夜色漸濃，范府書房內的空氣，仿佛凝固成一塊沉重的鉛。
范立揉著眉心，腦海中反復推演著各種可能，卻始終找不到一個萬全之策。
為胡宗憲翻案，唯一的突破口就在嚴嵩身上。
可如何才能在不暴露目的的前提下，與這位內閣首輔搭上線？
他剛剛親手斬斷了秦淮畫舫那條看似最便捷的路。
難道真要另尋他法，耗費數月甚至更久的時間去重新布局？
就在范立一籌莫展之際，千里之外的大明皇宮深處，一場由幾盒胭脂水粉掀起的風暴，正在悄然醞釀。
紫禁城，坤寧宮。
幾位平日里端莊雍容的妃嬪，此刻卻像一群嘰嘰喳喳的麻雀，圍著幾只精致的琉璃瓶，滿眼都是藏不住的癡迷與渴望。
“這‘傾城玉容膏’當真是神物！本宮只用了三日，眼角的細紋便淡了許多！”
“何止啊！妹妹你看我這皮膚，是不是比前些日子水潤透亮了？全靠那‘瓊露精華液’！”
這套被她們私下稱為“傾城玉容”的妝品，正是范氏商行在大楚的鎮店之寶。由錦衣衛密探花費重金，輾轉數月才帶回幾套，作為奇珍異寶獻給了嘉靖皇帝。
嘉靖隨手賞賜給了后宮，未曾想，竟引得三宮六院為之瘋狂。
女人的攀比心一旦被點燃，便如燎原之火。
用過的還想要，沒得到的更是抓心撓肝。
一時間，為了一瓶小小的玉容膏，后宮之中暗流涌動，不知上演了多少明爭暗斗。
終于，這股風還是吹到了嘉靖皇帝的耳邊。
“陛下……臣妾們也不是非要不可，只是……這女兒家的臉面，終究是為悅君容啊……”
面對美人們梨花帶雨、欲語還休的懇求，嘉靖皇帝只覺得一個頭兩個大。
靠密探從敵國偷運？不僅效率低下，萬一暴露，更是有損大明天威。
他煩躁地揮了揮手，忽然想起一件事。
“朕記得，那范氏商行，在京城不是有分號嗎？”
隨侍太監連忙躬身道：“回陛下，確有此事。只是……楚明兩國商貿往來限制極嚴，那范氏商行售賣的，多是些尋常布匹瓷器，這‘傾城玉容’系列，并未獲準在大明售賣。”
“那就讓他們賣！”嘉靖不耐煩地說道。
可話一出口，他又皺起了眉。
堂堂大明，豈能為了幾盒婦人用的妝品，就去主動放寬對敵國的貿易限制？傳出去豈不讓天下人恥笑？
更不能由他這個皇帝下旨，去命令一個楚國商賈進貢。
那也太掉價了。
此事，既要辦成，又要辦得體面，還不能落人口實。
思來想去，一個人的名字浮現在嘉靖的腦海中——工部尚書，嚴世蕃。
此人是嚴嵩的獨子，行事乖張，貪財好色，讓他去跟一個商人打交道，辦這種“私事”，再合適不過。既能滿足后宮，又不至于臟了朝堂諸公的清譽。
……
范府，書房。
范立正閉目凝神，心神沉入胸前那枚溫潤的玉佩之中。
正是陰陽鏈。
鏈條的另一端，遠在楚國皇宮的項寧，那張又氣又惱的俏臉，清晰地浮現在他的腦海里。
“范立！你給朕說清楚！你身邊那個女人和孩子是怎么回事！”
項寧的聲音帶著一絲她自己都未察覺的顫抖和委屈。
范立身旁，呂鳳超正有些笨拙地抱著懷中熟睡的貂蟬，絕美的臉頰上飛起一抹紅霞。
她能感覺到，范立此刻正與某位極其重要的人物在“說話”。
“陛下，容臣解釋。”范立心中苦笑，面上卻是一片肅然，“此女乃呂鳳超皇貴妃啊，是臣的……呃，同僚。至于這孩子，是臣收養的，與她絕無干系。您若不信，可以問她本人！”
“朕不信！”
項寧的聲音陡然拔高，像一只被踩了尾巴的貓，“你把朕的皇貴妃拐到大明，還說沒關系？范立，你是不是忘了，朕才是皇帝！”
‘這小妮子，怎么跟吃了槍藥一樣？呂鳳超就算真跟了我，她一個女帝，吃哪門子飛醋？’
范立心中腹誹，嘴上卻不敢有絲毫怠慢。
他立刻轉移話題，語氣變得慷慨激昂：“陛下！您可知云州大捷？臣此次北上，率我大楚將士，于大明北境取得曠世之功！此戰，盡顯我大楚軍備之精良，將士之用命……”
“閉嘴！閉嘴！閉嘴！”
項寧氣得在腦海里跺腳，“范立！你少拿這些冠冕堂皇的話來糊弄朕！你就是把朕的皇貴妃拐跑了！”
范立表情一正，沉聲道：“陛下，臣此番留在大明，實則另有要事處理！此事關乎我大楚國運，臣的一片丹心，天地可鑒！”
他甚至舉起三根手指，做發誓狀。
這話倒也不算假，挖胡宗憲這根墻角，確實是為了未來的“大晉王朝”嘛。
項寧很少見到他如此鄭重其事的模樣，那股滔天的怒火，竟真的消減了幾分。
“真……真的？”
“比真金還真！”范立趕緊趁熱打鐵。
就在這時，書房門外響起一陣急促的腳步聲，一名下人未經通傳便闖了進來，臉上滿是激動和惶恐。
“公子！公子！秦淮河煙波畫舫的頭牌，薛素素大家……親至府外求見！”
一瞬間，時間仿佛靜止了。
范立那句“一片丹心，天地可鑒”的余音似乎還在書房里回蕩。
腦海中，項寧那張剛剛緩和下來的俏臉，瞬間布滿了寒霜。
“滾出去！”
范立一聲怒喝，將那下人嚇得屁滾尿流地退了出去。
他隨即朝著門外低吼：“靖無狄！你是干什么吃的？什么阿貓阿狗都往府里放？”
門外傳來靖無狄悶悶的聲音：“屬下失職！”
隱約間，似乎還夾雜著于神子憋不住的、幸災樂禍的偷笑聲。
范立僵硬地轉回心神，看著腦海中項寧那張因憤怒而逐漸扭曲的絕美臉龐，艱難地解釋道：
“陛下，你聽我解釋……臣富甲天下，就算……就算真有那種需求，也不至于千里迢迢跑到大明來逛窯子啊……”
“啪！”
一聲清脆的斷裂聲在他心底響起。
陰陽鏈的連接，被項寧單方面切斷了。