“……下一位！”
“虛境資產(chǎn)重組委員會”的研討室外，一位剛剛結(jié)束面試的導師昂首闊步地走出了研討室。
雖然研討會還在繼續(xù)，但他已經(jīng)迫不及待地想要和自己等候已久的朋友分享心中的喜悅了。
“圣西斯在上，我通過了！主席閣下竟然真的批準了我那個關(guān)于‘虛境中擬態(tài)魔物’的研究課題！”
“哈哈，恭喜你！伙計！我就說過，只要有真才實學，科林殿下一定會給我們機會的！”他的朋友激動地回應，發(fā)自內(nèi)心地為他的學說終于得到了賞識而感到高興。
那個導師大概是興奮得有些飄了，忘了自己姓啥，激動地握緊了拳頭。
“的確！不像以前，好資源不是被大學派內(nèi)部消化，就是落到了‘索恩結(jié)社’的手里！”
“是啊……噓，小聲點！”他的朋友回過神來的一瞬間慌忙制止了他，這家伙疑似有點兒開心過頭了……
類似的對話，在委員會辦公室外的走廊上隨處可聞。
由于羅炎在遴選過程中展現(xiàn)出的公正與遠見，“重組委員會”的聲望日益浩大。
許多原先因缺乏背景而被排擠，甚至已經(jīng)對公平分配資源不抱希望的學者，也紛紛帶著自己塵封多年的研究成果前來申請，希望能獲得這位親王的青睞。
他們的能力都不差，雖然不是天才，但在其擅長的領(lǐng)域也算是中流砥柱那一類人才。
某種意義上來說，這也算是大賢者之塔內(nèi)部的一次洗牌了。
在利益與理念的雙重驅(qū)動下，一個以羅炎為核心的“科學”學派，在高塔的中上層學者中漸漸形成。
其聲勢之浩大，儼然有了與老牌利益集團“索恩結(jié)社”分庭抗禮的趨勢！
畢竟——
人們在提到虛境資源的分配時，總是避免不了拿現(xiàn)在的情況和過去的十年相比。
這一比對阿里斯特來說怎么都是輸，畢竟分自己的家產(chǎn)，怎么都不可能比分別人的家產(chǎn)更痛快。
辦公室內(nèi)，羅炎剛剛結(jié)束了一場與新晉項目負責人的談話。
那位消息靈通的導師在表達了感激之情后，猶豫再三，最終還是決定向這位忠厚仁慈的親王提出一點兒“內(nèi)部人士”的忠告。
“主席閣下，您行事公正，我們這些學者都看在眼里，也萬分感激。但……也請您務必當心。您這樣一來，可是動了‘索恩結(jié)社’的蛋糕了。”
羅炎聞言心中笑笑，不動聲色地為對方續(xù)上一杯茶。
“哦？索恩結(jié)社？”
那導師點點頭，緊張說道。
“是……準確的來說，就是阿里斯特·索恩教授的派系。”
羅炎若有所思地說道。
“我聽說他是一位令人尊敬的學者。”
“那是自然，只是您有所不知……”
那位導師見他似乎不了解內(nèi)情，便壓低了聲音，繼續(xù)說道。
“阿里斯特·索恩教授乃是大賢者的得意門生，也是學邦最近這十年來最富名望的虛境研究者，甚至被視為最能繼承大賢者殿下衣缽的人。靠著大賢者的扶植，他和他的門徒用十數(shù)年的時間在大賢者之塔形成了一張巨大的網(wǎng)絡(luò)，滲透到了這座法師塔所有賢者理事會照拂不到的地方，甚至和羅德王國的貴族都多有來往。當然，他肯定比不上您，只是——”
羅炎輕輕咳嗽了一聲，打斷了他的話。
“多謝您的提醒。不過，我想不必過于擔心。我與索恩教授并無過節(jié)，而且我相信他的為人，一定不會因為這點小事就在意的。”
看著科林殿下那副渾然不覺的樣子，那位導師張了張嘴，最終還是把到了嘴邊的話又咽了回去。
他在心中暗自感嘆，這位殿下終究還是太仁慈了，恐怕要在這學邦的陰暗面里栽跟頭……
羅炎一看他的表情就猜到，這家伙多半是在以己度人了。
談話結(jié)束之后，羅炎親自將他送出了門外。
當辦公室的門再次關(guān)上，他臉上的忠厚與溫良瞬間消失，取而代之的是一片深邃的了然。
他走到窗前，俯瞰著法師塔之下那霧色彌漫的街道與尖塔，臉上帶著若有若無的笑容。
所有的線索，在這一刻都串聯(lián)了起來。
他明白了為何大賢者會將如此重大的權(quán)力交給自己這個“外人”，又為何會在此時“恰到好處”地離開學邦。
“……原來如此，那老家伙不是信任我，而是想讓我當一條鯰魚，去攪動這潭死水。用一個外來的親王，制衡阿里斯特·索恩那只尾大不掉的蜘蛛。”
有趣……
不過話說回來，看來這學邦的人情，要比地獄涼薄得多啊。
其實早在“冬季招募換卷案”的時候他就察覺到了一點兒，學邦內(nèi)部的權(quán)力斗爭正在升溫。只是可能性很多，而且概率都相差無幾，因此他無法確定是哪一個罷了。
羅炎不禁想起了地獄的宗教大臣哥力高。
那位老巫妖雖然也精于算計，但在自己要對付他那個不成器的“好學生”扎克羅·德拉貢長老時，卻還是三番五次地念及舊情，故意放水。
反觀多硫克，這位誕生于高塔的半神級強者，在面對選擇的時候反而更“親外”。
明白歸明白，羅炎對此卻并不在意。
被利用也未必都是壞事兒，尤其對于他來學邦的目的而言，甚至可以成為一個機會。
多硫克想要利用他修剪庭院里的枝丫，讓他和阿里斯特斗個兩敗俱傷，甚至是順勢把自己從庭院里移除……
但這位賢者殿下恐怕還未意識到，凋零在花盆中的灰燼可能帶來的不只是養(yǎng)料，還會把腐蝕一并帶進來。
一切偉大都是由犧牲來鑄就的，這種犧牲未必得是死亡。
羅炎的嘴角浮起了一絲玩味的笑意。
或許，他得開始考慮為自己設(shè)計一個光榮的退場了……
……
下午，“虛境資產(chǎn)重組委員會”的研討室內(nèi)，一場關(guān)于低價值虛境回收方案的會議正在有條不紊地進行。
批準重啟的虛境資源仍然在持續(xù)不斷地放出，不過委員會的工作卻遠遠不只是簽字而已。
尊敬的科林殿下還非常貼心地提供了“售后服務”。
畢竟這些資源能否被正確地研究，同樣關(guān)系到了委員會日后工作的考核。
由于動了太多人蛋糕的緣故，以卡密雷爾教授為首的學者一直在向理事會舉報，對委員會的工作提出質(zhì)疑。
他認為科林完全是憑個人喜好選擇虛境的研究者，并沒有認真審核研究者的學術(shù)履歷。
老實說，這聽起來更像是對阿里斯特教授過去十年工作的指控，羅炎不止一次從赫克托教授那兒聽到過類似含沙射影的抱怨。
顯然就算是赫克托教授的資歷，有些事情也是不敢明說的。
不過無論如何，現(xiàn)在大賢者不在學邦，理事會就算聽到了卡密雷爾教授的聲音也只能打官腔的回應。
羅炎相信這絕不是阿里斯特教授的授意，畢竟那家伙是個聰明人。
這種人就算要干壞事兒，也一定是搞個大新聞，而不是這種“小姑娘打情罵俏似的批評”。
羅炎正一邊走著自己的牌路，一邊耐心地等待著阿里斯特教授正式的出牌。
就在一個議題剛剛結(jié)束，研討會上的眾學者們準備稍作休息的時候，會議室的門被猛地推開了。
米勒不顧禮儀地沖了進來，他甚至忘了向上司行禮，臉上填滿了難以置信的狂喜。
“導師！440號虛境！它的通道……出現(xiàn)了復蘇的跡象！能量波動正在穩(wěn)定回升！”
整個研討室瞬間安靜了下來，所有人的目光都聚焦在了米勒和羅炎的身上，臉上無一例外地寫滿了驚訝。
440號虛境之前休眠過兩次，這是學邦的所有學者都知道的事情。幾乎所有人都認為這次休眠的時間會久一些，畢竟虛境背后的世界發(fā)生了巨大的變化，卻沒想到這么快就連回來了。
羅炎也是一樣，眼中閃過一絲不易察覺的驚訝。
他本以為178號虛境會更先取得進展，沒想到一直沒動靜的440號虛境突然復蘇了。
看著竊竊私語的研討室，他微笑著對在場的學者們點了點頭，示意大家稍安勿躁。
“看來我們有新的進展了……諸位，請繼續(xù)討論，今天的議題不變，不要因為我個人的研究而耽誤了大家的事情。”
“我在不在這里都是一樣的。”
說完，羅炎對身旁的維利奇下令：“這里交給你了，一切照舊進行。”
維利奇立刻站直了身子，興沖沖地點頭。
“明白！導師！交給我好了！”
羅炎笑著點了點頭，隨后便立刻起身，帶著急不可耐的米勒助教迅速離開了研討室。
由于科林殿下的研討會氛圍一直很寬松，更像是平等的學術(shù)討論而非嚴肅的工作報告，在場的學者們非但沒有因為這突如其來的打斷而感到不滿，反而都表示了理解。
目送著科林殿下的背影消失在研討室的門口，長桌上的學者們都發(fā)出了興奮的交談聲。
“440號虛境有新的結(jié)果了？！”
“不愧是科林殿下！這么快就解決了重連的問題……”
“真是期待！不知道下次科林塔又會在440號虛境的背后發(fā)現(xiàn)什么有趣的東西！”
所有人都在期待著。
……
科林塔，440號虛境實驗室。
所有助教都已到齊，他們緊張而又興奮地圍著那面沉寂已久的虛境透鏡，等待著他們的主心骨到來。
當羅炎的身影出現(xiàn)在門口時，眾人立刻安靜了下來，恭敬地向這位殿下頷首行禮。
“導師。”
羅炎點點頭，沒有多言，徑直走到魔法陣的中央，言簡意賅地下令道。
“啟動魔法陣，把通道打開，然后將能量輸出的效率限制在較低水準……讓我們瞧瞧等了這么久，對面到底發(fā)生了什么。”
在之前的研究中，440號虛境的“教宗”在“時日已至”的神諭下推翻了舊秩序，以圣光會的名義主宰了舊日崩塌的新世界，并在一切塵埃落地之后帶著自己的門徒退入了歷史的陰影，成立了以研究虛空為宗旨的陰影協(xié)會，作為對古神科林的制衡。
這位440號虛境的教宗不同于178號虛境的喬恩，他們無論是身份背景還是最終的結(jié)局都大相徑庭，包括對于虛境的態(tài)度也是如此。
作為一個什么都見過的教宗，當然是不可能真正奉上心中的虔誠的，而這一切也是羅炎早有預料。
他只是有些好奇。
這些已經(jīng)立足于未來的索利普西人，打算如何面對那寫在新約中的，關(guān)于“關(guān)于未來的約定”。
隨著科林殿下的命令下達，助教們立刻行動起來。
魔法陣上的符文逐一亮起，伴隨著一陣低沉的嗡鳴聲，虛境透鏡的表面泛起了水波般的漣漪，隨后一道柔和的光芒從中綻放。
空間變成了柔軟的凝膠，將法師塔一層整個包裹了進去。
隨著通道的打開，灰蒙蒙的透鏡再次被點亮！
然而，當那湛藍色的光芒散去，映入所有人眼簾的卻是一幅令他們錯愕不已的景象。
那并非他們記憶中那個工廠林立、蒸汽彌漫的工業(yè)世界，而是一片寧靜得近乎詭異的田園風光。
他們的“視點”，重新回到了那座巨大的石碑，然而原本圍繞著石碑的宏偉教堂和廣場卻都消失不見了。
映入眼簾的只剩下一望無際且稀疏的麥田……
和以前一樣，這些索利普西人不適合耕作，他們就像是被強行投放到這個世界似的。
米勒愣住了，半晌沒有動作，最終忍不住驚呼出聲。
“這……這是什么情況？”
時間倒流了？！
可是——
怎么會？！
站在周圍的研究員們也是一樣，傳開一片竊竊私語的聲音，臉上寫滿了難以置信。
眾所周知，虛境中的時間只可加速或者延緩，不可倒流！
“不可思議……”
“這，這到底發(fā)生了什么？”
“難道索利普西人又退回了刀耕火種的時代？”
“不可能！而且……就算真是如此，這里的風景怎么會和我們的記錄中一模一樣？！”
時間當然是不可能倒流的。
羅炎也對眼前這番景象感到驚訝，但他并未像其他人一樣陷入詫異和茫然，而是陷入了沉思。
并且，他的視線沒有聚焦于那廣袤的農(nóng)田，而是落在了那些于田間勞作的索利普西人身上。
他們的動作很認真，卻不是那種“以此為生”的認真，更像是一個成年人在刻意地模仿孩童的游戲。
這不是在種地，而是在一絲不茍地完成某個儀式。
不止如此——
這片田園太“完美”了，就像一幅精心繪制的復古畫作，完美到連麥苗的稀疏都恰到好處，毫無半分自然的雜亂。
綜合這種種細節(jié)，他很快便察覺到了不對勁，而一些觀察仔細的研究員很明顯也注意到了。
“殿下……”米勒咽了口唾沫，正打算開口。
就在這時，虛境背后一位正在田間勞作的索利普西人農(nóng)夫，突然停下了手中的鋤頭。
他緩緩抬起頭，那雙深埋于無數(shù)根觸須之下，似乎沒有焦點的“眼睛”，卻仿佛在一瞬間穿透了無盡的虛空，徑直“看”向了他們所在的實驗室。
然后，他臉上那一絲不茍的表情，迅速被發(fā)自內(nèi)心的歡喜所取代。
站在法師塔大廳內(nèi)的研究員們，都通過精神力的波紋敏銳的捕捉到了他的情緒。
那個索利普西人就像一個歡喜的孩童，丟下手中的農(nóng)具，轉(zhuǎn)身朝村莊的方向跑去。
接著，烏央烏央的人影從村莊的邊緣聚攏了過來。
“他們能看見我們了！”米勒驚呼了一聲，嘴里原本想說的話都被這個不可思議的狀況堵了回去。
羅炎也眉頭微皺地輕輕點了點頭。
“有點兒……不太尋常。”
以前，學邦的魔法師們都是扮演觀察者的角色，在虛境的背后單方面地觀察虛境中文明的變遷。
而現(xiàn)在，對面似乎也成了某種意義上的“觀察者”。
這份驚人的變化意味著，在他不在的這兩個月里，索利普西人對虛境的理解和掌控已經(jīng)達到了一個全新的層面！
至少，他們對虛境的理解已經(jīng)不遜色于學邦的魔法師們了！
甚至有可能在他們之上……
所有研究員都意識到了這個不可思議的狀況，并且興奮地小聲交談著，分享著內(nèi)心的想法。
毫無疑問——
他們的法師塔又誕生了一個足以登上《賢者報》封面的成果！
當他們凝視著虛空的同時，虛空也在凝視著他們！
不多時，一位身著樸素白袍的索利普西人，在眾人的簇擁下緩緩來到了石碑前。
他的觸須已顯灰白，衰老的印記猶如斑駁的紋路印在了他每一寸露在外面的皮膚上。
他沒有像其他人那樣跪拜，而是抬頭仰望著那無形的“視點”，臉上露出了和藹而虔誠的笑容。
羅炎能清晰地感覺到，那笑容中蘊含的不僅僅是信徒見到神祇的敬畏，更有一種與闊別已久的老友重逢時的欣喜。
顯然，這次分別之后他們經(jīng)歷了許多，已經(jīng)迫不及待地想要和曾經(jīng)啟蒙過他們的聲音分享他們在旅途中的見聞。
而這大概也是學邦有史以來第一次，虛境背后的生靈，向虛境背后的“主人”主動發(fā)出了溝通的邀請。
他的聲音通過精神共鳴，清晰地回蕩在實驗室每一個人的腦海中。
那是善意的宣言。
“我主，我們又見面了。”