京郊，廢棄客棧。
那片詭異的紫霧來得快，去得也快，只在雪地上留下一片焦黑的死地，以及一具被腐蝕得只剩下森森白骨的骸骨。
高拱、陳以勤、殷士丹三位大儒，臉色一個比一個陰沉。
“高閣老，那邊有人！”陳以勤忽然低喝一聲，指向不遠處的官道。
三人身形一閃，便出現在官道旁。
只見楊繼盛、沈煉、譚綸，連同那三十六名錦衣衛校尉，橫七豎八地倒在雪地里，人事不省。
殷士丹上前探了探鼻息，又翻開一人的眼皮看了看，眉頭緊鎖。
“還活著，只是中了迷毒，并無性命之憂。”
高拱的目光卻沒有在這些人身上停留，他死死地盯著譚綸敞開的衣襟里，那里，露出了一角信封。
他一步上前，伸手便將信取出。
陳以勤見他如此霸道，眼中閃過一絲不悅，但終究沒有作聲。
高拱展開信紙，上面只有兩行歪歪扭扭，仿佛是稚子用左手寫下的字：
“百萬將士同赴死，獨留將軍何偷生？”
“哼！”殷士丹看完，發出一聲冷哼，“裝神弄鬼！這分明是想嫁禍給云州潰兵，說他們因胡宗憲棄城而尋仇。”
陳以勤也點頭附和：“字跡刻意為之，欲蓋彌彰。只是，對方救走胡宗憲，又留下這些人，還附上這樣一封信，究竟是何用意？”
高拱的眼神卻驟然變得銳利，他將信紙在指尖捻了捻，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
“用意？這用意可太明顯了。”
他的聲音里透著一股洞悉一切的寒意。
“留下活口，是告訴我們，他們不想與朝廷徹底撕破臉。”
“留下這封信，是給我們一個臺階下，一個可以向太子，向陛下交差的‘真相’。”
“至于救走胡宗憲……”高拱的目光轉向那具白骨，眼神變得無比危險，“再留下一具白骨，便是告訴我們，‘胡宗憲’已經死了。無論真假，從今天起，他都必須死！”
好手段！
好一招金蟬脫殼！
陳以勤與殷士丹對視一眼，都從對方眼中看到了深深的忌憚。
這個藏在暗處的敵人，不僅修為詭異，這份心機和對官場人心的揣摩，更是老辣到了極點！
“高閣老，那這具骸骨……”陳以勤看向高拱，意有所指。
高拱豈能不知他的意思，讓他堂堂內閣大學士，未來的首輔，去背一具散發著腥臭的白骨回京？
簡直是奇恥大辱！
高拱臉色一沉，冷冷道：“一具無名白骨罷了，有何用處？帶上這幾個廢物，回京復命！”
他拂袖轉身，再也不看那骸骨一眼，仿佛多看一眼都是對自己的羞辱。
陳以勤與殷士丹相視苦笑，這位高閣老，還是這般剛愎自用。
但他們也明白，今日之事，他們三人，算是被那個神秘人按在地上狠狠羞辱了一番。
這個梁子，結下了！
……
大明京城，如家客棧，天字號房。
與煙波畫舫上那極盡奢華的房間相比，這里的陳設只能算得上雅致。
但整個京城，沒有比這里更安全的地方。
范立負手立于窗前，看著樓下車水馬龍，眼神平靜無波。
范氏商行，這張遍布天下的網，平日里只是做些不起眼的生意，甚至被各地官府視為人畜無害的商賈。
可只有范立自己知道，這張網的每一個節點，都可以在關鍵時刻，化為最隱秘的藏身之所，最致命的情報站。
“他怎么樣了？”范立沒有回頭，淡淡地問道。
身后，蒼云觀觀主于神子躬身答道：“回陛下，胡總督的傷勢已經穩住。他修煉的《靈甲術》早已深入骨髓，即便靈甲被破，肉身也遠非尋常修士可比。高拱等人雖強，卻還要不了他的命。”
于神子頓了頓，語氣中帶著一絲遲疑：“只是……他的丹田氣海被高拱的浩然正氣重創，修為……恐怕會跌落，從大乘境，掉到合一境也未可知。”
“無妨。”
范立的語氣沒有絲毫波瀾。
修為跌落？
這世上，還有什么比人心崩塌更徹底的毀滅？
只要胡宗憲這根頂梁柱徹底斷了，再想讓他長起來，是圓是方，還不是全憑自己拿捏。
“只要他肯歸順大晉，朕不僅能讓他恢復修為，更能讓他……百尺竿頭，更進一步！”
于神子聞言，眼中閃過一絲艷羨與敬畏。
這位年輕的晉帝，手段通天，財富更是深不可測。
三日后，胡宗憲醒了。
他睜開眼，眼神空洞，像一具沒有靈魂的木偶，直勾勾地望著頭頂的床幔。
傷勢太重了，他連動一動手指的力氣都沒有。
于神子端來一碗散發著濃郁生命氣息的藥湯，親自喂他服下。
范立走到床邊，居高臨下地看著他，聲音平淡得聽不出一絲情緒。
“胡宗憲，你還想留在大明嗎？”
床上的人，依舊死寂。
但那雙空洞的眼睛，卻緩緩轉動，落在了范立的臉上。
那眼神里，再無一絲對大明的留戀，只剩下無盡的灰敗與死寂。
范立看懂了。
哀莫大于心死。
這個人，已經失去了活下去的意志。
范立忽然輕聲吟誦起來：
“十里危巒積翠濃，路環仙掌白云封。”
“杯浮霄漢神俱王，身到蓬萊頂半空。”
詩句入耳，胡宗憲那死灰般的眼眸中，竟是猛地顫動了一下！
他干裂的嘴唇翕動著，喉嚨里發出“嗬嗬”的嘶啞聲響，似乎想說什么。
范立沒有催促，只是靜靜地看著他。
許久，胡宗憲才從喉嚨深處擠出幾個字，聲音微弱得如同蚊蚋。
“晉公……不，陛下……也讀過……我的《爛柯山》？”
“你的詩，有雄心，有抱負。”范立淡淡道，“大丈夫生于亂世，當立不世之功，留千古之名，方不枉此生。”
一句話，像一道驚雷，劈開了胡宗憲心中所有的迷霧！
不世之功！千古之名！
這才是他胡宗憲一生所求！
他想匡扶社稷，可“清流”要他死！他想投身“濁流”，可嚴黨視他為棋子！他將最后的希望寄托于君王，可嘉靖帝卻將他徹底拋棄！
連太子，都容不下他！
大明雖大，卻已無他立錐之地！
前路已絕，唯有死路一條。
可現在，這個本該是敵人的范立，卻在他面前，鋪開了另一條路。
一條……通往不世之功的路！
胡宗憲的眼中，終于重新燃起了一點微光，一點灼熱的、名為“野心”的火苗。
范立捕捉到了這縷火光，嘴角微微上揚，聲音里帶著一種蠱惑人心的魔力。
“胡總督，你既有如此渴望，何必執著于一個腐朽的大明？”
“我大晉初立，百廢待興，卻也意味著擁有無限的可能。”
“朕，給你大元帥之位！”
范立俯下身，直視著胡宗憲的眼睛，一字一句，擲地有聲。
“大明棄你，朕給你天下兵馬！”
“為朕，去征服這個世界！”
“你，可愿意？”