它們群聚而成的壓迫感，簡直像是有形的風暴在地底橫掃。
那撲面而來的氣流裹挾著濃烈的土腥與腐臭，如同埋藏已久的尸山突兀翻涌，一股從根源處抽出的窒息感襲遍肺腑。
速度之快，已遠遠超出常理的極限——就像數座山岳掙脫地脈，狂奔于幽暗深淵，裹挾著將一切碾為齏粉的氣勢轟然而至。
然而下一瞬，三人卻因截然不同的理由同時愕然駐足。
最前方的一頭蚯蚓狀怪物，忽然從頭部某個原本閉合的部位緩緩張開某種結構。
那既非口器，也不是感知路徑的觸角。
那是——
一枚結晶狀的器官，嵌于血肉與甲殼交界之處，泛著妖異到不祥的輝光，仿佛從不屬于這顆星球的深層沉積物中孵化而出的異物。
“……眼睛？”伊薇特低聲呢喃。
不，那絕非人類或任何已知生命體所能擁有的眼睛。
那結構本身，就徹底違背了生物演化與魔術理論的根基邏輯。
而在那只“眼”睜開的剎那，間桐池全身神經仿佛被奔涌而入的魔力短路，刺痛般繃緊。
熟悉的——不，令人幾乎想要否認的波動席卷他的感知。
那是他曾于阿爾比恩最深層，觸碰過“非人領域”時才能察覺的回響。
那是——神秘本身的搏動。
“怎、怎么可能……！”
伊薇特聲音變調，像是下一秒就要喊出防護術式，卻連語言都卡在喉嚨中。
“居然是……持有魔眼的幻想種？！”富琉亦低聲驚呼，語調中夾雜著無法掩飾的戰栗。
魔眼。
那本該是稀有至極、只存在于特定魔術與超能力者血脈中的魔術器官——
如今卻如植物的果實一般，自這些無眼的蠕蟲頭部破殼而出。
而且還不止一枚。
下一瞬，數十頭蚯蚓狀怪物同時展開了那種結晶器官。
它們的“眼”，在黑暗中齊齊睜開。
一瞬間，整個空間仿佛被異界的光芒填滿，散射出的沖擊如同被神明注視時的大腦激震。
——然后。
三人的身體猛地僵住在半空。
如被無形之繩高高吊起，四肢、意識、魔術回路皆被凍結。
本該平穩滑翔的禮裝失去動力，懸空姿態劇烈崩解，他們卻無法調整哪怕一寸肢體。
他們，就這樣維持著各自的動作，沉默地懸在空中。
這是低階魔眼常見的“暗示”效果。
對訓練有素的魔術師而言，本不應造成實質性的威脅——
——但這一次不同。
由幻想種發動的魔眼，等同于自然界自身對觀測者發起的“凝視”。
毫無預兆，在錯亂混沌的戰場中，它竟擁有足以逆轉一切的強制力。
唯有一個人，沒有被束縛在那條由“凝視”構成的鎖鏈中。
“……在這兒呢。”
一道冷靜的聲音如霧般在耳邊拂過。
間桐池的身影破空而出，逆風而行，在凝固的魔力場中輕盈穿梭。
他并非對魔眼免疫，而是在眼睛睜開的前一瞬，便切斷了視覺與神經的連接。
仿佛早已預演了這一瞬，為此不惜付出暫時“失明”的代價。
他的右臂在空中如蛇般迅速延展，肌肉在魔力中拉扯生長，指節鋒利彎曲，仿佛一柄貫穿死角的鋼鉤。
魔力于掌心凝聚，激蕩出如晶體震蕩般的鋒銳波動。
那并非常規攻擊魔術，而是專為獵殺魔眼所設計的干涉式術式。
——下一瞬。
一道純白的光焰在怪物額前轟然炸裂。
最前方的蚯蚓仰頭嘶鳴，巨大的身軀猛烈抽搐，空氣因其掙扎震動如雷。
而它那枚本應主導戰局的“魔眼”——
噗啵。
沉悶的破裂聲仿佛擊中某個神經節點。
那只結晶眼球仿佛被一柄無形匕首貫穿，在高頻干涉中迸出黑紫色的粘液，炸裂成不祥的碎片。
隨之而來的，是整個群體的崩潰。
一枚、兩枚、十數枚——
如連鎖失控般，蚯蚓群中其它“魔眼”亦相繼破碎、崩塌，
一顆顆眼球從血肉中脫落、翻滾，如從夢魘之樹的枝頭墜落的異界果實。
富琉愣愣看著間桐池，仿佛時間在他眼中被凍結。
那一刻，他仿佛身處暴風眼的正中央，四周噪音盡失，只剩那一道孤身破局的剪影烙在視網膜上。
“……一工程的魔術？不……在這種環境下，越短的工程越難發動……”
他喃喃低語，語調由困惑轉為震撼：“所以是——魔眼……你自身也持有魔眼？”
他的瞳孔微微收縮，像是終于看清了那個青年身上壓抑已久的真相。
“你這家伙……究竟預演了多少種可能性？”
下一秒，間桐池那雙隱匿已久的魔眼，輕輕一閃。
那一瞬間，魔眼所制造的“暗示”被強行解構。
鏈條崩斷的同時，三人身上的禮裝宛如獲得解咒，自靜止中重啟魔術引擎。
動力回歸，翅翼展開，魔力重新灌注全身脈絡。
“我們下去吧！”
間桐池一聲低喝，拍擊肩頭禮裝，伊卡洛斯之翼頓時張開，銀白羽刃劃破濃重氣壓，如脫離軌道的光矢直墜黑淵。
伊薇特與富琉也幾乎在同時恢復動作，急速調整墜落軌道，滑翔于殘留的光塵與血雨之間。
三人化作銳矢，穿越魔眼雨落的空隙，直墜那片幽暗無底的深淵。
蚯蚓群仍在咆哮、逼近。魔眼殘片在空中緩緩墜落，散發著混合腐臭與神秘的余燼。
但那一切的威脅，正在被腳下更深邃的黑暗吞噬。
他們正墜入——
通往“古老心臟”的深淵。
──魔力滾滾地被汲取上來，如同洪流般沿著看不見的脈絡奔涌而至。
即使是在靈墓阿爾比恩之中，這樣的魔力也屬異常。
不僅是分量龐大。那質地──那本質──也與其他區域截然不同。
有人說，這是現代最接近真以太的魔力。
也有人否定這一說法，聲稱它既非過去的真以太，也不同于現代流通的以太，而是一種脫胎換骨后的“第三種”存在。
孰是孰非，誰也無法斷言。
但有一點是不容置疑的——
這個地方的稱呼，早已深深烙印在所有與阿爾比恩牽連之人的潛意識中，仿佛銘刻在他們魔術刻印上的咒文。
古老心臟。
蒼白而幽微的光芒，在它周圍以螺旋狀緩緩旋轉。
那光，不耀眼，卻令人無法移目。
這是大魔術回路解體后形成的全新結構，是某種“更深層位”的證明。
若以結構尺寸論，它遠不及先前那由百余階層構筑的大魔術回路龐大；
但若以神秘濃度計量，它卻展現出某種等量、甚至更高階的壓迫感。
就像是萬千信息被壓縮進一個點，或是整座神殿濃縮成一粒心臟的細胞。
場景為大廳。
四周安靜得仿佛時間也被隔絕。
天花板高懸不見頂，古老的石柱交錯支撐著這片區域。
空氣中彌漫著魔力凝結后的“氣味”──一種介于金屬與雷雨之間的鋒利感。
而在這無聲的壓迫中，有某種東西在律動。
大廳的正中，某個原本應已于久遠以前停止跳動的存在，如今卻彷佛仍有生機。
那是龍的心臟。
它被封印在層層咒文與結界之中，卻依舊散發出生命的痕跡。
它的律動極其緩慢，卻不容忽視。
每一次輕微的搏動，都牽動著整個大廳微不可察地震顫，如同宣示主權。
整個空間仿佛不是建筑的一部分，反倒像是那顆心臟的一部分──
某個細胞，某塊組織，被暫時用作人類活動的劇場。
也許，那顆心臟早已死去，留下的，只是魔術史與神代殘光所共同塑造出的“律動的幻影”。
“……好了，這么一來，我的布置就算完成了。”
男子低聲說道。
聲音中透出一種深刻的疲憊，不止是肉體上的倦怠，更像是一種連思維都被耗盡后的沉靜。
這也難怪——他才剛完成一項足以榨干大多數魔術師的大規模術式。
然而事情遠未終結。真正關鍵的階段，還在后頭。
他的視線緩緩落向腋下。
那里放著他自始至終都未離身的銀色手提箱。
哈特雷斯抬手，指尖輕撫箱體表面，
一邊啟動魔術鎖“Mystic Lock”，一邊輕聲低語，仿佛是在安撫某個沉睡的意志。
“接下來……也必須請‘你’來協助我了。”
鎖鳴輕響，手提箱隨即開啟。
哈特雷斯將手探入箱中縫隙。那動作既熟練又小心，像是怕驚擾什么仍在沉眠的存在。
他抽出的是一個沉重的大瓶罐。
瓶體為強化玻璃材質，其內漂浮著某種浸泡在保存液中的物體──
破損的大腦、交錯纏繞的神經束、尚存意識殘痕的魔術回路……甚至還有一顆完整的眼球靜靜懸浮其間。
在多數魔術師眼中，這是一種禁忌的保存手法。
但對于封印指定而言，這卻是最標準不過的程序——
將魔術師的“核心”從肉體中抽出，封印在等離子態的保存液中；
拋棄大部分血肉，只留下真正有價值的結構。
這個瓶罐，就是那被保留下來的“魔術師”。
“衛宮家的家傳術式，本質上是在體內——或在固有結界那種不受世界干涉的場域中——將時間強制推進至極限。”
哈特雷斯將瓶罐平穩地放在地面，像是獻祭前擺放的圣器。
“雖然固有結界無法被模仿，但……阿爾比恩的干涉力本就極低。這座靈墓與世界之間的聯結十分薄弱。”
他說得平靜，甚至冷靜得像是在講述某個歷史事實，而非正準備操縱時間與靈魂的實驗。
“在這里，我可以充分復制那個術式的運行原理。”
這是他以十年時間為代價換來的賭注。
一個本應囚禁在封印指定執行局內的魔術師──如今，已被他秘密轉移至此，并重新啟用。
他接著取出第二件道具，一只外表普通、實則內藏術式的懷表。
懷表外殼刻有古舊紋飾，內部則嵌入萬年歷與高精度魔術感應裝置，是術式啟動與維持不可或缺的中樞節點。
哈特雷斯將它擺放在瓶罐一側，輕聲說道：
“你曾對我說過，‘你會殺了我吧’。”
聲音中沒有責備，只有淡淡的自嘲，甚至帶著一絲遲來的親密。
“但我不知道還能不能實現那句話了。”
他頓了頓，嘴角緩緩彎起，帶著一絲無奈的笑意。
“到了最后，你會覺得這是一場豪賭嗎？”
“就是說啊。”
回應并非語言。
哈特雷斯只看著偽裝者那微不可察的唇動，便理解了她的回答。
她已完成她的任務，不需要再說什么。
她是這場計劃中不可或缺的一枚拼圖，而現在，她已穩穩落入恰當的位置。
哈特雷斯收起笑容，向她微微點頭。
“……接下來，就看是否來得及了。”
他說著，緩緩抬手，指尖落在胸口附近。
不是肌膚，不是衣料，而是心臟之上——那跳動微弱的所在。
“你的愿望，是否會實現。”
哈特雷斯低語著，語氣宛如禱告，又像一曲哀婉的搖籃曲。
“我的愿望，是否會實現。”
聲音輕柔，卻在靜謐無聲的大廳中搖曳開來，像泛起漣漪的湖面。
他的目光停在偽裝者身上。
光柱從天穹傾瀉而下，將她整個人吞沒。
那是連結至亡故之龍魔術回路的核心光流，映照出一種近乎神圣的輪廓。
偽裝者靜靜站立在其中，毫無抵抗，也不再掙扎。
曾在數十個戰場中沾染血污的馬其頓女戰士，此刻卻如同在春日午后小憩的旅人，眉間不再有警覺，睫毛低垂，仿佛只是恬靜地打了個盹。
“……晚安，偽裝者。”
哈特雷斯輕聲說道。
那是為她送行的祝詞。
不是下令，也不是感嘆，而是他作為一個同伴、甚至可能是作為一個朋友所能給予的唯一溫柔。
而她──那對曾經冷冽如鐵的嘴唇輕輕顫動。
唇語回應，無聲，卻精準傳達給了哈特雷斯一人。
“晚安，哈特雷斯。”
楚楚可憐的唇形，像是在告別，也像是在承諾。
下一瞬，光柱內的魔術刻印驟然綻放，
從地面浮現的術式紋路開始轉動，宛如龍的血管被重新激活，心臟開始回響。
連接過去與現在，連接神與人的儀式已然啟動。
那只靜止的懷表，在此刻發出滴答一聲輕響。
指針緩緩滑動。
計時——開始了。
倒數至她成神為止。