新婚燕爾的溫存尚未散盡，一股寒流已從長(zhǎng)沙郡府的方向悄然襲來(lái)。
這日午后，羅辰正與莎婭在后院的演武場(chǎng)上切磋箭術(shù)。莎婭弓開如滿月，箭去似流星，百步之外的柳葉被她一箭洞穿，引得周圍親衛(wèi)陣陣喝彩。她雖換上了漢家女子的常服，但骨子里的英氣卻絲毫不減，反而因柔順的絲綢襯托，更添了幾分獨(dú)特的魅力。
羅辰含笑鼓掌，正要上前，羅勝卻步履匆匆地走了過(guò)來(lái)，臉色有些凝重。
“主公，塢堡外來(lái)了一人，自稱是長(zhǎng)沙太守張羨的幕僚，指名要見您。”
莎婭聞言，搭在弓弦上的手指微微一頓，那雙明亮的眸子立刻投向羅辰，其中閃過(guò)一絲警惕。
“他叫什么名字？”羅辰問(wèn)道，臉上的笑意斂去。
“桓階。”
聽到這個(gè)名字，羅辰與莎婭對(duì)視一眼，都在對(duì)方眼中看到了了然。果然是他。
“有意思，這賀禮送得可真是時(shí)候。”羅辰將手中的角弓遞給親衛(wèi)，“告訴他，我在城外西郊的莊園等他。另外，讓羅福的情報(bào)網(wǎng)動(dòng)起來(lái)，我要知道長(zhǎng)沙城內(nèi)，尤其是太守府周圍一草一木的動(dòng)靜。”
“諾！”
羅辰看向莎婭，見她眉宇間仍有憂色，便握住她的手，“放心，我倒要看看，這位張府君葫蘆里賣的什么藥。”
西郊莊園，一處并不起眼的別院，是羅氏用來(lái)招待特殊客人的地方。羅辰換了一身尋常的深色錦袍，坐在堂中，慢條斯理地烹著茶。茶香裊裊，驅(qū)散了空氣中一絲若有若無(wú)的緊張。
不多時(shí)，桓階在羅氏仆從的引領(lǐng)下走了進(jìn)來(lái)。此人約莫三十許，身形頎長(zhǎng)，面如冠玉，一襲剪裁得體的儒衫更襯得他風(fēng)度翩翩。他一進(jìn)門，目光便如鷹隼般掃過(guò)整個(gè)廳堂，最后落在羅辰身上，臉上旋即浮現(xiàn)出溫和的笑容。
“階，見過(guò)羅將軍。”他拱手為禮，姿態(tài)從容，仿佛不是深入一個(gè)潛在敵對(duì)勢(shì)力的腹地，而是在自家后花園散步。
“桓先生請(qǐng)坐。”羅辰伸手示意，“先生遠(yuǎn)道而來(lái)，想必不是為了品我這山野之茶吧。”
桓階落座，目光落在羅辰年輕卻沉穩(wěn)的面龐上，笑道：“自然不是。階此來(lái)，一是奉府君之命，恭賀將軍新婚之喜。將軍與沙摩柯首領(lǐng)聯(lián)姻，漢蠻一家，實(shí)乃荊南之福，亦是將軍深謀遠(yuǎn)慮之體現(xiàn)。”
他頓了頓，話鋒一轉(zhuǎn)，語(yǔ)帶深意：“二來(lái)，也是為了稱贊將軍一石二鳥之計(jì)。劉荊州一紙征兵令，何其兇險(xiǎn)，黑水部之危，迫在眉睫。將軍卻能乾坤挪移，以蠻族勇士應(yīng)付州牧，又借此良機(jī)，助沙摩柯首領(lǐng)一統(tǒng)槃瓠蠻。如此手腕，當(dāng)真讓階大開眼界。看來(lái)，將軍在長(zhǎng)沙的一舉一動(dòng)，都牽動(dòng)著襄陽(yáng)與武陵的目光啊。”
這番話，看似恭維，實(shí)則字字誅心。既點(diǎn)破了羅辰的全部謀劃，又不動(dòng)聲色地暗示——你做的所有事，我們都看在眼里。這是一種不動(dòng)聲色的施壓，一種居高臨下的審視。
廳堂內(nèi)的空氣仿佛凝固了。
羅辰卻像是沒(méi)聽出弦外之音，他提起砂壺，為桓階斟上一杯熱茶，茶水注入杯中，發(fā)出清越的聲響。
“桓先生過(guò)譽(yù)了。”他將茶杯推到桓階面前，神色平靜，“羅某不過(guò)是為求自保，行無(wú)奈之舉罷了。倒是貴上，張府君，對(duì)我們這些在夾縫中求生的小人物，似乎也關(guān)懷備至。”
話音未落，他從袖中取出一物，隨手放在了身前的木案上。
“鐺”的一聲輕響，在寂靜的廳堂中格外清晰。
那是一枚令牌，玄鐵打造，上面一個(gè)古樸的“張”字，以及一個(gè)不起眼的蓮花暗記，在窗外透進(jìn)來(lái)的光線下，閃爍著幽冷的光澤。
正是從黑水部首領(lǐng)帥帳中搜出的那一枚！
桓階臉上的笑容第一次僵住了。他盯著那枚令牌，瞳孔微不可察地一縮。之前所有的從容與溫和，在這一刻都像是被戳破的假面，雖然他極力掩飾，但那瞬間的驚愕，還是沒(méi)能逃過(guò)羅辰的眼睛。
羅辰端起自己的茶杯，輕輕吹了吹熱氣，嘴角的弧度帶著一絲冷冽的玩味。
“現(xiàn)在，是不是該談?wù)務(wù)铝耍俊?/p>
桓階畢竟非同常人，僅僅數(shù)息之間，便已恢復(fù)如常。他長(zhǎng)長(zhǎng)吐出一口氣，臉上重新掛起苦笑，對(duì)著羅辰拱了拱手：“羅將軍快人快語(yǔ)，階佩服。看來(lái)在將軍面前，任何試探都是班門弄斧了。”
他不再兜圈子，從懷中取出一封制作精良的信函，雙手呈上。
“這是府君的親筆信。府君對(duì)將軍神交已久，盛贊將軍為少年英雄，荊南潛龍。他希望三日之后，能于臨湘城外的別院，與將軍共商荊州未來(lái)。府君言，此會(huì)，關(guān)乎你我兩家之興衰，亦關(guān)乎整個(gè)荊州之走向。”
羅辰接過(guò)信，并未立刻打開。他掂了掂信封的重量，目光卻依舊停留在桓階臉上。
“共商荊州未來(lái)？張府君的口氣，可真不小。”
“非是口氣大，”桓階正色道，“而是時(shí)勢(shì)如此，不得不為。羅將軍，您與劉表之間的裂痕，已無(wú)法彌補(bǔ)。今日他能征你兩千兵，明日就能奪你五千畝田。臥榻之側(cè)，豈容他人鼾睡？這個(gè)道理，相信將軍比階更清楚。”
送走桓階，羅辰立刻返回塢堡，將荀衍、莎婭、羅勝、陳虎等核心人物召集到了議事廳。
當(dāng)羅辰將張羨的信函內(nèi)容公之于眾時(shí)，整個(gè)議事廳的氣氛瞬間降到了冰點(diǎn)。
“主公，萬(wàn)萬(wàn)不可！”荀衍第一個(gè)站出來(lái)，臉色前所未有的嚴(yán)肅，“此行太過(guò)兇險(xiǎn)！張羨此人，我早有耳聞，其人野心勃勃，絕非善類。他與劉表失和，欲圖荊州，絕不會(huì)允許荊南有您這樣一個(gè)不受控制的勢(shì)力存在。此番名為會(huì)面，實(shí)為鴻門宴！一旦您進(jìn)入他的地盤，便是龍入淺灘，虎落平陽(yáng)，生死皆在他一念之間！他極有可能當(dāng)場(chǎng)發(fā)難，將您扣押，甚至……直接刺殺，而后揮兵吞并我等基業(yè)！”
陳虎也甕聲甕氣地附和：“軍師說(shuō)得對(duì)！俺不信那姓張的有什么好心！主公，要去也行，讓俺帶上三千弟兄，把那什么別院圍個(gè)水泄不通！”
眾人紛紛出言，幾乎全是反對(duì)之聲。
羅辰靜靜地聽著，沒(méi)有打斷任何人。直到所有人都說(shuō)完了，他才將目光投向一直沉默不語(yǔ)的莎婭。
“莎婭，你怎么看？”
莎婭抬起頭，她沒(méi)有像荀衍那樣分析利弊，而是直接問(wèn)道：“你信他嗎？”
羅辰搖了搖頭：“我不信他，我只信我自己。”
他站起身，走到巨大的沙盤前，沙盤上，羅氏塢堡、荊南四郡、乃至整個(gè)荊州的地理形勢(shì)一目了然。他的手指，重重地點(diǎn)在長(zhǎng)沙羅氏塢堡的位置上。
“你們說(shuō)的都對(duì)，此行兇險(xiǎn)萬(wàn)分。但是，”他話鋒一轉(zhuǎn)，聲音陡然變得鏗鏘有力，“我們龜縮在此，就安全了嗎？劉表的刀，已經(jīng)懸在了我們的頭頂！這次靠著聯(lián)姻之計(jì)，我們暫時(shí)過(guò)關(guān)，下一次呢？我們能有多少蠻族勇士可以送去給他當(dāng)炮灰？我們的底牌，正在一張張被打出去！”
“我們現(xiàn)在就像是被困在淺灘里的魚，劉表是岸上的漁夫，正拿著魚叉，隨時(shí)準(zhǔn)備下手。而張羨，是另一條大魚，他想把整個(gè)池塘都攪渾。我們只有跳進(jìn)渾水里，才有機(jī)會(huì)變成那條沒(méi)人敢動(dòng)的蛟龍！”
“富貴險(xiǎn)中求！機(jī)遇，永遠(yuǎn)藏在風(fēng)險(xiǎn)背后！張羨要見我，說(shuō)明在他眼里，我至少有資格坐上牌桌。這，就是我們最大的機(jī)會(huì)！”