李凌薇閉上眼，良久，再睜開時，眼中只剩下疲憊與決斷。
“擬旨！”她的聲音干澀。
“宣蘇墨即刻進宮。”
頓了頓，她幾乎是從牙縫里擠出幾個字：
“態度……客氣些。”
傳旨太監再次來到悅來客棧，這一次，態度恭敬得近乎謙卑，腰彎得極低。
“蘇相，陛下有請，請您即刻入宮覲見。”
太監臉上堆滿笑容。
“陛下說了，前幾日國事繁忙，有所怠慢，還請蘇相見諒。”
吳風行和余鑒水交換了一個眼神，都看到了對方眼中的振奮。蘇相料事如神！
蘇墨依舊是不急不緩的樣子，換了身干凈袍服，才隨太監入宮。
紫宸殿內，只有李凌薇和劉文正兩人。
氣氛與上次截然不同。
李凌薇甚至沒有坐在高高的龍椅上，而是站在殿中。她看著蘇墨走進來，行禮，復雜的目光在他身上停留了很久。
“蘇相，請坐。”
她指了指旁邊準備好的錦凳。
“謝陛下。”蘇墨坦然坐下。
沒有多余的寒暄，李凌薇直接開口，聲音帶著疲憊的沙啞：
“蘇相，好手段。”
蘇墨微微欠身：
“陛下過獎。臣不過是為求自保，不得已而為之。”
“自保？”
李凌薇苦笑。
“你這自保，差點掀了我大乾的半壁江山。鹽路斷絕，雙邊陳兵十五萬，烏龍商幫，黃金之局。”
“蘇墨，你告訴朕，你究竟在我大乾，布了多少棋子？”
蘇墨平靜道：
“陛下，棋子不多，只是放在了該放的地方。臣所求，無非歸國。”
“若非逼不得已，這些棋子，永遠只是棋子，不會變成刀兵，也不會攪亂市場。”
他這話，既是坦誠，也是最后的通牒：放我走，一切復原；不放，后果你知道。
李凌薇深吸一口氣，她知道，自己已經沒有討價還價的余地了。
對方把牌亮明了，而且每一張都是王牌。
“朕……”
“朕答應你。送你回大虞。”
一旁的劉文正暗暗松了口氣。
吳風行和余鑒水臉上也露出喜色。
然而，蘇墨接下來的話，卻讓所有人的表情都凝固了。
“陛下美意，臣心領了。不過，臣現在，不想走了。”
“什么？！”李凌薇以為自己聽錯了。
劉文正也愕然抬頭。
吳風行和余鑒水更是目瞪口呆，不解地看著蘇墨。
蘇墨迎著李凌薇驚疑不定的目光，緩緩說道：
“陛下先前說暫且休提，臣便暫且不提。如今局勢有變，陛下說送臣回去，臣便得回去。”
“來由陛下，去亦由陛下，臣仿佛陛下手中一物，呼之即來，揮之即去。”
他語氣平和，卻字字清晰。
“臣雖不才，亦是大虞宰相，代表大虞顏面。此番歸國，若悄無聲息，如同被陛下赦免釋放，我大虞體面何存？臣的體面何存？”
李凌薇臉色變了：
“那你想如何？”
蘇墨站起身，對著李凌薇，鄭重一揖：
“臣，只有一個要求。”
“說！”
“請大乾皇帝陛下，親自送臣，至兩國邊境。”
殿內死一般寂靜。
“蘇墨！你……”
李凌薇氣得渾身發抖，指著蘇墨，話都說不完整。
這已不是要求，簡直是羞辱！
讓她堂堂一國之君，如同下屬隨從般，親自送一個他國宰相出境？
劉文正也急道：
“蘇相，此舉于禮不合，太過僭越了！”
蘇墨直起身，目光平靜而堅定：
“此為臣歸國之唯一條件。否則，臣寧愿長住這悅來客棧，看看是陛下的江山先穩，還是臣的耐心先盡。”
他又補充了一句，語氣淡然，卻重若千鈞：
“或許，還可以看看，江東府的百姓，是如何看待我被無故扣押在京城的。”
“你……”
李凌薇眼前發黑，幾乎要暈厥。
她明白了，蘇墨不僅要走，還要走得風光，走得讓她和大乾，徹底記住這個教訓！
“你退下！容朕，容朕思量！”她幾乎是咬著牙說道。
“臣，告退。”
蘇墨行禮，轉身離去，步伐依舊穩定。
李凌薇癱坐在錦凳上，滿心憤懣與無力。
答應？
帝王尊嚴掃地。
不答應？
那三把刀還懸在頭上，尤其是蘇墨最后那句關于江東府百姓的話，讓她感到一陣莫名的心悸。
“陛下，此子囂張太甚！絕不能答應！”劉文正憤然道。
李凌薇疲憊地擺擺手：
“讓朕靜一靜。”
第二天，天剛蒙蒙亮，一份來自江東府、由數百名鄉老、士紳、乃至普通百姓聯名，并按下密密麻麻血紅手印的萬民請愿血書，被八百里加急，直接送到了紫宸殿的御案上。
奏報的官員聲音發顫：
“陛下江東百姓群情激憤，聽聞蘇相因平災有功反被扣留京城，紛紛上書請愿，請求朝廷放蘇相歸國，言辭，言辭懇切激烈，府城已有百姓聚集！”
血書上那一個個刺目的手印，一句句蘇青天、活命之恩、豈可鳥盡弓藏的質樸卻充滿力量的言辭，像最后一記重錘，狠狠砸碎了李凌薇所有的猶豫和僥幸。
民心！她忽略了民心！
蘇墨在江東府兩個月，救民于水火，樹立起的聲望，在這一刻化作了最洶涌的浪潮，反噬而來。
若再強留蘇墨，恐怕就不止是邊境動蕩、經濟危機了，國內都可能生出難以預料的變亂。
帝王之術，在于平衡，在于取舍。
當所有的代價都清晰無比地擺在面前時，選擇，其實早已注定。
李凌薇拿起那封沉甸甸的血書，看了良久，終于，極其緩慢地，將它放下。
她抬起頭，臉上已無憤怒，只剩下深深的疲憊和一種認命般的平靜。
“擬旨……”
“命禮部、鴻臚寺即刻準備儀仗。”
“朕，要親送大虞蘇相，至北境潼關。”
十日后，大乾北境，潼關之外。
秋風蕭瑟，旌旗獵獵。
大乾最為精銳的御林軍肅立道旁，盔明甲亮。
龐大的皇家儀仗蔓延數里，黃羅傘蓋之下，女帝李凌薇身著隆重朝服，面沉如水。
對面，大虞邊境一側，亦是兵馬雄壯。
龍驤軍大旗迎風招展，魏王曹武金盔金甲，立于陣前，神色冷峻。
更遠處，隱約可見北蠻騎兵游弋的煙塵。
蘇墨已換回大虞宰相的紫色官袍，騎著駿馬，位于兩隊人馬中間的空地。
余鑒水、吳風行等人緊隨其后。
氣氛凝重而微妙，唯有旗幟在風中作響。
李凌薇在宮女攙扶下，走下鑾駕，一步步來到界碑之前。她看著蘇墨，這個讓她慘敗、讓她被迫低頭、卻又不得不佩服的男人。
“蘇相，”
李凌薇開口，聲音在曠野中有些飄忽。
“今日一別，不知何日再見。”
蘇墨下馬，拱手為禮：
“陛下親送至此，臣感念于心。但愿兩國自此，能息止干戈，各修內政，造福黎民。”
場面話，誰都會說。但此刻從蘇墨口中說出，卻別有一番意味。
李凌薇扯動嘴角，算是笑了笑：
“蘇相之言，朕記下了。但愿……如此。”
她頓了頓，終究還是忍不住，低聲道。
“烏龍商幫之事……”
“陛下放心。”蘇墨坦然迎著她的目光。
“臣歸國后，商幫一切如常，黃金依舊流通于大乾市面，只為互利。鹽路、邊軍，亦會各歸其位。”
“臣所求，僅止于歸國，并無意動搖大乾根基。”
這是承諾，也是最后的定心丸。
李凌薇深深看了他一眼，似乎想從他眼中看出真假，最終，她點了點頭。到了這一步，信與不信，都已不重要。
她側身，讓開通往大虞的道路。
“蘇相，請吧。望你一路順風。”
蘇墨再次一揖：
“謝陛下。陛下，保重。”
說完，他翻身上馬，不再回頭，策馬緩緩走向大虞軍陣。
余鑒水等人緊隨其后。