不定麻煩更小。”
“造反？誰讓你去造反了?！币垢璧α诵?，“我只是讓你拉攏商會聯盟，配合我們讓黑風堡的日子變得更難過，以至于那兒的魔神子民們聯合起來對抗他們的領主，從而讓我們有機會質疑他的治理能力，趁機發難剝奪他的男爵頭銜……理解這件事情很難嗎？”
格羅克語氣艱難的說道。
“理解不難，但執行起來恐怕不簡單……”
“如果簡單我還要你做什么？”夜歌從懷中取出了一只試管，放在了格羅克顫抖的手心，“扎克羅長老精通煉金術，這是他親自調配的魔藥，足夠在黑風堡的哥布林社區掀起一場瘟疫。”
“好好干，事成之后少不了你的好處。”