羅蘭城，全城唯一一家消防公司的辦公室，紐卡斯正坐在辦公桌前翻著羅蘭城的報(bào)紙。
他的靠山威克頓大臣終究還是解決了面包師傅買不起面粉的問題，只不過現(xiàn)在壓力給到了磨坊主。
這把餐刀正越切越深，漸漸切到了餐盤上。
再往下就不是威克頓男爵能動得了的東西了，他真擔(dān)心這位三頭六臂的大臣切到自己手指上。
應(yīng)該……不至于吧。
這時(shí)候，辦公室外傳來了敲門聲。
他將手中的報(bào)紙翻了一頁，頭也不抬地說道。
“進(jìn)來。”
門開了，進(jìn)來的是他的助手，精神抖擻的瑞恩。
這個(gè)總是冒冒失失的小伙子今天卻不一樣，不但把頭發(fā)梳得整齊，腰板還挺得老直。
“先生，您的信我?guī)湍鷰砹恕！?/p>
“放在柜子上就好。”
“好嘞，那個(gè)……還有一件事。”
“嗯哼？”
“您之前讓我去黑市找答案，我想……”將文件放下的瑞恩撓了撓頭，紅著臉說道，“我可能找到了。”
聽到這句話的一瞬間，紐卡斯心頭一顫，不由自主地抬起了頭，將目光投向了自己的助手。
“什么……答案。”
他的心中有恐懼，也有期待，不過更多的還是困惑與茫然……因?yàn)檎f實(shí)話，這事過了挺久，他都快忘了。
不過這萊恩小伙卻顯然是認(rèn)真了。他嚴(yán)肅地看著老板，一本正經(jīng)地說出了那天下午自己在羅蘭城中的見聞。
“我們之間的魔鬼太多了。那個(gè)姑娘……居然在小巷子里出賣她的肉體，難怪我總覺得圣西斯在懲罰我們。”
紐卡斯驚訝地看著瑞恩，直到確認(rèn)他是認(rèn)真的。
他心中既松了口氣，又有一絲哭笑不得，以及不知道哭什么，又該笑什么的錯(cuò)亂。
因?yàn)椴埸c(diǎn)實(shí)在是太多。
或許這也是西奧登的本領(lǐng)之一，他讓羅蘭城的市民們學(xué)會了在葬禮上笑，在婚禮上哭，也成功迷惑了臺下的觀眾們，讓他們分不清誰才是演員。
而紐卡斯對巴爾先生的共和也愈發(fā)悲觀。
那位石匠雖然知識水平不足，但他和他的工友們清楚地知道自己缺的東西是什么，也知道如何去彌補(bǔ)。
而他們也成功找到了一位尚有良知的牧師，不管那家伙是否在干壞事兒，至少沒壞到去告發(fā)那些可憐的伙計(jì)。
但這位在教會學(xué)校受過良好教育的瑞恩先生，則在天馬行空的世界里完成了邏輯的閉環(huán)。
簡直就像是……瘋語者。
“好了，我很高興你能找到答案，雖然我覺得我們的圣西斯沒有那么閑……還有別的事嗎？”
瑞恩再次撓了撓頭，紅著臉說道。
“那個(gè)……下個(gè)月的工資，能用銀鎊幫我結(jié)算嗎？”
昨晚那姑娘不但白給了他，還真情流露地和他聊了很久，告訴他，她也是迫不得已，她的家里有兩個(gè)生病的老人，還有一個(gè)好賭的哥哥，和一個(gè)想去教會學(xué)校讀書的弟弟。
瑞恩立刻就不行了，他覺得身為騎士的自己應(yīng)該做些什么，至少拯救一個(gè)人也好。
邏輯混亂之人的悲哀大抵便在于此。
他上一秒還能清醒地發(fā)覺那行走在小巷里的是魔鬼，下一秒便出賣了自己的大頭，將魔鬼當(dāng)成掉落凡間的天使。
不騙這家伙，騙子都覺得對不起自己的職業(yè)。
“沒問題。”
紐卡斯卻已經(jīng)不想過問，只用一秒鐘便同意了瑞恩的請求。以至于瑞恩都感到有些不可思議，連說了兩句謝謝才出了門。
紐卡斯靠在了辦公椅上，食指按了按眉心，暫且收斂了對萊恩人的同情，決定將精力放在工作上。
雖然萊恩人都在很認(rèn)真地幽默，但他不能真拿自己的小命和他們一起開玩笑……
……
【即日起，羅蘭城所有磨坊主的面粉價(jià)格必須接受王室的指導(dǎo)定價(jià)，嚴(yán)禁私自漲價(jià)。
——《羅蘭城時(shí)報(bào)》】
格蘭斯頓堡的市政廳，在市政人員正式入駐這座莊園之前，王室的夏季狩獵還在繼續(xù)。
這種大型活動往往會持續(xù)半個(gè)月，而現(xiàn)在才過去一周。
會打獵的人都前往了王室的獵場，而不會打獵的人在丟了頭兩天的臉之后，一般會在莊園里等待獵手們帶著獵物歸來，以及“獵后宴”的開始。
那才是真正的名利場，所有人都在肚子里打好了腹稿，并且分別為他們的陛下和親王殿下各準(zhǔn)備了一套。
霍勒斯便是如此。
而在打發(fā)宴會前的時(shí)間時(shí)，他發(fā)現(xiàn)這里有一樣?xùn)|西比雷鳴城便宜，那便是來自羅蘭城的報(bào)紙。
兩者之間的價(jià)差竟然能達(dá)到一倍！
不過比起那驚人的差價(jià)，霍勒斯更驚訝的還是那報(bào)紙上的內(nèi)容。
“圣西斯在上……”
他承認(rèn)自己的格局小了，竟然褻瀆地想過替萊恩的陛下出主意，把這家伙開了省一筆薪水。
現(xiàn)在他卻覺得，能想出這個(gè)天才般主意的家伙一定是大公陛下的人！
如果是這樣，那不但不能把這個(gè)天才開除了，還得給他在皇后街開個(gè)賬戶單獨(dú)發(fā)薪水。
否則根本配不上他的天才！
不會打獵的人不止霍勒斯一個(gè)。
幾個(gè)像他一樣剛富起來沒幾年的鄉(xiāng)巴佬也坐在花園里喝茶看報(bào)，叼著沒抽過的雪茄談天說地。
“……圣西斯在上，他們的陛下瘋了嗎？”
“不，他的背后應(yīng)該有高人指點(diǎn)！我也是最近才意識到的，萊恩王國的經(jīng)濟(jì)支柱是莊園，依附于莊園主的磨坊主才是最有錢的階層。”
“階層……這個(gè)詞聽起來真新鮮，我好像從百科全書上看過。”
“我就是從那兒看來的，而也正是這個(gè)詞給了我靈感！只要強(qiáng)迫磨坊主們承接王室的債務(wù)，他們就能榨出更多油水來。”
“嘶……可如果磨坊主也被榨干了呢？”
“這就是麻煩的地方，面包的產(chǎn)業(yè)鏈實(shí)在太短，從面包師傅到貴族之間只隔了一個(gè)磨坊主，而這個(gè)依附于貴族的磨坊主大概是不懂投資的，只會存錢。如果磨坊主也被吃完，蛇就會咬到自己的尾巴。”
“然后呢？”
看著認(rèn)真思索的朋友，戴著禮帽的男人用揶揄的口吻回了一句。
“沒人知道明天的事情，反正我沒見過真敢咬自己尾巴的蛇，也沒見過活活把自己餓死的蛇……或許圣西斯會派下天使來幫他們也說不定，畢竟他們總說自己是最純潔的。”
“哈哈！”
幾個(gè)工廠主并沒有意識到，他們此時(shí)此刻談笑的內(nèi)容，正與另一個(gè)世界的亞當(dāng)·斯密在《國富論》中對“面包法案”的批判如出一轍。
而那債務(wù)壓力在經(jīng)濟(jì)鏈條中的傳導(dǎo)，又與大衛(wèi)·李嘉圖在《政治經(jīng)濟(jì)學(xué)及賦稅原理》中提到的“地租理論”與階級傳導(dǎo)不謀而合。
坎貝爾公國尚沒有出現(xiàn)從歷史中總結(jié)出這些經(jīng)驗(yàn)的學(xué)者，畢竟此刻所有人都正在歷史的洪流中，手上正拿著幾天前才剛印出來的報(bào)紙。
然而就像拿到石頭的猴子知道將它扔出去一樣，這些嗅覺靈敏的實(shí)業(yè)家還是立刻憑借自己豐富的經(jīng)驗(yàn)，并用有限的理論擊穿了眼前的迷霧。
如果威克頓男爵打算割他們的韭菜，他們至少能看到那把刀切到了哪兒，以及還有多久會切到自己。
這便是知識與邏輯的作用。
聽著那幾個(gè)工廠主的高談闊論，霍勒斯的臉上寫滿了驚訝，猛然發(fā)現(xiàn)自己竟與他們拉開了距離。
這幫家伙什么時(shí)候這么有文化了？
雖然他以前不大喜歡看書，但或許他應(yīng)該買一本《百科全書》，仔細(xì)瞧瞧里面的內(nèi)容……
……
距離格蘭斯頓新市政廳不遠(yuǎn)的森林，古老的橡木林郁郁蔥蔥，繁茂的枝葉撐起了一把巨大的遮陽傘，將午后的陽光分割成斑駁的光點(diǎn)。
兩匹駿馬并肩騎行在林間小道上，馬蹄踩在松軟的腐殖土上，幾乎發(fā)不出聲音。
林間偶爾傳來幾聲清脆的鳥鳴，打擾著森林中的寂靜，不過并沒有打擾兩位獵手的尋覓。
策馬行進(jìn)在巡獵的小徑，愛德華大公并沒有攜帶傳統(tǒng)的獵弓，取而代之的是握著一把修長的新式火槍。
槍托采用了上等的胡桃木，經(jīng)過桐油的反復(fù)浸泡和打磨，呈現(xiàn)出溫潤的紅暈，與那冰冷的槍管形成了鮮明的對比。
與之并行的羅炎，手里也拿著一把同樣規(guī)格的武器。
這是龐克軍械廠剛剛下線的最新杰作，被羅炎命名為“羅克賽1054年式步槍”。
實(shí)話實(shí)說，他只是懶得起名。
這時(shí)候，愛德華忽然勒住了韁繩，似乎聽見了森林中的動靜。
羅炎順著他的目光看去，只見三百米開外的一簇灌木叢邊，一只灰褐色的野兔正警惕地探出腦袋，絲毫沒有意識到死神的逼近。
三百米。
對于傳統(tǒng)的滑膛槍來說，這已經(jīng)是一個(gè)完全隨緣的距離。等那做著“布朗運(yùn)動”的子彈飛到那里，可能早就偏到了姥姥家。
不過，愛德華并沒有猶豫。
他熟練地舉起槍，槍托穩(wěn)穩(wěn)地抵在肩窩，接著毫不猶豫地扣動了扳機(jī)。
砰——！
槍口噴出一團(tuán)白色的硝煙，驚飛了林梢的飛鳥。
幾乎是在槍聲響起的同一瞬間，三百米外的那只野兔猛地一顫，隨后直挺挺地倒在了草叢中，再也沒有動彈。
“好槍！”
愛德華并沒有急著去撿獵物，而是愛不釋手地?fù)崦l(fā)燙的槍身，尤其是那個(gè)精巧的槍栓結(jié)構(gòu)。
他像是個(gè)得到了新玩具的孩子，眼中滿是驚喜。
“龐克的工程師真是一群天才，沒想到他們竟然從門閂上找到了靈感，稍作改良便讓火槍的威力又上升了一個(gè)臺階！”
說著的同時(shí)，他又拉動了一下槍栓，那絲滑的機(jī)械手感和清脆的拉栓聲都讓這位有著黃金級實(shí)力的騎士癡迷不已。
顯然林特·艾薩克也并非什么也沒有留下，至少把對于機(jī)器的癡迷，種在了這片土地后人的血管里。
“我們稱之為，‘栓動步槍’。”
羅炎微笑著驅(qū)馬上前，用閑聊的口吻說道。
“旋轉(zhuǎn)后拉式槍機(jī)不僅解決了氣密性問題，更極大地提高了射速和裝填的便利性。它的有效射程能達(dá)到六百米，而如果是排成緊密的線列陣進(jìn)行齊射，哪怕是一千米外，也能讓成群結(jié)隊(duì)的敵人聽到死神的呼嘯。”
這幾乎是輕武器的極限作戰(zhàn)距離了。
等到機(jī)槍正式登上了歷史舞臺，排隊(duì)槍斃變成了塹壕與塹壕之間的博弈，反而不會隔著那么遠(yuǎn)開火。
畢竟到了那時(shí)，沒人會站著給別人當(dāng)靶子打了。
“哈哈，那可真是令人期待。”
愛德華眉飛色舞地點(diǎn)頭，臉上滿是愛不釋手的驚喜。
不過，他到底是個(gè)經(jīng)歷過戰(zhàn)火洗禮的君王，在經(jīng)過了最初的興奮之后，很快便意識到了一個(gè)現(xiàn)實(shí)的問題。
“不過，科林，這槍雖然好，但我發(fā)現(xiàn)它的問題也不小。”
“哦？”
愛德華重新抬起了火槍，朝著獵物倒下的方向預(yù)瞄，瞇著一只眼睛繼續(xù)說道。
“三百米的距離，對于我這種磨練過射術(shù)的超凡者來說尚有些吃力，更別說公國的征召兵了。如果沒有黃金騎士的視力和手臂穩(wěn)定性，這把槍的射程優(yōu)勢根本發(fā)揮不出來。”
如果士兵看不見敵人，那么槍射得再遠(yuǎn)也沒有意義。這把武器雖然精良，但想要立刻改變戰(zhàn)爭的結(jié)構(gòu)，或許還是有些困難。
他所指的并非是排隊(duì)槍斃的兩軍，而是站在軍陣與軍陣背后的超凡者——那些家伙才是真正的威脅！
如果坎貝爾公國與萊恩王國將有一戰(zhàn)，他除了必須思索如何沖潰敵陣之外，還得想辦法解決對方的超凡者。
單以貴族的數(shù)量而言，萊恩王國遠(yuǎn)在坎貝爾公國之上。畢竟他們才是騎士之鄉(xiāng)，而坎貝爾公國只是騎士之鄉(xiāng)的“典范”。
“既然人的眼睛看不清，那就給槍裝上一只‘眼睛’。”
羅炎似乎早有準(zhǔn)備，給出了早已想好的解決方案，面帶笑容地解決了愛德華剛剛拋出的問題。
“譬如你一定見過望遠(yuǎn)鏡，我們只需把一只經(jīng)過精密校準(zhǔn)的單筒望遠(yuǎn)鏡架在槍管的上方，300米外的野兔會像在你腳邊一樣清晰。”
一聽到這句話，愛德華立刻回過了神來，眼睛不由睜大了一抹驚喜。
“圣西斯在上，你簡直是個(gè)天才！”
“過獎(jiǎng)了，我也是從古塔夫王國學(xué)到的經(jīng)驗(yàn)。”
羅炎微微一笑，聲音放輕了一些，就像在誦念蠱惑人心的咒語。
“那些蜥蜴人會在瞄準(zhǔn)鏡上刻下特制的十字刻度輔助，而經(jīng)過一定的訓(xùn)練，即使是完全沒有超凡之力的普通人，也能在幾百米開外狙殺一只有著精鋼級實(shí)力的魔獸，或者青銅級實(shí)力的超凡者！”
那稀松平常的聲音，讓這炎熱的森林里陡然生出了一抹淡淡的寒意。
想到未來的戰(zhàn)場上充斥著這樣的步槍，愛德華的心中既感到一絲淡淡的顫栗，又難以抑制那隨之而來的狂喜。
精鋼級幾乎已經(jīng)是冒險(xiǎn)者實(shí)力的頂點(diǎn)！
如果一把生產(chǎn)周期不到三天的步槍，就能輕松打掉一個(gè)冒險(xiǎn)者或者騎士十幾年的積累……
騎士在戰(zhàn)場上長達(dá)千年的統(tǒng)治地位，將在這一刻被徹底改寫！
而且他看到的還不只是這些。
既然能做出狙殺青銅級騎士的武器，那就一定能做出擊殺精鋼級、白銀級、乃至黃金、鉑金、鉆石的武器！
如果普通的火藥不夠，那就用煉金魔藥。純粹的金屬不足以穿甲，那就研發(fā)魔導(dǎo)器！
只要這個(gè)思路一旦打開，聰明勤勞的坎貝爾人一定能找到辦法！
想到在那也許并不遙遠(yuǎn)的未來，即使凡人亦有著能夠弒神的能力，愛德華握著槍的手指便因?yàn)橛昧Χ挥晌⑽l(fā)白。
羅炎一直在觀察著他的表情，眼中藏著幾分饒有興趣。
雖然愛德華在奧斯大陸已經(jīng)算是最賢明的一類君主，甚至連圣城那些貴族都不如其銳意進(jìn)取，但依舊很難說他是否真的具備改天換日的勇氣。
不過幸運(yùn)的是，愛德華的反應(yīng)依舊沒有令魔王失望，那進(jìn)取的野心再一次戰(zhàn)勝了他心中的保守。
他的嘴角翹起了一抹笑容，將獵槍背回了背上。
“如果能把魔法附加在子彈上就好了。”
沒想到會從一個(gè)“NPC”的口中聽到這句話，羅炎微微愣了一下，隨即笑著說道。
“這聽起來是個(gè)不錯(cuò)的主意。”
雖說很久以前，大墓地就已經(jīng)在這么做了……
……
悠揚(yáng)的號角聲在夕陽下的林間回蕩，宣告著這一日的比賽進(jìn)入了尾聲。皇家衛(wèi)隊(duì)進(jìn)入了森林尋找迷路的客人，得勝歸來的獵手們則站在獵場的邊緣炫耀著自己的戰(zhàn)利品。
這確實(shí)是一次滿載而歸的狩獵。
光是大公與科林親王兩人，便打到了三只雄壯的紅鹿、六只肥碩的野兔、一只獠牙外翻的野豬，以及一頭體型龐大得像一座小山的黑熊。
這只黑熊并非普通的野獸，而是一頭擁有精鋼級實(shí)力的魔獸。
它的皮毛堅(jiān)硬如鐵，爪子上還殘留著干涸的血跡，顯然它是這一片森林的霸主。
由于格蘭斯頓堡的領(lǐng)主們跟著他們的伯爵一起蹲了大牢，這一帶徹底沒人來履行那古老的義務(wù)。
牧師們擅長對付亡靈，但可不擅長對付魔獸。而一般的冒險(xiǎn)者，又根本解決不掉精鋼級的獵物。
附近的村民們沒錢去冒險(xiǎn)者公會發(fā)布委托，只能任由這頭畜生作威作福，據(jù)說已經(jīng)有好幾個(gè)進(jìn)山的樵夫命喪它手。
得知此事的愛德華出于對村民們的體恤，大手一揮，吩咐隨行的仆人將那幾千斤重的熊肉切割好，連同那些野豬一起送到附近的村莊，作為新領(lǐng)主給子民的見面禮。
至于他自己，只留下了那四只肥厚的熊掌，作為帶給宴會上客人們的禮物。而那顆猙獰的熊頭，則將作為掛在市政廳壁爐上炫耀武勛的戰(zhàn)利品。
就在隊(duì)伍準(zhǔn)備返程之時(shí)，獵場邊緣的土路上揚(yáng)起了一陣塵土。
一名身穿便服的皇家騎兵伏在馬背上飛馳而來，并在距離大公十米開外的地方勒住了韁繩，翻身下馬。
他快步上前，正欲開口稟報(bào)，卻在看到大公身旁的科林親王時(shí)，不由自主地頓住了腳步。
愛德華注意到了屬下的遲疑，卻毫不在意地?fù)]了揮手，語氣中帶著信任與從容。
“有什么事直說吧。”
得到許可的士兵不再猶豫，微微頷首，壓低聲音卻掩飾不住語氣中因興奮而生的顫動。
“陛下，暮色行省急報(bào)！根據(jù)斥候傳來的消息，駐扎在當(dāng)?shù)氐摹{心騎士團(tuán)’正在拔營！”
愛德華的瞳孔微微收縮，下意識停住了用手巾擦手的動作。
而那士兵則加快了語速，不再按捺興奮地繼續(xù)說道。
“……他們放棄了前沿的數(shù)個(gè)營寨，主力部隊(duì)正分批向西撤離，方向是萊恩王都羅蘭城！據(jù)我們買通的線人傳來的消息，那是昨晚從羅蘭城直接下達(dá)的加急密令，不出意外是西奧登·德瓦盧親自下達(dá)的！”
獵場的邊緣安靜了一瞬，似乎連鳥兒都停止了嘰喳。
隨后，一聲大笑打破了沉寂，愛德華將手巾攥在了拳頭里，興奮得連眉毛都抑制不住地?fù)P起。
“哈哈！干得漂亮！圣西斯在上，那個(gè)老東西終于要撐不住了！我還以為他能撐到明年去來著，看來倒是我高估他了！”
羅炎很少看見愛德華露出這樣失態(tài)的表情，顯然這位公爵先生對這一天期待了太久。
“這可真是……令人意外的好消息，看來我們的西奧登陛下的財(cái)政確實(shí)出了嚴(yán)重的問題。”
盡管昨晚莎拉已經(jīng)將情報(bào)向他匯報(bào)得一清二楚，他的臉上還是露出了一抹恰到好處的驚訝，仿佛第一次聽見這個(gè)消息。
“獅子縮回了巢穴，把肥美的屁股露給了我們！”
將擦完火藥的手巾扔在了一旁的馬凳上，愛德華轉(zhuǎn)過身，看著科林，眼中燃燒的光芒比剛才試槍時(shí)還要熾熱。
“看來我們乘勝追擊的時(shí)候到了！”
冬日政變流的血必須償還！
雖然他還沒想好將對德瓦盧家族的復(fù)仇進(jìn)行到哪一步，但他永遠(yuǎn)不會忘記這件事！
“恭喜。”
羅炎微笑著送上了一句由衷的祝賀，點(diǎn)頭說道。
“這的確是天賜良機(jī)，既然障礙已經(jīng)掃清，也許我們很快就能把鐵軌修到激流關(guān)的北邊。而還在那里堅(jiān)持戰(zhàn)斗的艾琳殿下以及北境救援軍的將士們，也或許很快就能回家了。”
他們之所以留在那里，就是為了守住增援暮色行省的報(bào)酬，不被德瓦盧家族將桃子摘走。
現(xiàn)在獅心騎士團(tuán)選擇撤軍，他們自然也沒有繼續(xù)留在那兒的理由，讓那些分到土地的拓荒者留下便足以。
整個(gè)圣光議會都是坎貝爾公國的盟友，他們會保護(hù)坎貝爾在當(dāng)?shù)氐睦妫⒗^續(xù)履行與救世軍之間的默契。
坎貝爾沒有在當(dāng)?shù)伛v軍的必要，除非哪天獅心騎士團(tuán)又回來了，或者黃銅關(guān)外有新的情況。
至于裁判庭，那些來自圣城的圣光老爺們本就不屬于這里，早晚都會宣布勝利然后撤走。
四方勢力的結(jié)局都已成定局！
聽到艾琳的名字，愛德華眼中的狂喜漸漸帶上了一抹溫情，臉上帶著爽朗的笑容說道。
“借你吉言，科林！我向你保證，這次我一定讓艾琳盡快回來！到時(shí)候，我們將在雷鳴城為她舉辦一場真正的凱旋慶典！”
看著已經(jīng)迫不及待當(dāng)自己大舅子的愛德華，羅炎的笑容雖然沒有變化，心情卻有些微妙。
好吧。
他承認(rèn)這么說可能有些渣，但剛才他確實(shí)只是說說而已，倒是沒想過艾琳這么快回來。
想到正在自己莊園里的薇薇安和米婭……
他只希望科林家族的“后續(xù)動作”能快一點(diǎn)，不要等到艾琳正好回來的時(shí)候再搞事情。
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（感謝“許曉風(fēng)”的盟主打賞！！！）