吳存兵試探著問道。
一個人的風骨，雖無形，卻能被感知。
這是一種微妙的共鳴，如同鄉人異地相逢，總能憑感覺認出彼此。
“不錯，我們正是觀獅山書院的學子。”
溫爾坦然承認，這身份并無需隱瞞。
話音剛落，周遭的村民態度瞬間一百八十度轉變。
方才還只是圍觀，此刻卻爭先恐后地涌上前來。
“兩位公子遠道而來，來我家喝口熱茶歇歇腳吧！”
“我家梨子剛摘的，甜得很，兩位公子嘗嘗鮮！”
“公子若是有暇，能否去我們村里的蒙學給孩子們講一堂課？”
突如其來的熱情讓溫爾和石明越有些招架不住。
他們何曾想過，觀獅山書院的名頭在民間竟有如此分量？
這感覺雖然陌生，卻……讓人心中油然生出一股暖意和自豪。
朔州城南，空氣里終日彌漫著棉絮的氣味。
隨著棉花的大規模種植，這片區域已然演變成一個龐大的棉花產業聚集地。
從剝離棉籽的初道工序，到紡紗織布的精細活計，產業鏈上的每一環都在這里找到了自己的位置，而長安城里那些顯赫門第的徽記，也悄然出現在各個作坊的牌匾之上。
在長孫氏名下的一家棉籽剝離作坊內，管事面帶幾分躊躇，走到了掌柜跟前。
“掌柜的，方才有人上門，想買咱們作坊里的棉籽。”
按常理，棉籽這種從棉絮里分離出的無用之物，如何處置全憑下人做主，根本無需驚動掌柜。
但這次不同，管事認得來人，是燕王府新開張那家作坊的伙計。
此事便不能不慎重了。
朔州城里誰人不知，長孫家與燕王府素來不睦。
“買棉籽？”
掌柜聞言，也生出了幾分好奇。
棉籽雖是種子，可如今整個朔州遍地棉田，來年根本不愁種源。
可以說，絕大多數的棉籽，除了丟棄別無他用，各家作坊都是直接裝車運到荒郊野外扔了了事。
眼下竟有人主動要買，聽意思還愿意付錢，著實透著一股古怪。
“是的，他們說，十斤一文，還說可以自己上門來拉，不勞我們費心。”
“價錢倒是其次，反正都是要扔的東西。有人肯收，倒省了我們一趟功夫。”掌柜沉吟道，“我只是想不通，他們要這東西何用？”
“掌柜的，那位燕王殿下的行事風格，素來出人意料。”
管事點明了對方的身份，掌柜心中的疑慮便消散了大半。
盡管他清楚自家東主與燕王府的積怨，但他本人對燕王府并無惡感。
說句實在話，若非那位燕王李想在朔州推廣棉植，他如今也未必能當上這作坊掌柜。
“既然他們要，賣了便是，我們留著也占地方。”
與此同時，朔州城外，河水滔滔，奔流不息。
在河道水勢最急之處，幾架前所未見的巨型水車正借著水力緩緩轉動，其形制古怪，引人注目。
水車旁，一座新落成的大院靜靜矗立，這便是燕王府最新的產業。
說來也怪，燕王府在朔州的作坊數量不多，規模也稱不上宏大。
起初，許多人都以為李想會憑借獨有的棉花脫籽技術，獨占整個朔州的剝絨生意。
誰知他竟將脫籽機以每臺一百貫的價格公然發售。
各家權貴毫不遲疑，紛紛購入，建起了自家的作坊。
如此一來，燕王府自家的脫籽作坊，反倒在眾多同行中顯得毫不起眼。
這已讓不少勛貴百思不解。
而更讓他們費解的，便是城外這座由燕王府主薄褚遂良親自督建的神秘作坊，至今無人能猜透其真實用途。
水榭旁的作坊內，巨大的木槌隨著水車的轉動，有節奏地起落，沉重的撞擊聲回蕩不絕。
褚遂良負手而立，目光緊盯著石槽中被反復捶打的物料。
“主薄大人。”胡呼虎恭敬地侍立一旁，臉上洋溢著興奮，“方圓百里的棉籽都已入庫，晾曬妥當。今日是首次開工，想來不久便能見到金黃的油液了。”
這位吐谷渾人是首批歸附定襄商會的部族首領之一，如今被委以榨油坊掌柜的重任，無疑是燕王府向所有投效的胡人展示的一份厚待與前景。
“用棉籽榨油，此事遲早會傳開，瞞不住人。”褚遂良的視線并未離開那轟鳴的機械，“但關鍵在于榨出油后的提純工藝。那幾道秘方，才是此事的命脈，你須得嚴防死守，絕不能讓外人窺得半點門道。”
想當初，觀獅山書院格物學院的學子們演示如何從廢棄的棉籽中煉出油時，褚遂良也曾驚為天人。
但作為燕王府在朔州的主事者，他瞬間便洞悉了這項技術背后蘊藏的驚人價值，當即拍板興建作坊。
他深知，在大唐，油何其金貴，尋常百姓家一年到頭也難得幾兩。
如今這棉籽油若能量產，其意義不言而喻。
“大人盡管安心，”胡呼虎信心十足地回答，“旁人即便猜到這油出自棉籽，也無濟于事。”
“一來，這水力驅動的重錘壓榨機非尋常工匠所能仿制；二來，初榨的毛油苦澀難咽，若無觀獅山書院提供的秘方和那幾種市面上絕跡的輔料進行提煉，根本無法食用。這核心的法門，牢牢掌握在我們自己手里。”
“如此甚好。”褚遂良微微頷首，“王府推廣棉植，利國利民，此為公心。但我們也不能任人將王府的善舉當作可欺的愚行。那些人靠著種棉賺了第一筆錢，這棉籽榨油的第二筆利，就該由我們燕王府獨享。”
他對此事的處置極有把握，料想李想殿下也定會贊同。
此項產業的技術門檻極高，非普通人家所能染指，燕王府將其收歸己有，斷的也只是那些豪門勛貴的潛在財路。
況且，這條財路本就是無中生有，是王府獨辟蹊徑的成果，他人即便眼紅，也說不出半句不是。
他們最多在棉籽價格上做些文章，可到頭來，高昂的油價最終還是會轉嫁到他們這些主要的買家身上，不過是作繭自縛罷了。
“請主薄大人靜候佳音！”胡呼虎的聲音里充滿了干勁，“屬下定將此地打造成冠絕大唐的油料之源，為王府再添一宗日進斗金的產業！”