“嘖，你這家伙還真是不死心啊。”
間桐池似笑非笑地看著梵.斐姆，“所以說到底，你參與了多少？”
“呵哈哈，也沒有怎么參與啦。”
被揭穿了底細(xì)的梵.斐姆干笑一聲，毫無愧意。
“我只是……順手幫他們解決了一點(diǎn)資金上的問題而已。”
“‘順手’？”間桐池翻了個(gè)白眼。
“你知道這種等級的儀式，需要的咒體、媒介、靈質(zhì)素材有多離譜吧？那可不是什么‘順手’就能解釋的數(shù)目。”
“是啊，所以我才勸你別摻和進(jìn)去。”梵.斐姆攤攤手，“否則你回頭就要跟我搶預(yù)算了。”
“原來如此，”間桐池輕笑一聲，但并不相信眼前這個(gè)活了幾千年的死徒。
“那么，作為資金提供著，你所知道的參與者肯定不止那幾個(gè)吧？”
他眼中微光一閃，終于將話題拉回正軌。
“這個(gè)嘛，愛爾特璐琪那個(gè)冒牌貨似乎也會去。”梵.斐姆眼中閃過一抹猶豫，隨即淡淡說道。
“冒牌貨？”間桐池挑了挑眉，眼中流露出一絲玩味，“難不成你已經(jīng)選邊了？我還以為你會一直保持中立呢。”
他斜視著梵.斐姆，帶著幾分懷疑。
順便在腦海中回想起她的背景——真祖（星球精靈）與死徒的混血，所謂的‘吸血姬’，是黑血與契約的支配者。她的身份確實(shí)讓人難以忽視。
她，作為死徒中的一位頂尖人物，現(xiàn)階段被認(rèn)為是死徒的實(shí)際掌控者，與形式上的死徒之王——白翼公及其派系展開了血腥對抗。
愛爾特璐琪與愛爾奎特，兩個(gè)被認(rèn)為是“成就天體者”的存在，最終勢必會一決高下，決定誰才是“Ultimate ONE”的真正人選。
她的每一步，都是對現(xiàn)狀的撼動。
“現(xiàn)在這個(gè)局面怎么可能一直保持中立。”
梵.斐姆攤開雙手，嘴角帶著一絲無奈的笑意。
“你也知道，誰掌控了權(quán)力，誰才有發(fā)言權(quán)。等到局勢更加明朗時(shí)，誰敢再當(dāng)個(gè)旁觀者？反正我不想被卷入這場大風(fēng)大浪里。”
“既然她會來的話，那白色的公主也不會缺席吧？”間桐池收回目光，雙眼微微瞇起，仿佛在琢磨著某些事。
他的思維在瞬間飛速轉(zhuǎn)動，內(nèi)心的棋局逐漸清晰——白色的公主，愛爾奎特.布倫史塔德。
她被稱作“真祖”的精靈王族，血統(tǒng)高貴，天生注定了她的地位和力量。
雖然她并不擁有某種特殊的能力，但她的存在本身就是一種象征。
精靈的血統(tǒng)賦予了她與生俱來的尊貴與力量，她的能力不需要通過吸血來提升，這在真祖的范圍內(nèi)已經(jīng)是頂級存在。
間桐池微微思索，普通的吸血鬼在她面前完全沒有勝算，那些自詡為強(qiáng)大的死徒，又怎能與她相抗衡？
“這個(gè)誰說得準(zhǔn)呢？說不定白姬還在千年城里睡大覺呢。”梵.斐姆聳了聳肩，聲音輕松，似乎并不愿意再在“白色公主”這個(gè)話題上糾結(jié)過多。
間桐池眼神微微一沉，依舊帶著那種輕描淡寫的神情問道：“圣堂教會那邊知道嗎？”
梵.斐姆語氣里有些無奈，似乎已經(jīng)預(yù)料到這個(gè)問題的到來，“...應(yīng)該是知道的。”
他頓了頓，目光轉(zhuǎn)向間桐池，帶著幾分戲謔，“難不成你準(zhǔn)備去‘報(bào)官’？”
間桐池輕輕挑起嘴角，語氣依然懶散：“所以說，這不過是一場魔術(shù)協(xié)會和圣堂教會互相默許、暗中旁觀的游戲？彼此間心照不宣，等著有機(jī)會再各自獨(dú)占利益？”
他的話音帶著些許不屑，仿佛早已看透這層層交錯(cuò)的權(quán)力博弈。
梵.斐姆顯然沒有被這話所動，看到間桐池那副懶散模樣，心中頓時(shí)明了——這家伙還真是打算“報(bào)官”了。
無奈地嘆了口氣，梵.斐姆放松了些許語氣，“從數(shù)十年前開始的大儀式，怎么可能偷偷摸摸地進(jìn)行？這種規(guī)模的事，哪怕是瞞也瞞不了。”
間桐池的眼神微微閃爍，語氣依然不緊不慢：“所以說，圣堂教會和魔術(shù)協(xié)會最終也會卷入這場博弈了。那你覺得，圣堂教會和魔術(shù)協(xié)會，哪一方更占優(yōu)勢呢？”
梵.斐姆微微皺了皺眉，眼中閃過一絲深思的光芒，他的語氣沒有之前的輕松，而是變得嚴(yán)肅：
“……嗯，魔術(shù)協(xié)會的戰(zhàn)斗力的確強(qiáng)于圣堂教會，至少在單純的力量對比上是如此。但如果談到死徒，教會的代行者才是我們最具威脅的對手。”
他頓了頓，繼續(xù)道：
“雖然這么說有些極端，但如果魔術(shù)協(xié)會追求的神秘體系和教會的目標(biāo)相近，想要動搖教會的位置幾乎是不可能的。教會的優(yōu)勢在于他們的‘純度’——他們所追求的是神意，而不是單純的魔術(shù)技藝。對他們而言，威脅不來自我們這些魔術(shù)師，而是那些可以述說神意的存在。”
梵.斐姆的眉頭微微舒展，繼續(xù)道：
“當(dāng)然，我這樣說，是希望教會和魔術(shù)協(xié)會能在內(nèi)部互相牽制，早點(diǎn)分道揚(yáng)鑣，最好是自相殘殺。但如你所見，事情不會這么順利。目前局勢雖然未至三方僵局的地步，卻早已進(jìn)入了微妙的平衡和膠著狀態(tài)……”
他一邊說著，一邊顯得有些無奈，最后吐出一聲輕嘆：“嘖，為什么我要告訴你這些？”
情報(bào)的心態(tài)，否則怎么可能拖延這么久才談到正事？簡直是“司馬昭之心，眾人皆知”。
“咳咳……”梵.斐姆輕咳了兩聲，刻意遮掩那一瞬的尷尬，似乎意識到自己話里露出的心思。
接著，他調(diào)整了姿態(tài)，恢復(fù)了那種一貫的冷靜和自信，嚴(yán)肅地說道：
“那個(gè)地方位于時(shí)鐘塔的眼皮底下，補(bǔ)充戰(zhàn)力的速度極快，這一點(diǎn)無疑給魔術(shù)協(xié)會帶來了明顯的優(yōu)勢。所以，從長遠(yuǎn)來看，我個(gè)人倒是更看好魔術(shù)協(xié)會能在這場較量中占據(jù)上風(fēng)。”
然而，梵.斐姆試圖將話題引向正軌時(shí)，間桐池卻毫不客氣地打斷了他：“那魔術(shù)協(xié)會的優(yōu)勢倒是顯而易見，不過關(guān)于另一個(gè)問題，我倒是有點(diǎn)好奇……”
他并沒有直接回答梵.斐姆的預(yù)期，而是轉(zhuǎn)而提出了一個(gè)新的問題，神色淡然，似乎對當(dāng)前的話題興趣已然減弱，準(zhǔn)備跳入下一個(gè)話題。
“什么問題？”梵.斐姆的眉頭一挑，似乎有些意外，眼中閃過一絲警覺。
“那個(gè)與世界和時(shí)間的齒輪咬合的方法，到底是什么？”間桐池的聲音平靜，卻透露出一股不容忽視的堅(jiān)決。
“你這家伙……”梵.斐姆頓時(shí)有些無語，忍不住輕聲嗤笑，“又沒有贏下船宴，居然還敢圖謀報(bào)酬？”
他不禁感嘆，眼前這個(gè)家伙的厚顏無恥，簡直超乎想象。
“呵，”間桐池輕笑一聲，毫不在意梵.斐姆的嘲弄，嘴角揚(yáng)起一抹帶有些許輕蔑的笑意，“那就做個(gè)交易吧。只要你愿意告訴我關(guān)于‘世界與時(shí)間的齒輪’的秘密，我可以在暗黑六王權(quán)的事情上做出一定的讓步。”
.........
倫敦，時(shí)鐘塔。
“埃爾梅羅二世閣下在埃爾梅羅教室執(zhí)教的課程將暫停一個(gè)月。此段期間，在倫敦的現(xiàn)代魔術(shù)科課程將由二級講師夏爾·單老先生代課。”
這張附帶埃爾梅羅二世親筆簽名的通知單，昨晚就已經(jīng)張貼在學(xué)院的公告欄上了。
這一公告的發(fā)布無疑引起了巨大的轟動，尤其是連日常占據(jù)教室七成位置的旁聽生也無一例外地涌向了埃爾梅羅二世的辦公室，爭先恐后地想要弄清楚他為何突然宣布休課。
在通知發(fā)布后的第二天，學(xué)生們的抗議聲依舊沒有減弱，反而愈加激烈。
雖然課堂仍在如常進(jìn)行，但學(xué)生們的議論聲此起彼伏，整個(gè)學(xué)院似乎都被這則消息攪動得風(fēng)聲鶴唳。
大家一邊對著通知單討論，一邊悄悄組建起了所謂的“埃爾梅羅二世搜尋小組”，這支臨時(shí)形成的小隊(duì)無論是在校內(nèi)，還是在周圍的街道上，都在為找出教授的去向而奮戰(zhàn)。
其實(shí)，埃爾梅羅二世并非第一次因“田野調(diào)查”而暫時(shí)離開教學(xué)工作。通常情況下，這種小規(guī)模的離開并不會引發(fā)如此大規(guī)模的騷動。
顯然，學(xué)生們直覺中感到，這次的停課通知與以往的不同，或許隱藏著某種不為人知的內(nèi)幕。
在鐘塔倫敦總部的教學(xué)大樓之一，當(dāng)夏爾.單老先生在大教室結(jié)束了當(dāng)天的課后，學(xué)生們立刻開始在走廊中展開討論，氣氛異常緊張和急切。
“人不在德魯伊街。我派出使魔監(jiān)視了一天，也沒發(fā)現(xiàn)有相關(guān)人員進(jìn)出。”一名學(xué)生低聲報(bào)告，語氣中滿是失望與焦慮。
“老師的隱身魔術(shù)精度不足，看來他真的不在家。要是梅爾文先生把他藏了起來，那就麻煩了……”
另一個(gè)學(xué)生插話道，語氣帶著些許戲謔，但顯然也有些擔(dān)憂。“對了，史賓是不是能查到些什么？他昨天可是從來沒有出現(xiàn)在課上。”
“史賓和費(fèi)拉特兩天前就沒來上課了。”另一個(gè)學(xué)生回應(yīng)，語氣中帶有一絲焦躁，“他們一定是趁機(jī)行動了！”
“那小寄宿弟子怎么樣？”
“她不容易追蹤，雖然有人聲稱見過她，但她一被跟上就會迅速隱匿。那個(gè)女孩的‘強(qiáng)化’可不是蓋的。如果真想抓到她，恐怕不僅要有身體強(qiáng)化，至少得配備豹的附身靈或者用盧恩魔術(shù)做個(gè)陷阱。要是準(zhǔn)備附身靈的觸媒，我至少得三天。”
“嘖，那個(gè)女孩比老師更難對付……不過這下麻煩了。我得把倉庫里所有咒體都翻一遍。”
聽著這些學(xué)生的討論，旁人若是不知情，可能會以為這里是在進(jìn)行什么偵探游戲，甚至像是某個(gè)沉迷于超自然事件的情報(bào)組織。
然而，如果這些學(xué)生真的聯(lián)合起來，他們完全有能力在短時(shí)間內(nèi)把失蹤者找個(gè)遍，甚至創(chuàng)造出新的“失蹤者”。
顯然，這些時(shí)鐘塔的學(xué)生們已經(jīng)習(xí)慣了用這種高效且令人不寒而栗的方式解決問題，他們的眼神中帶著的不僅僅是好奇，還有一種幾乎是對獵物的渴望。
就在他們的喧鬧聲逐漸消散，走廊再次恢復(fù)平靜時(shí)，一直潛伏在角落的蒼崎橙子悄無聲息地從藏身的柱子后走了出來。
她輕輕整理了下衣角，目光掃視著空無一人的走廊，臉上露出若有所思的表情。
“你的這些學(xué)生們還真是熱情啊。”蒼崎橙子微微一笑，目光透過窗子掃過那些正在奔波的學(xué)生，她的話語輕松，卻帶著一絲玩味。
“他們的確很能鬧騰。”
從一個(gè)空無一人的拐角處，傳來了熟悉的聲音。
埃爾梅羅二世站在那里，雙手交疊在胸前，目光看向那些學(xué)生，眼中帶著一絲不耐煩。
然而，他那微妙的神態(tài)，卻難掩其中蘊(yùn)含的驕傲。
“不過你們時(shí)鐘塔的人到現(xiàn)在都不把學(xué)生們遣散回家嗎？要知道現(xiàn)在的局勢可不是很好啊。”
蒼崎橙子目光轉(zhuǎn)向了正在奔走的學(xué)子們，嘴角微微上揚(yáng)，語氣中帶著一種不屑。
“......相較于讓他們回到自己的家族里，或許呆在時(shí)鐘塔內(nèi)應(yīng)該會更安全一些吧。”
埃爾梅羅二世嘆了口氣，語氣略顯疲憊，仿佛對這些學(xué)生無盡的騷動早已厭倦。
“至少這里有時(shí)鐘塔的保護(hù)，他們即便不知道，但那層暗中的防線，能保他們不受更大的威脅。”
蒼崎橙子嗤笑了一聲，聲音里充滿了冷意：
“呵，我看你們是打算將這些家伙都拘束在這里，好為接下來的‘戰(zhàn)爭’做準(zhǔn)備吧？”
在蒼崎橙子的眼里，時(shí)鐘塔至今不宣布放假，表面上是為了保持學(xué)術(shù)的正常運(yùn)轉(zhuǎn)。
但實(shí)則是將學(xué)生們牢牢困在這里，作為“質(zhì)子”般的棋子，用以威脅那些潛在的敵人，尤其是在這動蕩的時(shí)刻。
無論是魔術(shù)協(xié)會還是圣堂教會，誰敢對時(shí)鐘塔心懷不軌，就得考慮是否愿意為他們的“魔道繼承者”的安全負(fù)責(zé)。
畢竟能夠進(jìn)入時(shí)鐘塔學(xué)習(xí)的人，大多都是這些家族里的“才能者”。