夜色深沉，德沃爾男爵的莊園燈火闌珊，墨綠色的籬笆墻上爬滿了皎潔的月光。
在外面鬼混了一整天的弗雷跳下馬車，滿臉興奮地沖進自家大門，載滿得意的皮靴踩得地板“咚咚”作響。
就在今天白天的時候，他在圣城最大最豪華的競技場，見證了一場真正的騎士決斗！
他的心中激動不已，已經迫不及待地想要告訴父親，并借機纏著他弄一匹貨真價實的戰(zhàn)馬——一匹足以配得上德沃爾男爵家族繼承人的戰(zhàn)馬！
雖然小德沃爾在狐朋狗友們的面前沒少擺著一張臭臉，用傲慢的姿態(tài)表現(xiàn)出自己對騎士頭銜如何不屑一顧，但他的老爹畢竟和那些家伙不一樣……他得讓他老爹覺得自己那筆錢花得值。
“父親！您絕對猜不到我今天在競技場里見到了誰！科林！羅克賽·科林！帝國傳奇親王！當時他就站在拉科元帥的旁邊……圣西斯在上，那位殿下簡直紳士極了！可惜我沒要到他的簽名……”他興致勃勃地朝會客廳跑去，卻在即將推門而入時，被管家伸手攔住了去路。
“少爺，男爵閣下正在與客人商談要事，恐怕不能現(xiàn)在進去。”管家的神色充滿了謙卑，但聲音卻帶著不容妥協(xié)的意味兒，擋在了小少爺的面前。
顯然這是德沃爾老爺親自交代給他的任務。
弗雷頓時露出失望的神色，不滿地撇了撇嘴：“什么客人？難道比我的馬——咳，比我還重要？”
管家露出溫和而又帶著些無奈的笑容，低聲解釋道：“男爵閣下正在接待帝國皇家銀行白露區(qū)分行的行長奧爾頓先生和他的夫人……他們在談重要的事情，還請您理解。”
“銀行行長？”弗雷聞言一愣，心中頓時充滿好奇，“他來做什么？”
自己家這么有錢，也需要借錢嗎？
“具體內情我也不是很清楚，”管家謹慎地環(huán)顧四周，確認無人之后才微微俯下身子，壓低聲音說道，“不過……聽他們的談話，好像與并購土地有關。”
“并購土地！”
弗雷頓時眼睛一亮，胸中不滿的情緒一掃而空，取而代之的是按捺不住的興奮。
他老早就覺得自己老爹太迂腐，守著祖上那幾畝薄田不思進取，坐吃山空。自打他們家吃掉科西亞家族的地以來，德沃爾家族的地盤已經快十年沒有擴張過了！
而現(xiàn)在，也許是被自己之前那些話給刺激到了，他那不中用的老爹終于支棱起來了！
這才是他心目中德沃爾家的男爵應該有的樣子——擁有大片田地、雄偉莊園，甚至像那些大貴族一樣的騎士團。
弗雷腦海里瞬間浮現(xiàn)出自己策馬奔騰，威風凜凜的場景，嘴角忍不住揚起了偷著樂的笑容。
迫不及待地拉住管家的袖子，他急切地問道：“父親想買多大的土地？一百畝？兩百畝？”
管家被他的熱情嚇了一跳，趕緊擺擺手。
“這……我真是不知道。少爺，您就別問我了，這種事情老爺怎么可能告訴我？您要是感興趣，等老爺與奧爾頓先生聊完之后，您再當面問老爺如何？”
這種事情他哪里敢隨意插嘴，一般都是主人在拿到地并且決定了土地的用途之后，才會和他說一聲，讓他去打理。
“說的也是，這種事情當然不可能問你的意見……情況我知道了，我就耐心地等一會兒好了。”
弗雷心滿意足地點點頭，擺出一副一家之主的模樣，目光卻悄悄地落在了緊閉的會客室大門上，臉上寫滿了急不可耐。
見到這小祖宗終于消停，管家松了口氣，微微躬身退到了一旁。
這個家全靠德沃爾老爺和夫人兩人撐著，無論是德沃爾少爺還是府上的小姐都不是省油的燈。
他為這個家族賣命了一輩子，此刻也不禁為那搖搖欲墜的榮耀擔心了起來……
只希望那榮耀的墜落不要發(fā)生在他這一代。
圣西斯保佑，老爺可千萬要挺住啊！
……
同一時間，會客室內。
哈克端起茶杯正準備抿一口，忽然聽見門外傳來一陣靴子落地的聲音，并夾雜著年輕人興奮的吵鬧。
他略微側耳聽了一下，不由善意地笑了笑，看向德沃爾男爵夫婦語氣溫和地說道：“您家的孩子真是活潑，以后肯定是一位了不起的紳士。”
拉爾夫輕輕搖了搖頭，笑容有些無奈，不過眼神中卻藏著一絲不易察覺的溺愛。
“沒辦法，年輕人嘛，總是精力旺盛。今天他去圣城的競技場湊熱鬧，估計在騎士大會上見了不少新鮮玩意兒，這會兒只怕正迫不及待地想要和我分享呢。”
哈克的夫人珍妮打趣了一句，笑吟吟地說道。
“那我們豈不是搶走了他尊敬的父親？”
“尊敬？”拉爾夫撇了撇嘴，哼笑了一聲，“幸虧他已經過了揪我胡須的年齡，要不我可受不了他的‘尊敬’。”
“你是心疼你的錢包吧。”男爵夫人米拉打趣了一句說道。
“哈哈哈！”
聽到男爵夫人善意的拆臺，屋內幾人都忍不住輕聲笑了起來，氣氛也變得更加輕松融洽了。
說實話，雖然圣城的市民們大多厭惡這些鄉(xiāng)村貴族，認為他們有著農民的狡詐、市井商人的貪得無厭、卻又沒有“真正顯赫之人”的責任和底線，然而哈克對這位拉爾夫先生卻討厭不起來。
或許是因為他不能算城里人，拉爾夫的氣派在他看來要更接地氣一些，不像唐泰斯的豪宅那樣高貴而拒人千里之外。
在這里，他能放松地和拉爾夫談天說地，而不必小心翼翼地像一個伺候主子的仆人。
當然。
非要說是因為“這位紳士有求于他”，那倒也沒錯。
拉爾夫端起桌上的紅酒，微微晃了晃，輕聲說道：“哈克行長，我聽聞您對紅酒頗有研究，這是我們家自己釀造的一批酒莊珍藏，不妨品嘗一下。”
哈克客氣地接過酒杯，禮貌地品了一口，隨即眼睛一亮，贊嘆道：“酒體濃郁、香味醇厚，果然是好酒啊！男爵先生這手藝，絕對比得上一流的釀酒師了！”
說實話，他對紅酒沒有任何研究，這些話純粹是從傳授社交辭令的書籍上看來的，如今倒算是現(xiàn)學現(xiàn)賣了。
“您謬贊了，”拉爾夫男爵爽朗一笑，“這倒不是我的手藝，釀酒的事情一般都是我的管家和仆人們在打理。不過，說起來……”
他頓了頓，似乎是漫不經心地繼續(xù)說道，“我倒確實有計劃擴大一下酒莊的規(guī)模，包括多買一些土地，增加一下產量什么的。”
米拉看了一眼自己的丈夫，也抿嘴微笑著附和了一聲。
“是這樣的，我和我親愛的聊過，我們一致認為，圣城的紅酒市場沒有一款能打的本地品牌是一件遺憾的事情。我們明明有著更深厚的歷史底蘊，我們在喝紅酒的時候，萊恩王國的野蠻人們還在泥巴地里打滾。”
哈克眉梢一挑，意識到男爵終于切入了正題，輕輕放下酒杯，十指交叉做出關切的模樣。
“哦？不知道您看中的土地規(guī)模如何？”
“嗯……差不多2平方公里吧，”拉爾夫的語氣像是在隨口一提似的，但眼底的精明卻不容忽視。
不是一百畝，也不是兩百畝——
而是兩平方公里！
聽到這個面積，躲在門外偷聽的弗雷差點兒驚呼出聲，好在雙手捂住嘴，才按捺住心中的激動和興奮。
這得多大一片土地啊！
“2平方公里？！”哈克也被嚇了一跳，難掩驚訝地看著拉爾夫，聲音略帶遲疑地繼續(xù)說道，“那可需要不少資金啊。”
拉爾夫男爵坦然一笑，似乎對哈克的反應早有預料：“奧爾頓先生果然慧眼如炬，這確實是一筆不小的投資。這幾年來，我投資的遠洋商貿船隊為我?guī)砹艘恍┦找妫瓿扇绱艘?guī)模的并購和后續(xù)投入，資金上確實還有一些缺口。”
說到這里，他誠懇地看向哈克，繼續(xù)說道。
“所以，今天特意邀請您和夫人前來，就是希望能在資金方面，請您和貴行多多幫忙，想想辦法。這不僅僅是為了我們德沃爾家，也是為了白露區(qū)的發(fā)展。”
哈克心中迅速盤算起來。
德沃爾家族也算是老牌貴族，信譽一向不錯，名下產業(yè)也不少。而這位德沃爾先生身體也算硬朗，還能喝酒，想必健康的問題也無需擔憂……這筆生意倒也不是不能談。
他定了定神，繼續(xù)說道。
“不知男爵閣下預計還需要多少資金？如果在我權限范圍之內，我或許可以幫您想想辦法。”
拉爾夫男爵眼中閃過一絲銳利，緩緩伸出右手，沉穩(wěn)而清晰地報出了一個數字：“七萬金幣！”
“嘶——”
哈克·奧爾頓倒吸了一口涼氣，端著酒杯的手都幾不可見地抖了一下。
七萬金幣！
這筆錢雖然不到唐泰斯家族開口的十分之一，但也絕對是一筆巨款了！能在圣城最繁華的地段買下十棟不輸給唐泰斯一家的豪宅！
他臉上的輕松神色褪去了不少，取而代之的是銀行家特有的審慎。他取出手帕，擦了擦額角——那里沁出了一絲細微的汗。
“男爵閣下，七萬金幣……這可不是個小數目啊，您確定需要這么多嗎？”
一直安靜聆聽的米拉男爵夫人此刻盈盈一笑，如春風拂面，恰到好處地打破了這瞬間的凝滯。
她柔聲說道：“奧爾頓行長請放心，德沃爾家族的底蘊您可以去附近打聽打聽，您站在這棟宅子的窗戶往外看，能看見的土地都是我們家的祖產。不只是農田、還有林地，以及酒莊本身和農戶繳納的賦稅……一年的各項產出和收益加起來，怎么也有近五千金幣。我們將您當成朋友，所以可以很明確的告訴你這個數字。”
頓了頓，這位優(yōu)雅的夫人繼續(xù)說道。
“另外，我們對這筆投資非常有信心，相信它很快就能帶來豐厚的回報。我知道光這么說無法打消您的顧慮，我們可以用土地作為抵押。”
米拉夫人的話語清晰而條理分明，為她的丈夫加了不少分，尤其是那句愿意以土地作抵押，更是讓哈克心中松了口氣。
只是，他的心中卻不由自主地生出了一絲困惑——
投資酒莊可不是立刻就能回本的買賣，為何這位男爵夫人卻說很快就能帶來豐厚的回報？
沒有冒犯的意思。
他只是想知道，這家人憑什么這么自信！
還是說——
他們借這筆錢其實是有其他用途？
就在哈克斟酌著詞句，想要委婉提出自己的疑問的時候，身旁的妻子珍妮·奧爾頓卻似乎有些按捺不住。
她悄悄拉了拉哈克的衣袖，壓低了聲音，用自以為隱秘的音量說道：“親愛的，你忘了？科林殿下不是正打算在白露區(qū)拿一大片地嗎？我猜德沃爾男爵家的土地……應該不會借用銀行的資金太久。我的意思是，這筆錢至少不會虧掉，說不定很快就能連本帶息收回來了。”
哈克·奧爾頓聞言嚇了一跳，心中暗道一聲“糟糕！”，飛快地瞪了妻子一眼，眼神中帶著明顯的責備和警告。
他嘴里確實沒把門，離開唐泰斯的宅子的第一時間就將這事兒告訴了總行行長，回家又告訴了自己妻子，但卻沒想到自己妻子居然這么不懂事兒，把這話直接講了出來！
雖然德沃爾一家對他們很客氣，但他卻清楚，他們兩家人可沒這么熟！
那個男爵夫人只是稍微對她親熱了那么一點兒，這傻女人就恨不得把心肝兒都掏給人家了！
“你怎么把這事兒說出來了！”哈克幾乎是從牙縫里擠出這句話，聲音壓抑，帶著一絲惱怒。
珍妮被丈夫突如其來的嚴厲嚇了一跳，頓時覺得有些委屈，小聲辯解道：“這……這也不是什么秘密呀，城里好多人都在傳呢。我說不說，又有什么關系嗎？”
“呵呵……”一聲輕笑從主位上傳來。
哈克抬頭望去，只見拉爾夫·德沃爾男爵正端著酒杯，臉上帶著一種了然于胸的微笑。
那雙深邃的眼神仿佛早已洞悉一切，而除此之外還有一絲安撫的意思。
“奧爾頓夫人說得沒錯，”拉爾夫和善的笑了笑，紳士而謙遜地說道，“科林殿下的確有在白露區(qū)進行大規(guī)模投資的意向，這在貴族圈子里不是什么秘密，我們德沃爾家也已經知道了。”
他當然不會說，消息是自己夫人從當地的報紙上看到的，不過這話就沒必要和哈克說了。
這番明里暗里都透著一股暗示意味兒的話語，未嘗沒有刻意營造自己和科林家的人很熟的打算。
反正科林也注意不到他這個小人物。
看著拉爾夫男爵那帶著幾分從容與狡黠的笑容，哈克腦中仿佛有一道閃電劃過，瞬間將所有的困惑與不合理之處串聯(lián)了起來！
擴建酒莊？兩平方公里的優(yōu)質土地？七萬金幣的巨額投入？很快就能獲得豐厚回報？
這家伙，根本不是打算老老實實經營什么酒莊！
他是看準了科林殿下要來白露區(qū)拿地，打算先低價將土地拿到手，然后再以適當的價格轉賣給科林殿下，從中賺取一筆驚人的差價！
不過——
這和自己有什么關系呢？
身為帝國皇家銀行白露區(qū)分行的行長，他的首要職責是確保銀行貸出去的每一分錢都能安全收回，并帶來利潤。至于借款人拿錢去做什么，只要不違法亂紀惹上官司，不讓銀行的錢變成壞賬，那就不是他需要過多干涉的事情。
相反，如果拉爾夫真打算拿這錢老老實實經營酒莊，和那些還在養(yǎng)農奴的附庸國貴族們比誰家的紅酒便宜又可口，自己反而得謹慎地考慮這男爵的腦子是不是壞掉了！
根本不用想——
就算是希爾芬家族的酒莊，也不可能在市場上擊敗萊恩王國任何一個最普通的男爵。
因為萊恩王國的農民根本不能算人，而是長在地里的莊稼。他們能和小麥長在一起，也能和葡萄長在一起，并且這輩子就干一件事兒，干不好他們的領主可以立刻讓他們腦袋挪個地方。
或許實際情況沒有報紙上寫的那么夸張，但道理是一樣的。
看著氣定神閑的拉爾夫，哈克毫不懷疑他是個明白人，于是迅速冷靜了下來，腦袋里的念頭轉得飛快。
科林殿下是誰？那位可是帝國最富有、最有權勢的親王之一！擁有的財富連圣城最尊貴的家族都為之側目！
那位先生既然決定在白露區(qū)大展拳腳，想來也不會在乎這些“小魚小蝦”從自己身上嘬一小口。
而拉爾夫既然是個明白人，必定不會像個目光短淺的鄉(xiāng)下人一樣漫天要價，破壞整個交易。
他估摸著，德沃爾男爵最多也就是在成本基礎上加個兩三成，賺一筆“體面的快錢”便會知足，并利用這個機會攀上科林家的關系。
而對于科林殿下而言，這未必是壞事。
從貴族手中拿地，遠比從無數分散的農民手中一點點收購要輕松得多。而像德沃爾男爵這樣的鄉(xiāng)下貴族，最擅長的就是處理那些鄉(xiāng)土氣息濃郁的復雜關系。
他們能借助自己的頭銜和影響力快速的完成土地兼并，并且穩(wěn)準狠地解決后患……只要有足夠的利益促使他們去做這件事。
想到這里，哈克原本懸著的心徹底放了下來，甚至隱隱有些火熱。
他擦了擦汗，沉吟了片刻，目光與拉爾夫男爵的視線在空中交匯，帶著一絲不易察覺的暗示說道。
“男爵閣下深謀遠慮，我……原則上當然是同意您的貸款申請的。只是……呃，您這土地一進一出，轉手之間，怕是能白賺不少啊。您可能不太了解，皇家銀行其實并不太喜歡做這種‘過橋’的生意，我們在利息上根本賺不到多少。”
對于唐泰斯先生的那筆生意，他謀求的是職業(yè)生涯的晉升。而在德沃爾男爵這里，既然這筆貸款并不能幫他在皇家銀行謀取職場上的進步，他當然就得圖謀點別的東西了。
反正他用不了多久也就調走了。
拉爾夫是何等的精明，對那貪婪的眼神自然心領神會。
他臉上的笑容愈發(fā)深邃，微微舉起手中的酒杯，紳士地向哈克先生示意：“那是自然。奧爾頓行長今日雪中送炭，這份情誼，德沃爾家族銘記在心。”
他頓了頓，聲音壓低了幾分，卻帶著不容置疑的誠意，“事成之后，自然也少不了行長您的一份利潤。”
“哎呀，男爵閣下太客氣了！為貴族效勞，為帝國添磚加瓦，本就是我們皇家銀行的應盡之責嘛！”
哈克·奧爾頓聞言大喜過望，臉上的皺紋都笑開了花，連忙端起酒杯站了起來，神色嚴肅地說道。
“能為男爵閣下的宏偉計劃助一臂之力是我的榮幸！您請放心，區(qū)區(qū)七萬金幣，對我來說還是很簡單的！”
“哈哈哈，奧爾頓先生客氣了！”拉爾夫也站起了身，
兩只酒杯在空中輕輕一碰，發(fā)出一聲清脆的聲響。
會客廳內的氣氛瞬間變得無比熱絡融洽，就像會客室的壁爐里熊熊燃燒的柴火一樣。
兩家人有說有笑，親密的就像一家人一樣。
趴在門口的小德沃爾心臟跳的厲害，臉頰上掛滿了紅暈，躡手躡腳的從門口溜走了。
科林殿下要投資白露區(qū)！
在尊貴的迦娜大陸親王面前，別說是區(qū)區(qū)兩平方公里的土地，就連他家原本捏在手上的十五平方公里土地都顯得黯淡失色了！
幸福來得如此突然。
四舍五入一下，以后自己也算是親王殿下的人了！
想到這件會客室里很快就會迎來一位無比尊貴的先生，小德沃爾的心中便充滿了激動。
成為一名“真正的貴族”是他一直以來的夢想，而那位坐在元帥殿下旁邊的先生無疑滿足了他心中一切的幻想。
他忽然覺得“圣殿騎士團”這個名字似乎也沒那么土。
說不準自己還能進去混個騎士當當……