“又是個王朝末世，人民流離啊。”

    從酒樓出來，朱炳琨嘆然間不禁想起十余年前那世道，分明與這里如出一轍。

    “這位兄臺倒是說了句實話。”迎面一男一女，男的玉樹臨風，女的身段窈窕戴著面紗，那男子聽到朱炳琨嘆息，不禁道：“卻不怕昏君鷹犬聽到了，擒拿入獄？”

    朱炳琨打量這二人，見男女皆佩劍，氣血都還渾厚，比尋常人強了不少。且隱隱有一股力量潛藏。他心頭一轉，笑道：“小兄弟言出‘昏君’二字，那鷹犬要拿也不當先拿我。”

    男子哈哈一笑：“兄臺言之有理。”微微拱手：“在下張信，兄臺高姓大名？”

    朱炳琨笑道：“免貴姓朱，名炳琨。”

    “原來是朱兄。”張信笑道：“蕓蕓眾生萬萬千，能在這里與朱兄相識，此乃緣分。不如對飲一番？”

    朱炳琨笑道：“固所愿也。”

    便又返身歸酒樓，張信叫了包間，喚來酒食。

    “朱兄，請。”張信持杯，一飲而盡。

    朱炳琨微微一笑：“請。”

    幾杯酒下肚，張信言語便多了起來，先介紹了女子，原來是張信之妹張玉華，便就發起牢騷來：“李氏當國不過二世，便已搞的民不聊生。跨海三征、橫陸運河，雖利在千秋，卻害在當代。致使世家離心，人民存疑，國祚已不久矣。”

    朱炳琨笑道：“民間亂象大顯，我聽說明州逆賊攻城破府，不知現今如何了？”

    “逆賊？”張信嗤笑一聲：“不過是活不下去的百姓而已。若非不得已，誰愿作逆賊？明州去年先是遭了洪水，以至于千里澤國，百姓死傷慘重且顆粒無收。昏君非但不賑濟，反而更見壓榨。那新來的州官連石頭都要刮一層，你說百姓不反，還有活路嗎？”

    一旁張玉華忽然道：“大哥，小妹聽說天子下過賑濟詔書，還曾撥糧十萬石，只可惜沒有一粒能到百姓手里。”

    張信只是嘆息。

    朱炳琨如何不知？正如前朝明末時，那高高在上的崇禎帝未嘗不想安撫民心，只可惜那官場從上到下爛到根子里，天子縱然有心亦是無力。此間無外如是。李家二世撥付的糧食，被層層克扣貪污，一個個狠的如狼似虎，到最后一粒都沒了。

    “可見狠毒。”朱炳琨道：“那天子怕真已是一孤家寡人嘍。”

    張信嘆道：“誰說不是。跨海三征，早已傷透了世家之心。如今一切根由莫不從此而來啊。”

    朱炳琨笑道：“我看張賢弟出身非凡，莫非知曉其中緣故？”

    張信自嘲一笑：“已是擺在明面上的秘密，有什么不好說的呢？二世登基不過三載，便起大軍跨海征伐。其意無非是為了削弱世家實力，打擊世家威信，以達中央集權之目的。其中許多蠅營狗茍，到頭來是兩敗俱傷，天子成了真的孤家寡人，世家實力大損便離心離德。天子的詔令至此不出帝京，世家隱隱割據，不聽號令。暗流涌動，有推波助瀾者，方致如今局面。”

    短短幾句話，讓朱炳琨對此世有了深刻的了解。

    他微微點了點頭：“張賢弟乃世家貴子？ ”

    張信訝然道：“朱兄不知在下？！”

    朱炳琨一怔：“不知。”

    一旁張玉華掩面輕笑起來：“大哥‘嶺南劍書生’的名號還不夠響亮呢。”

    張信苦笑，微微拱手道：“教朱兄笑話了。在下有個江湖諢號，換作劍書生，自以有些名頭，想來也不過如此。”

    朱炳琨略略恍然，道：“我少有關注江湖事。張賢弟千萬莫放在心上。”

    張信便道：“我看朱兄氣度非凡，隨從亦悍勇之人，料來非常人。不知朱兄哪里人士？”

    朱炳琨心頭一轉，道：“正是明州。”

    “難怪。”張信露出恍然之色：“我聽朱兄口音，分明有中原味道。原來是明州人。”

    朱炳琨淡淡一笑：“我已離明州十余載，常年在西邊經商，這還是第一次回來啊。”

    張信聞言驚訝道：“朱兄經商西域？那可了不得。自世家與天子離心離德十余載，西域便已脫離中樞，聽說那邊部族征伐，亂的一團麻。經商可不容易。難怪朱兄隨從彪悍，竟是西域中磨練出來的。”

    “見笑，見笑。”朱炳琨哈哈一笑：“大抵刀頭舔血，拿命去換。”

    “此言有理。”張信嘆道：“如今世道，要活的滋味，誰不拿命去換呢。”

    又道：“難怪朱兄不知在下江湖諢號。”

    張玉華輕笑道：“大哥還難以釋懷啊？”

    張信搖頭失笑：“如何釋懷？我行走江湖，知之者甚多。卻在朱兄這里碰了壁...哈哈哈...”

    說著他自己笑了起來。

    “說到江湖，”朱炳琨笑著轉言：“我初回中土，不知有那些有名有姓的人物？倒是有些好奇。”

    一說起江湖，張信便來了興致，笑道：“有名有姓的人物那可不少。這江湖，要從頭說起來，三天兩夜怕也說不完啊。”

    “不急，不急。”朱炳琨笑道：“飲酒談天，何差三天兩夜。我洗耳恭聽。”

    張信笑道：“朱兄既有興趣，小弟便說一說。”

    道：“要說這江湖，無非朝堂之外而已。自古有刺客俠士，打抱不平一諾千金，漸漸便有了江湖。諸子百家之后，一些傳承流落民間，有天資出眾者，悟出武功法門。習之或貨與帝王家，或行走江湖。貨于帝王者，漸漸形成世家大族，行走江湖者開山立派，為名，為利，紛亂紛紛。”

    “現今這中土，江湖一片，大小門派幫會數以千百計。其強橫者能左右一地局面...”

    一幅朝堂之外的畫面，在朱炳琨面前緩緩展開。

    所謂江湖，所謂俠士，所謂正邪，在這幅畫卷里紛亂如麻。令朱炳琨好奇之余，亦嗤之以鼻。

    這江湖，分明灰黑地帶。所謂俠士也好，魔頭也罷，都是不服王化，不尊律法之徒。

    卻在此世，登了大雅之堂，實在是一個笑話。

    難怪此世紛亂，與這所謂的江湖，恐怕也脫不了干系。