轉眼便到了鄉試這日。

天還沒亮，葉戚就起來了。

許歲安跟著醒了，從床上坐起來，揉了揉眼睛，頭發散著，臉上還帶著睡意。

葉戚走過去，低頭在他額頭上親了一下，“再睡一會兒。”

許歲安搖了搖頭，從床上下來，趿著鞋走到他身邊，伸手幫他把衣領整了整。

葉戚站著沒動，任他整理，等他整好了，低頭又親了一下。

“等我回來。”

許歲安踮起腳尖在他下巴上親了一下，“嗯。”

葉戚拎著考籃出了門。

巷子里還暗著，遠處傳來幾聲狗叫。

他走在青石板路上，晨風從巷口灌進來，帶著一絲涼意，吹得他的衣角微微飄起來。

貢院門口已經擠滿了人。

天還沒大亮，黑壓壓的一片人頭攢動，火把和燈籠的光把貢院前的廣場照得通明。

考生們排著長隊，從貢院門口一直延伸到街尾。

有人面色緊張，攥著考籃的手指發白，有人嘴里念念有詞，反復背著文章，有人不停地整理考籃，把筆墨拿出來又放回去。

葉戚站在隊伍里，臉上沒什么情緒。

“葉兄。”

身后傳來沈文遠的聲音。

葉戚回過頭，看見他從隊伍后面走過來，臉上帶著溫和的笑。

“沈兄。”葉戚拱了拱手。

沈文遠走到他身邊，并肩站好，“來得很早。”

葉戚點了點頭，“睡不著，索性早點來。”

沈文遠笑了笑，“我也沒怎么睡。”

兩人說著話，隊伍往前挪了幾步。

晨光漸漸亮起來，天邊泛起了魚肚白，貢院門口的燈籠被一盞一盞地吹滅，灰藍色的天光籠罩下來。

“葉兄，沈兄。”

陸琛從前面走過來，手里拿著折扇，顧紹跟在他后面。

“你們倆也是一起來的？”陸琛走到兩人面前，折扇一合。

顧紹笑了笑，“路上碰見的。”

四個人并排站著，閑聊著等隊伍往前挪。

輪到葉戚的時候，士兵翻了翻他的考籃，又看了看他的衣裳，揮了揮手讓他進去了。

葉戚跨過門檻，走進貢院。

“放榜見！”

身后傳來陸琛的聲音。

他回頭看了一眼，沈文遠沖他點了點頭，陸琛揮了揮折扇，顧紹笑了笑。

葉戚點了點頭，轉身走了進去。

考場里很安靜，與外面的嘈雜形成鮮明的對比。

一排排號舍整整齊齊地排列著，每間號舍都很小，只夠一個人轉身。

葉戚找到自已的號舍，走了進去，把考籃放下，鋪開筆墨。

他坐下來，靠在墻壁上，閉了一會兒眼睛。

晨光從號舍的縫隙里漏進來，細細的一道，落在他面前的案上。

鼓聲響了。

三聲鼓聲過后，整個考場徹底安靜下來。

鄉試總共考三場，每場考三天，考生要在考場內待九天。

第一場考四書五經的理解和闡發。

有三道題，每道題要寫一篇三百字以上的文章。

這對葉戚來說，算不上難，甚至可以說得上簡單。

第二場考對時事的見解和分析能力。

通常有五道題，涉及政治、經濟、民生、邊防等方面，考生需要針對具體問題提出自已的見解和解決方案。

策論的題目比經義難得多，但也是葉戚最擅長的一門。

第三場，也就是最后一場，考的是詩賦。

通常是要作詩一首，賦一篇。詩是五言或七言律詩，賦要求對仗工整，辭藻華麗。