1867年3月，倫敦，首相官邸。
窗外陰雨綿綿，典型的倫敦三月天氣。唐寧街10號的辦公室內，壁爐里的火焰勉強抵擋著室外的潮濕寒意。年邁的英國首相帕麥斯頓勛爵半靠在他那張皮椅上，頭微微低垂，眼睛緊閉。八十三歲的高齡在他臉上刻下了深深的皺紋，曾經英俊的面容如今佝僂老態。
“首相大人？首相大人？”一旁的秘書愛德華茲輕輕地搖了搖正在打瞌睡的英國首相帕麥斯頓勛爵。
帕麥斯頓勛爵緩緩睜開眼睛，眨了眨眼，試圖讓自己清醒過來。“奧，上午好，”帕麥斯頓勛爵稍微清醒了過來，聲音有些沙啞，然后慢慢開口：“愛德華茲，有什么事情嗎？”
愛德華茲側身指了指站在前面的英國外交大臣約翰·羅素勛爵，“首相大人，您吩咐我將羅素勛爵帶過來。”
帕麥斯頓瞇著眼看了看門口，這才注意到羅素的存在。“啊，羅素。抱歉，抱歉。我最近可能有些睡眠不好。”帕麥斯頓勛爵這才看見不遠處的羅素勛爵，然后伸手摸索著桌上的眼鏡，戴上后，有些停頓地問道：“那個，那個，我找你什么事情來著？”
愛德華茲和羅素交換了一個憂慮的眼神。
“是關于奧斯曼帝國的事情。”羅素勛爵上前一步，語氣平穩，仿佛沒有注意到首相的健忘。
“奧斯曼，對，首要問題是這個。”首相帕麥斯頓勛爵精神一振，接過秘書遞過來的深藍色文件夾，然后翻看了幾頁，上面是各種軍事報告和外交電報。他的手微微顫抖，但眼神變得專注了些，“奧斯曼人打的還可以？”
“兩方面，在面對俄國人的時候，只能說是差強人意。而在面對奧地利人的時候，打的并不好。”
首相皺起了眉頭，似乎一時記起了什么，“我記得奧地利人不是從波斯尼亞那邊進攻的嗎？奧斯曼人在塞爾維亞、波斯尼亞修了不少要塞，而且還有山脈什么的，咋回事？”
“軍隊質量就不一樣。奧地利人是花大價錢養的一只現代化陸軍，而奧斯曼人呢？”羅素勛爵搖搖頭，有些恨鐵不成鋼地說道：“雖然一直在喊進行改革，但天知道他們把我們的貸款是怎么揮霍的，而且奧斯曼的軍官有很多也是貪污腐敗的主。我有理由相信阿齊茲那個小狐貍把錢都用在了他在博斯普魯斯海峽的新房子上，而不是軍隊訓練上。”
羅素拿出一份另外的報告，厚厚一沓紙張，上面蓋著“機密”印章。“另外，我們的武官報告，奧地利人新裝備了一種大口徑火炮，據說叫毀滅者，是一種新型榴彈炮，威力比開花彈大得多。據我們的軍事專家估計，這種火炮可以在15分鐘內摧毀一座普通的土石要塞。”
“另外，奧斯曼人用的都是前裝步槍，我們的、法國人的、他們自己改裝的，七八個型號不一，彈藥配給都是個大問題。但是對面奧地利人全都是清一色的后裝步槍，火力上就差了一截，而且他們還能趴著裝彈。一個奧地利士兵的射擊速度幾乎是奧斯曼士兵的三倍。”
首相帕麥斯頓勛爵稍稍煩躁地撓了撓頭，“我們的恩菲爾德步槍不是已經完成了后裝改造嗎？陸軍能拿出多少來，能不能先送過去？”
“首相閣下，因為奧地利人在干尼亞海戰中擊敗了奧斯曼艦隊主力，他們宣布封鎖交戰海域，不允許任何商船進入，現在要運送物資有點難了。”羅素搖頭，臉上帶著不滿，“雖然我們有條約權利進入黑海，但奧地利艦隊在博斯普魯斯海峽外巡邏，我們不愿冒險引發更大的沖突。”
“幸虧戰前跟剛開戰那會兒我們送了不少物資去。”首相帕麥斯頓勛爵說完這句之后，突然伸手按住太陽穴，腦子感覺有點暈乎，摸了摸額頭，表情痛苦，然后半晌沒說話。
“呃，首相大人？”秘書愛德華茲輕聲叫了叫，擔憂地看著首相。
帕麥斯頓勛爵像是突然醒來一樣，目光疑惑地環顧四周，“啊，什么事？”他的聲音變得迷茫，眼神空洞。
“那個...”秘書愛德華茲跟外交大臣羅素勛爵無奈的對視一眼。愛德華茲走上前，幫首相整理了一下衣領，低聲說道，“您剛才在和羅素勛爵討論奧斯曼問題，先生。”
“約翰，你怎么來了？”首相帕麥斯頓勛爵像是剛剛注意到羅素一樣，臉上露出驚訝的表情，“多久沒見了？一個月？兩個月？”
羅素勛爵保持著外交家的風度，沒有表現出任何不安或驚訝，只是溫和地說，“我們上周剛在樞密院見過，首相。關于奧斯曼的事情，您有什么指示？”
帕麥斯頓勛爵恍然大悟般點點頭，兩個人又開始談論起奧斯曼的事情來。只是這次帕麥斯頓的反應明顯慢了許多，有時甚至需要愛德華茲在旁提醒才能接上話題。
“我們需要找機會和法國人談談，”羅素提議道，“讓他們在北意大利舉行幾次大規模軍演，也許能幫忙牽制一下奧地利。”
帕麥斯頓點頭，“但是拿破侖三世是那個老狐貍，現在俄奧在開戰，他肯定不會放過這個機會，也許，他有什么不可告人的目的。告訴我們在巴黎的大使，密切關注法國的動向。”這一刻，他仿佛又恢復了往日的清明。
“對了，羅素，你要和第一海軍大臣薩默塞特公爵商議一下，想辦法偷運一下物資過去，我們的皇家海軍總不能連這點小事都干不好吧，那我們花錢養著干什么？”
“好的，首相閣下。我會讓皇家海軍出一份方案的，盡量避免和奧地利人發生直接沖突。”
“對了，我要去白金漢宮一趟，阿爾弗雷德國王已經在希臘站穩了腳跟，讓我們的艦隊去給希臘人運送物資，然后從陸地上傳給奧斯曼人也是一個好途徑，不是嗎？”
“可問題是，希臘的政府跟人民跟奧斯曼人都是不共戴天的仇人呀。”
“那沒什么，全程我們自己的軍隊干這個事情就行了，再者，希臘人不是心心念念大希臘嗎？克里特島不是還爆發了起義？我記得他們想要跟希臘合并，脫離奧斯曼。”
外交大臣羅素勛爵仿佛想明白了一樣，說道：“您的意思是讓我們跟奧斯曼談一下，然后給希臘一部分領土，來換取希臘政府幫忙運輸物資？”
“是這樣，還要加一筆。對外搞一下宣傳，尤其是對希臘人。就說奧地利的目標不至于波斯尼亞和塞爾維亞，他們想要和俄國瓜分巴爾干半島，色薩利、伊庇魯斯、馬其頓、色雷斯，哼哼，就算是希臘人聚集地他們也不打算放過，統統都想要拿下。”
“妙啊，這招。”外交大臣羅素勛爵連連點頭，“完全沒問題，首相閣下。另外俄國人跟奧地利人在這次戰爭里面也有不少暴行，我們可以在歐洲掀起一場小小的輿論戰，盡管是面對異教徒的奧斯曼，我想我們也可以稍微逆轉一下現在對我們不利的局面。”
“很好，約翰。就這樣，我非常看好你。這是個不錯的主意。”
“另外，就是法國那邊...”
會談結束，當愛德華茲送羅素勛爵離開時，外交大臣羅素勛爵把秘書愛德華茲拉到走廊的一個角落，壓低了聲音連連問道首相的最近情況。
“首相大人的健康...”愛德華茲猶豫了一下，環顧四周確保沒人偷聽，“其實已經持續惡化了幾個月。”
秘書愛德華茲不得不將首相身體情況說了一通，這是之前首相要求保密的，包括健忘、嗜睡等等，這都是小毛病。“有時候他會忘記前一天發生的事情，有時甚至會忘記正在進行的談話。”愛德華茲低聲解釋道，“但大多數時候，他的頭腦還是清晰的，尤其是談到外交政策時。”
愛德華茲停頓了一下，聲音更低了，“最嚴重的一次是見到維多利亞女王的時候忘記了行禮，然后是阿爾伯特親王提醒的他。女王陛下非常寬容，沒有生氣，但我擔心...”
羅素勛爵深深嘆了口氣，摘下眼鏡用手帕擦了擦，“看樣子首相大人可能不太適合繼續這份工作了。”他的語氣中充滿了同情和尊重，“時間對我們所有人都是殘酷的，更何況帕麥斯頓勛爵已經為國家服務了幾十年。”
約翰·羅素勛爵整了整衣襟，鄭重地拍了拍愛德華茲的肩膀，“非常感謝你，愛德華茲，在歐洲現在十分混亂的時刻，你需要保護好我們的首相大人，直到有個結果。”
“有個結果？”秘書愛德華茲困惑又警覺地問，不確定羅素的意思。
“內閣需要考慮國家的長遠利益，”羅素勛爵含糊地回答，“同時也要考慮帕麥斯頓大人的健康和尊嚴。”
愛德華茲深深地點點頭，理解了羅素的暗示——內閣可能會采取行動，要求首相引退。“當然了，勛爵閣下。我會照顧好首相大人的，希望您一切順利。”
羅素離開后，愛德華茲站在走廊上，感到肩上的擔子更重了。他既是國家公職人員，又是帕麥斯頓的忠實仆人，現在他發現自己處于一個兩難的位置，當然如果首相大人必須辭退的話，他還是希望繼續為內閣，最好是下一任首相盡職盡力的，羅素勛爵就是個很好的人，當過首相，資歷很老，對自己也不差。
等到秘書再次走進這個首相辦公室的時候，帕麥斯頓勛爵正坐在窗邊的扶手椅上，凝視著窗外倫敦灰蒙蒙的天空，似乎陷入了沉思。聽到腳步聲，他轉過頭來，臉上帶著茫然的表情。
“啊，那個愛德華茲，你記得提醒我找一下外交大臣羅素勛爵，我找他想談談關于奧斯曼的問題，我們的朋友有點麻煩了。”
“....好的，首相大人。”
到了4月份的時候，經過可能一些利益交換，自由黨黨內完成了決議，加上維多利亞女王的批準，首相帕麥斯頓勛爵被安排回家養老了，年紀大了，新的首相就是外交大臣約翰·羅素勛爵，他在1846年的時候就當過首相了，他的大鼻子是個很引人注目的標志。
事實上，羅素之前干首相不算太成功，不大堅定，容易引發混亂。1846年到1852年的任期中，他曾因愛爾蘭饑荒處理不當而飽受批評，在議會中也常常顯得優柔寡斷。但基于他的地位跟順序，以及他在外交領域的深厚經驗，自由黨還是推這位老人當了新的首相。
羅素就任首相的第二個危機就是盧森堡問題。普魯士和法國之間的緊張關系已經到了一觸即發的程度。而作為歐洲平衡的守護者，英國不得不介入這場危機。
相比于奧斯曼問題，羅素勛爵的首要任務是避免普法真的開戰，到時候歐洲真就亂成一鍋粥了，于是他安排外交大臣克拉倫登伯爵去了好幾次柏林跟巴黎，想要解決這個問題，尤其是巴黎，倫敦更希望巴黎和英國一塊制止住奧地利跟俄國的入侵，而不是將時間浪費在盧森堡那個小地方。
...
維也納。
弗朗茨也第一時間得到了英國政府改組跟盧森堡問題，嘴角都壓抑不住笑意，總算讓英法的注意力轉移了。
“看看這個，“他對在場的幾位重臣說，“帕麥斯頓終于被趕下臺了。那個老狐貍一直是我們的絆腳石。“
首相布爾伯爵站在一旁微微點頭。樞密院議長考尼茨伯爵和軍方代表阿爾布雷希特大公也在場，他們圍著鋪滿地圖的大桌子，這是一次最高層戰略會議。
弗朗茨將手里的文件放下之后，滿意地說道：“這是件好事，自由黨畢竟是個剛剛組建的政黨，沒了帕麥斯頓勛爵的威望，我覺得羅素那個糊涂蛋應該管理不好，英國政府可能陷入一定程度的混亂。”
他記得羅素，那個矮小的大鼻子政客，曾經在外交談判中表現得優柔寡斷。上次在1859年的維也納會議上，羅素甚至在關鍵問題上改變了三次立場，最后鬧得誰都不滿意。
“陛下，無論如何，這都給我們和俄國爭取了幾個月的時間，看樣子您的計謀成了，如果帝國能在幾個月內完成剩余區域的占領，到時候英法再想干涉就難得多了。”首相布爾伯爵說道。
“是的，不過主要是前線的進展問題，阿爾布雷希特，我們的軍隊目前到哪里了？”弗朗茨抬頭看向目前的軍方代表阿爾布雷希特大公，總參謀長赫斯男爵去監督后勤工作了。
“帝國軍隊已經拿下了阿爾巴尼亞地區的地拉那，“他指著桌上地圖上的一個點，“馬其頓方向則是拿下了首府斯科普里。但我必須承認，我們的進展速度拖慢了，比計劃的要晚了百分之二十左右。“
弗朗茨的眉毛挑了挑，語氣稍稍有些嚴厲，手指輕輕敲打著桌面：“怎么回事？是出現大敗仗了？還是后勤跟不上？”
“陛下，沒有出現大的戰敗情況。不過后勤是一個問題，這些地方太貧窮了，而且是山地，鐵路有，但是很少，我們的工兵部隊和征招的鐵路公司正在不停地鋪設鐵路。現在我們每天都有數萬人在修建鐵路和公路，但巴爾干的地形太復雜了。”
他深吸一口氣，繼續說道：“這還算小問題，比較大的問題是，戰亂導致的流民。”
“流民？”弗朗茨皺起眉頭，不太理解這個問題的嚴重性。
阿爾布雷希特大公有些為難地看向首相，似乎不知如何解釋。
“陛下。”首相布爾伯爵這時候輕輕咳嗽幾聲，然后走近皇帝，壓低聲音說道：“黑山親王尼古拉一世做的主，現在的黑山軍隊全權負責幫我們驅逐這些地方原本的原住民，主要是穆斯林和阿爾巴尼亞人，當然不可能全部驅逐走，但是還是有至少一半多的民眾選擇了南下。”
布爾伯爵停頓了一下，觀察皇帝的反應，然后繼續道：“數以萬計的難民涌向我軍控制區域，阻塞了道路，干擾了軍隊行動。而且這些難民的存在可能會引起國際輿論的關注，特別是英國那些喜歡多管閑事的自由主義報紙。”
樞密院議長考尼茨伯爵，一位年近七十的老政治家，在一旁補充道：“尼古拉親王此舉確實有些過火，但也符合我們的長遠利益。巴爾干地區民族混雜，宗教復雜，如果想要有效統治，減少潛在的叛亂因素是必要的。”
“這、、、”弗朗茨一下就想明白這里面的關鍵了，估計是內閣給黑山透露的主意，這也符合弗朗茨的心意。驅逐非斯拉夫人口，為未來的殖民做準備。但如果這個消息傳到倫敦和巴黎，肯定會引起外交風波。
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