負責警戒的哨兵突然敲響了銅鑼，聲音卻并非代表敵襲的急促，而是驚奇與遲疑的短促三響。
羅辰正在校場監督新兵的隊列訓練，聞聲抬頭，只見一名親衛飛奔而來，神色古怪地稟報：
“主公，堡外……堡外來了一隊蠻人，指名要見您。”
“蠻人？”羅辰眉頭微挑。
這片土地，漢蠻雜居，但大多是小部落零散分布于深山之中，與漢人村寨素無往來，更別提如此正式地前來拜訪一座防衛森嚴的塢堡。
當羅辰在荀衍和陳虎的陪同下登上城樓時，立刻明白了哨兵為何驚奇。
城門外，約莫三十余人的隊伍靜靜佇立。他們與漢人迥然不同，個個身材高大健碩，皮膚是常年日曬雨淋形成的古銅色。
身上穿著簡陋的獸皮與麻布混搭的衣物，露出結實的臂膀和腿腳。
不少人臉上、手臂上都刺著猛獸或怪鳥的青黑色圖騰，眼神銳利，如山中的鷹隼，透著一股未經馴化的野性。
他們手中握著粗糙的骨矛和銅刀，腰間掛著弧度夸張的彎刀，雖然裝備遠不如羅氏新軍精良，但那股子悍不畏死的氣場，卻撲面而來。
為首一人，年約四十，身形尤為魁梧，臉上有一道從眉角斜貫至嘴角的猙獰傷疤。
他并未像其他人那樣好奇地打量塢堡，而是目光如炬，直直地盯著城樓上的羅辰，仿佛能穿透數十步的距離。
“主公，是五溪蠻的人。”荀衍在旁低聲道，他的見識遠比塢堡內其他人廣博，
“看他們的旗幟圖騰，應該是五溪蠻中勢力最大的沙摩柯部落。”
羅辰點了點頭，心中已在飛速盤算。
五溪蠻，盤踞在沅水上游的廣袤山林中，驍勇善戰，是這片土地上不容忽視的一股力量。他們為何而來？
“開門，請他們進來。”羅辰平靜地吩咐。
命令下達，塢堡厚重的木門在吱嘎聲中緩緩開啟。
那為首的蠻人眼中閃過一絲訝異，似乎沒想到對方會如此輕易地放他們進入。
他對手下低聲用蠻語交代了幾句，便昂首闊步，帶著五名親隨走進了塢堡。
議事廳內，羅辰高坐主位，荀衍、陳虎、羅福及幾位新提拔的管事分列兩側。
氣氛有些微妙的緊張，幾名年輕的族人看著這幾個滿身獸皮、氣息彪悍的蠻人，眼神里滿是戒備與好奇。
那為-首的蠻人沒有絲毫局促，他用一種生硬但勉強能聽懂的漢話，對著羅辰一抱拳，聲音洪亮如鐘：
“我叫阿古，是五溪蠻大首領沙摩柯座下親衛統領。你就是這里的頭人，羅辰？”
他竟直呼其名，且言語間毫無敬稱，廳內幾名羅氏族人頓時面露不悅。
陳虎更是眉頭緊鎖，手不自覺地按向了腰間的刀柄。
羅辰卻仿佛未聞，臉上掛著和煦的微笑，站起身來，同樣抱拳回禮：
“我就是羅辰。阿古統領遠道而來，辛苦了。看座，上酒！”
阿古見羅辰毫無芥蒂，眼中那份審視的銳利稍稍緩和。
他也不客氣，大馬金刀地在客座上坐下，他身后的親隨則如標槍般立于其后。
很快，侍女端上了酒肉。那是塢堡待客的上好米酒和精心烹制的烤羊腿。
阿古拿起酒碗，看也不看，一飲而盡，隨即發出一聲酣暢的贊嘆。
然后，他竟直接伸手，撕下一大塊滋滋冒油的羊腿，大口咀嚼起來，肉汁順著他的胡須滴落，他也毫不在意。
他身后的親隨同樣如此，議事廳內一時間只剩下他們大快朵頤的咀嚼聲和含糊的贊嘆聲。
一名負責記錄的年輕族人羅輝，平日里有些潔癖，看到這場景，胃里一陣翻江倒海，臉上不自覺地流露出難以掩飾的嫌惡，還下意識地用袖子掩住了口鼻。
這個細微的動作，卻被正在撕扯羊肉的阿古盡收眼底。
他咀嚼的動作猛地一停，那雙鷹隼般的眼睛瞬間瞇起，一道冰冷的寒光射向羅輝。
議事廳內的溫度仿佛驟然下降了數度。
“我們五溪蠻的勇士，吃肉喝酒，就是這個樣子！”
阿古將手中的羊骨重重往案上一頓，發出“砰”的一聲悶響，
“你們漢人，是不是看不起我們？”
他身后的五名親隨立刻向前一步，手握上了刀柄，兇悍的氣息如同實質般壓了過來。
陳虎“嗆”的一聲，環首刀出鞘半寸，渾身肌肉繃緊，準備隨時暴起。廳內的氣氛，瞬間劍拔弩張。
羅輝嚇得臉色慘白，怎么也想不到自己一個不經意的表情，竟會惹出這等禍事。
“哈哈哈，阿古統領說笑了！”
就在這時，羅辰爽朗的大笑聲打破了僵局。他竟也走下主位，來到阿古面前，同樣伸手從羊腿上撕下一大塊肉，學著阿古的樣子大口吃了起來，還故意把油蹭到了嘴角。
“我羅辰最佩服的就是快意恩仇、不拘小節的真漢子！像你們這樣大口吃肉，大碗喝酒，才叫痛快！”
羅辰一邊嚼著肉，一邊含糊不清地說道，
“我有些族人，扭扭捏捏，跟個娘們似的，讓統領見笑了。來，羅輝，過來！給阿古統領賠罪，自罰三碗！”
羅辰這番出人意料的舉動，讓所有人都愣住了。
阿古瞇著眼看著羅辰，臉上的煞氣緩緩收斂，取而代之的是一種濃厚的驚奇。
他沒想到這個看起來文質彬彬，甚至有些瘦弱的少年頭人，竟有這般氣度。
羅輝早已嚇得魂不附體，被羅辰一點名，哆哆嗦嗦地走上前，連喝了三大碗酒，嗆得眼淚鼻涕直流，狼狽不堪。
卻也引得那幾個蠻人哈哈大笑起來，緊張的氣氛頓時煙消云散。
酒過三巡，氣氛緩和下來，阿古終于說出了來意。
“羅頭人，我這次來，是奉了大首領的命令。”
阿古放下酒碗，神色變得嚴肅，
“我們沙摩柯部落，需要鐵，大量的鐵器！還有鹽！”
他指了指自己腰間的彎刀：
“我們山里的鐵匠，打不出好刀，砍幾下就卷刃。你們漢人的刀，又快又硬。我們還缺鹽，山里的鹽，又苦又澀。”
羅辰心中了然。鐵和鹽，在任何時代都是最重要的戰略物資，對于生產力低下的蠻族部落而言，更是關乎存亡的命脈。
“實不相瞞，”阿古的語氣沉了下去，
“最近，我們和黑水部的那些雜碎鬧了些摩擦。他們的長矛比我們的長，刀比我們的快，我們的勇士吃了不少虧。”
荀衍眼中精光一閃，與羅辰對視一眼。
這真是瞌睡來了送枕頭，他們正愁如何分化利用蠻族，對方卻主動送上了門。
羅辰故作沉吟，片刻后道：
“鐵器和鹽，我羅氏塢堡確實有一些。不過，想必統領也知道，這些東西，官府管控極嚴，私下交易可是重罪。”
阿古臉色一沉：
“我們不管官府，我們只認強者。你的兵，很不錯。”
他指的是進堡時看到那些訓練有素的新軍，
“我們用山里的皮毛、藥材，還有馬匹來換。價格，好商量。”
“交易之事，可以慢慢談。”
羅辰話鋒一轉，笑道，
“阿古統領遠來是客，不如先在我這塢堡中逛逛，看看我羅氏的家底，如何？”
阿古欣然應允。
羅辰親自帶著他們，首先參觀了新軍的校場。
當看到數千新兵在號令下整齊劃一地演練長矛方陣時，阿古和他手下的眼神徹底變了。
那種令行禁止的紀律性，那種鋼鐵洪流般的氣勢，對他們這些習慣了單打獨K的蠻族勇士來說，是難以想象的震撼。
接著，羅辰又帶他們去了工坊。
當看到水力連機碓不知疲倦地捶打著燒紅的鐵塊，看到一排排鋒利雪亮的環首刀和堅固的鐵甲被打造出來時，阿古的呼吸都變得粗重了。
他忍不住拿起一柄長矛，那均勻的矛身，鋒利的矛尖，讓他愛不釋手。
這里的武器，比他見過的任何漢人商隊帶來的都要精良。
然而，最讓阿古感到震驚的，是在塢堡一角新成立的“學堂”。
當他路過時，正聽到里面傳來瑯瑯的讀書聲。
他好奇地向里望去，只見幾十個半大孩子正襟危坐。一個角落里，一個漢人夫子，竟在教幾個七八歲的孩童說著一種他無比熟悉的語言。
“阿卡……姆……（水）”
“普……西……（山）”
那是五溪蠻的語言！
阿古如遭雷擊，愣在原地。他看到一個漢人少年，正用木炭在木板上，歪歪扭扭地寫下幾個奇怪的符號，旁邊標注著蠻語的讀音。
他猛地回頭，看向羅辰，眼神中充滿了前所未有的驚疑與探究：
“你……你讓你的族人，學習我們蠻人的話？”
在蠻人的觀念里，漢人向來自大，視他們為不開化的野人，對他們的語言文化更是不屑一顧。
可眼前這個少年頭人，竟然在自己的學堂里，教授蠻語！
羅辰臉上依舊是那副風輕云淡的笑容：
“語言，是溝通的橋梁。我想和五溪蠻的朋友做生意，做長久的朋友，自然要學會說你們的話，了解你們的習俗。不然，豈不是又會像今天在宴會上一樣，產生誤會嗎？”
阿古沉默了。他看著羅辰，這個年僅十六歲的少年，他原以為這只是一個運氣好、有些小聰明的漢人豪強。
但現在看來，對方的眼光和胸襟，遠超他的想象。
這不僅僅是想做一錘子買賣，這是在為長遠的共存布局。
送走阿古一行人后，羅福匆匆來到議事廳，他剛才趁著阿古參觀，用幾塊麥芽糖和一小袋鹽，成功地與阿古的一名隨從搭上了話。
“主公，問清楚了。”
羅福壓低聲音，
“沙摩柯在五溪蠻中雖然勢力最強，但并非鐵板一塊。那個黑水部，實力僅次于他，一直不服管教，雙方為了爭奪山中的一塊鹽池和獵場，已經打了好幾仗。這次沙摩柯派人來，確實是被逼急了，急需精良兵器來壓制對手。”
荀衍撫須微笑：
“如此一來，我們便有了足夠的籌碼。主公今日在學堂的那步棋，更是神來之筆。信任，有時候比刀劍更有力量。”
羅辰走到窗邊，望著蠻人遠去的方向，目光深邃。
“休若，”羅辰開口，
“你說，我們把沅水上的那些水匪清剿干凈，打通商路。然后，將我們的鐵器和鹽，源源不斷地運進大山，再把山里的特產運出來。甚至……我們與沙摩柯聯姻，讓他成為我們最堅實的盟友。到那時，這荊南之地，誰還能阻擋我們？”