王鐵山擺擺手，腕上的玉鐲碰在桌沿上，發出清脆的聲響：\"不必謙虛。你那酒，連王府的老爺都贊不絕口，可不是小打小鬧。\"他頓了頓，壓低聲音道，\"我今日找你來，是想跟你談筆生意。\"

程平挑眉：\"鋪主請說。\"

\"我出五百兩銀子，入股你的釀酒生意，占三成利，如何？\"王鐵山目光灼灼地看著他，手指在桌上輕輕敲擊，\"有了我的關系，你的酒不僅能賣到州府，還能省去不少麻煩。你知道，這年頭做生意，沒點靠山可不行。\"

程平心中暗笑。鋪主這是眼紅他的利潤，想要分一杯羹。不過王鐵山在軍堡確實有些勢力，他姐夫是衙門里的書吏，幾個徒弟也在守備營當差。若能合作，倒也不是壞事。

\"鋪主既然開口，我自然沒有拒絕的道理。\"程平端起茶杯，輕抿一口，\"不過，三成利太多，兩成如何？畢竟釀酒的本錢和人工都是我在出。\"

王鐵山瞇了瞇眼，沉吟片刻后，突然大笑一聲，震得窗紙都在顫動：\"好！兩成就兩成！程平，你果然是個爽快人！\"

兩人以茶代酒，碰杯定下合作。程平心中清楚，這合作看似他吃虧，實則是給自己多了一層保障。亂世將至，多一個盟友總比多一個敵人強。

離開鐵匠鋪時，夕陽已經西沉。程平沒有直接回家，而是繞道去了城西的鐵市。他花二十兩銀子買了一塊上好的精鐵，又購置了些鍛造用的材料。沉甸甸的包袱背在肩上，卻讓他感到莫名的踏實。

深夜，新宅的后院。

程平點燃爐火，將那塊精鐵放入爐中加熱。火光映照在他堅毅的臉上，額角的汗珠緩緩滑落。四周寂靜無聲，只有爐火偶爾發出的噼啪聲。

今日購置宅院，與鋪主合作，都是為了更好地活下去。但亂世之中，銀錢和關系固然重要，武力才是根本。他永遠記得韓老頭兒臨終前的話：在這吃人的世道，手里沒把好刀，掙再多銀子也是給別人攢的。

\"百鍛刀...\"程平低聲自語，目光緊盯著爐中逐漸泛紅的鐵塊。

他回憶著韓老頭兒傳授的要點，待鐵塊燒至橘紅，便用鐵鉗夾出，放在砧子上，掄起鐵錘開始鍛打。

當！當！當！

每一錘都傾注全力，火星四濺中，鐵塊漸漸延展。程平的動作沉穩而精準，每一次折疊都確保鐵塊完全融合。汗水浸透了衣衫，在火光中蒸騰起淡淡的白霧。

這是他的第一把百鍛刀，也是他為亂世準備的第一道護身符。刀身要在反復鍛打中折疊上百次，去除雜質，使鋼鐵緊密融合。這樣的刀，能斷尋常鐵器而不傷刃。

月光如水，程平的身影與爐火交織，在院墻上投下沉默而堅定的剪影。遠處傳來更夫的梆子聲，已是三更時分，但他手中的鐵錘依然在不知疲倦地起落著。

當最后一錘落下，程平將成型的刀坯浸入旁邊的水桶中。嗤的一聲，白霧升騰，水面上浮起一層細密的油花。他疲憊地抹了把臉，卻露出了滿意的笑容。

刀坯還需打磨開刃，但這第一步總算成了。程平望著初具雛形的長刀，仿佛看到了未來的一線曙光。在這風云變幻的世道，他不僅要讓三姐妹過上好日子，更要護得她們周全。

夜風拂過，帶來遠處軍營隱約的號角聲。程平握緊刀坯，目光投向漆黑的夜空。亂世的陰云正在聚集，而他，必須做好準備。

爐火漸熄，程平將初步成型的刀坯用油布仔細包裹。指尖觸碰刀身時，仍能感受到金屬殘留的余溫。他抬頭望了望天色，東方已泛起魚肚白，院中梨樹的輪廓在晨光中漸漸清晰。

\"竟折騰了一整夜。\"程平活動著酸痛的肩頸，指節處磨出的水泡在冷風中隱隱作痛。但這疼痛反而讓他清醒——韓老頭兒說過，鍛刀如修行，每一處傷口都是進步的印記。

正欲收拾工具，忽聽身后木門吱呀作響。姜青嵐端著銅盆站在廊下，素白中衣外只披了件靛青褂子，發梢還帶著枕痕。

\"夫君徹夜未歸，姐妹們放心不下。\"她將溫水放在石凳上，目光掃過滿地鐵屑，\"這是要打兵器？\"

程平掬水凈面，冰涼刺骨的井水頓時驅散了困意：\"打幾把趁手的家伙。你聞見軍營那邊的馬糞味沒有？上月才過境的北涼游騎，這幾日又在三十里外出現了。\"

姜青嵐指尖微微一顫。三年前北涼軍破城的慘狀猶在眼前，她全族就是在那場禍事里凋零的。程平察覺失言，正待寬慰，卻見她已蹲下身收拾散落的鐵料。

\"我去煮些粥來。\"她抱起沾滿炭灰的皮風箱，聲音輕得像晨霧，\"白芷曬的干菇還剩些，正好暖胃。\"

望著她單薄的背影，程平攥緊了刀坯。這世道對女子尤其殘酷。

連續七日，程平白天在酒坊調配新方子，夜里就著月光鍛刀。到第八日黃昏，當他把淬火完成的刀身舉向落日時，刃口流轉的光華竟似一泓秋水。

\"成了！\"程平拇指輕拭刃鋒，血珠立刻在雪亮的刀面上滾出一道紅線。這才是真正的百鍛鋼——韓老頭兒臨終前念叨的\"吹毛斷發\"，今日總算在他手中重現。

正待試刀，忽聞前院傳來嘈雜聲。穿過月洞門，只見王鐵山帶著兩個陌生漢子站在當院，腳邊堆著十幾個空酒壇。

\"程兄弟！\"王鐵山滿臉紅光地招手，\"這是州府來的周掌柜，特意為你的'玉冰燒'而來！\"

那周姓商人穿著織錦緞面的對襟襖，腰間蹀躞帶上掛滿玉飾。他掀開壇封嗅了嗅，突然皺眉：\"這酒酸味太重，怕是發酵過頭了。\"

程平心頭一凜。這批新酒確實因連日照料刀坯而耽擱了翻缸，但絕不該有酸敗之味。他接過酒勺嘗了半口，舌尖立刻嘗到一絲不該有的苦澀——有人在酒里動了手腳。

\"周掌柜見諒。\"程平不動聲色地放下酒勺，\"這批是試驗的新方子，正品都在地窖存著。\"

待送走客人，程平直奔后院酒缸。舀起沉在缸底的酒糟攤在石板上，果然發現幾粒未化盡的褐色結晶。這是苦杏殼磨的粉，加在酒里雖不傷身，卻會破壞風味！