起伏的山脈，廣闊的高原。雨林、沼澤和灌木就像染壞了的色塊，在大地這塊布條上略顯雜亂地排列著。在這崎嶇世界的一隅，罕見地躺著一塊平坦的谷地。谷地中珍藏著一個內流湖，那是這塊大地的明珠，特斯科科湖。
一群人行走在湖畔的沼澤地中。其中一部分是士兵，他們大多穿著棉甲，帶著矛、刀劍、擲石器、弓箭、飛鏢等武器。有些士兵在棉甲外額外套著一層由豹皮縫紉的軍服，頭上帶著艷麗的羽飾，一眼看去就比其他人的地位要高出一截。
除了士兵外，剩下的人全身上下都被扒的精光，只留下一快纏在腰間的布條。他們是被士兵們抓獲的戰俘，正在被押往一個名為特諾奇蒂特蘭的城市。一根捆住他們的雙手的長繩把他們前后串聯在一起，使得他們難以逃離。
不管是士兵還是戰俘，幾乎全都是男人。因此其中僅有的一個女性就顯得格外顯眼。她位于戰俘的隊列中，和其他戰俘的裝扮別無二致。但比起在天空下暴露軀體的羞赧，從她的表情中顯露出的更多的是不甘與憤怒。
乘士兵們不注意，她悄悄撞了一下走在前面的男人，又刻意踩了一下身后那個男人的腳趾。那兩人當時全都低著頭，垂頭喪氣、一言不發地走著。
“別回頭，也別出聲。阿維利斯特里，奎特斯帕里，你們豎起耳朵仔細聽。”她低聲說到，“我和奎拉奇里大師學過逃脫術，一瞬間就能掙脫這根繩子。我的腰布間還藏著一把匕首。你們注意我的行動，等會兒過橋時，我們一起跳水逃走。”
阿維利斯特里是部落中最驍勇的戰士之一。雖然他漆黑的皮膚已布滿奴隸似的鞭痕，但卻依舊難掩由那身壯碩的肌肉外溢出的陽剛之氣。然而對于那個女人的提案，他卻像是認了命一般嘆氣道：“西特拉爾米娜，你還不明白么？我們輸掉了榮冠戰爭，理當被獻祭給神明。據說被獻祭的武士，靈魂會和太陽戰神維齊洛波奇特利直接相會。這也是一件榮幸之事。”
“榮冠戰爭？阿茲特蘭這次拿出三倍于我們的兵力和我們戰斗，哪里有任何榮耀可言！我反正是不服他們。你要是甘愿被挖出心臟，那就隨你。為了下一次榮冠戰爭的勝利，我必須要回去！”西特拉爾米娜忿忿地說道，“奎特斯帕里，我們不管他。逃跑時我會想辦法奪一把劍來，你最好想也辦法搞一個擲石器，畢竟這里是阿茲特蘭的中心，就算跑出這里，我們也隨時會遇到敵人。”
奎特斯帕里是一個骨瘦如柴的男子。他是做羽毛飾品的匠人，體弱多病，本來怎么也不該被拉上戰場，但這次卻也在戰俘之列。此刻的他比阿維利斯特里更顯沮喪，就像是一只被拔光了羽毛的鳥：
“我聽說普通人死之后，靈魂就要前往達米克特蘭地獄。路途之中要渡過一條深水河，翻越一座布滿黑曜石刀片的山峰，穿過寒風刺骨的峽谷，被箭矢射擊，還要穿行于吃人心的野獸群，這太痛苦了。還不如被獻祭后直接和太陽戰神相會呢。西特拉爾米娜，你也珍惜這個機會吧。像你這樣的女子，本來是只有因難產而死，才能免受地獄之路的痛苦的。”
就在他說話的時候，一個士兵注意到了他們，劈頭蓋臉地就把皮鞭抽了下來。奎特斯帕里被抽的嗷嗷亂叫，再也不敢搭西特拉爾米娜的話了。
如此繼續在沼澤中行走了一會兒，戰俘中忽地有許多人發出了驚呼。西特拉爾米娜將身子一偏，避開阿維利斯特那壯碩的身體，將目光投向更前方。眼前的場景驚的她一時忘記了屈辱與仇恨，從心底里發出了驚嘆之聲——在那特斯科科湖的湖心，竟奇跡般的矗立著一座城市。其規模，比她之前見過的最巨大的城市還要龐大十倍！
再往前行走一段路，西特拉爾米娜看到這座湖中之城被湖水劃分為數個街區，每個街區都有一個小型城邦的規模。人們乘坐船只穿行于不同的街區之中，那些船不是她所熟知的獨木舟，而是她見所未見、聞所未聞的扁長船體。
環繞著湖畔有三條人工修筑的大道，從三個方向筆直地通往城市的中心。那里是舉行宗教儀式的場所。一座足有二十層樓高的平頂金字塔高聳其中，俯瞰著整個城市。
他們被士兵們推到前方的那條大道上，筆直地朝著那座金子塔走去。那仿佛通天的巨大金字塔看的西特拉爾米娜瞠目結舌，竟忘了跳水逃跑的計劃。路上，西特拉爾米娜還看到了一個露天市場，那里滿滿地陳列著精美的布匹、陶器、石雕和木雕，還有色彩斑斕的鳥羽、寶石和獸皮。要不是看到有許多平民數著可可豆和那些商販交易，西特拉爾米娜一定會以為自己進的是哪位國王的寶庫。
走著走著，西特拉爾米娜終于也像阿維利斯特里和奎特斯帕里那樣垂下了頭。
他們被一路帶到神殿中，關進了一間黑漆漆的房間。那些士兵們一走，西特拉爾米娜就雙腿一軟跪倒在地。那份不甘與憤怒已經消失了，她現在只感到屈辱，一種比裸露身體更強烈數百倍的屈辱！
“阿維利斯特里，奎特斯帕里，你們看到了嗎，特諾奇蒂特蘭……就算把我們整個部落的財富和人力集中起來，都比不上阿茲特蘭的這一座城市！可惡、可惡、可惡！他們早就可以毀掉我們的國家、奪走我們的土地和財產、把我們整個國家的人全部變成奴隸！什么比拼勇氣和戰技的榮冠戰爭，這根本就是在把我們當成玩具玩弄！”
在說第一聲“可惡”時，她的手用力朝著地上錘了一下。等到說道第三聲“可惡”時，她的雙手已經被地面上的粗糙石塊給磨的鮮血淋漓。她的肩膀顫抖著，不爭氣地哭了起來：
“我聽奶奶說，我爸爸還小的時候，我的爺爺就因為輸掉榮冠戰爭被抓去當了祭品；我聽媽媽說，我剛出生的時候，我的爸爸也是一樣的遭遇。我遠走他鄉十年，拜奎拉奇里大師為師，就是為了在這次的榮冠戰爭中能夠扳回一城，結果我也是同樣的下場。就算是這樣，我也認為這是我還不夠成熟，相信只要跑回去繼續修行，就一定能夠贏下十五年后的下一場榮冠戰爭。可是……可是……我們怎么可能贏過這樣一個強大的帝國？難道我們國家的每一代人，從出生開始，就注定要成為阿茲特蘭帝國的祭品么！”