當晚。
祝余在收拾行囊，卻聽見窗外有窸窸窣窣的響動。
推開窗一看，對上三張笑臉。
三個兄長貓著腰躲在窗根下，見他發現也不尷尬，笑嘻嘻地遞進來個包袱。
“干糧。”懷安言簡意賅。
“傷藥。”懷瑜補充道。
懷瑾神秘兮兮地壓低聲音：
“還有這個——”
他摸出一個繡著荷花的香囊。
“萬一用得上呢？”
祝余哭笑不得。
這香囊一看就是女兒家用的，也不曉得二哥是從哪里整的。
是說他們為什么有正門不走，要偷偷摸摸扒窗戶呢。
這要是被老爺子瞧見，二哥少不了再挨一頓打。
祝余接過包袱，剛想說些什么，忽聽老爺子的中氣十足的聲音傳來：
“懷真啊，你睡了嗎？”
“不好，是爹！”
“快撤！”
窗外三人頓時作鳥獸散，懷瑾跑得最快，還不忘回頭沖他擠眼睛。
“懷真？”
老爺子的腳步聲越來越近。
“就來！”
祝余將包袱——主要是香囊藏好，再讓窗戶一直敞開通風，這才走過去開門。
門外，武延宗手里也捧著個包裹。
“老爺子，您快進來坐。”
他擺擺手：“不坐了，你還要收拾行囊呢。”
說著解開包裹，里面是一副做工精細的軟甲。
“明日穿在里面，防身用。”
祝余鄭重接過。
軟甲入手冰涼，十分輕便，正貼合武家靈活多變的槍法。
“老爺子放心，我絕不會給武家丟臉。”
武延宗哈哈大笑：
“什么丟臉不丟臉的。”
“我們武家又不是大戶人家，就是賣命討生活的，沒那么大的臉面。”
他拍了拍祝余的肩膀：
“平安回來最要緊。”
“好了，不多說了，東西收拾好后早點休息吧。”
交代了幾句后，武延宗轉身要走，突然鼻翼微動，在空氣中嗅了嗅。
“懷真啊，你這房里…”他狐疑地環顧四周，“怎么有股香味？”
老爺子這鼻子還真靈…
祝余面上不動聲色：“是外面飄進來的花香吧…”
他指著大敞著的窗戶。
武延宗來回看了看窗戶和臉上寫滿“老實”的祝余，最后意味深長地“嗯”了一聲，背著手踱出了房門。
但看他走的方向，顯然是朝著武懷瑾的房間去的…
大概是老爺子想和二兒子談談心吧…
……
次日天蒙蒙亮，祝余已經整裝待發。
大嫂一大早就起來給他準備路上吃的炊餅，二嫂則是下了碗熱氣騰騰的肉燥面。
芝麻的鮮香混合著肉湯的香氣，三兩口下肚，溫暖從胃部蔓延全身。
整個人都暖洋洋的。
一家人將他送到大門口，連平日最愛睡懶覺的懷瑜都起來了。
“路上小心。”兩位嫂子叮囑道。
“遇到麻煩就亮令牌，別逞強。”懷安、懷瑜和他碰了碰拳。
懷瑾頂著兩個黑眼圈，有氣無力地揮揮手——顯然昨夜沒少被老爺子“談心”。
祝余抱拳向武延宗深深一拜，緊了緊行囊，策馬踏入晨霧之中。
望江樓，這座在全檀州都曾紅火一時的酒樓，早已不復往昔的熱鬧。
門口的燈籠褪了色，旗幡也破了幾處。
老板娘劉嬸見祝余來了，勉強擠出個笑容：
“武家四郎來了，客人在二樓等著呢。”
她引著祝余上樓。
二樓最里間的客房外，劉嬸輕輕叩門：
“姑娘，武家的鏢人到了。”
“進。”
里面傳出一道略帶沙啞的聲音。
祝余推門而入，只見一名身著黑白兩色勁裝的女子端坐在茶桌旁。
她身邊立著個一人高的木匣子，桌上放著頂竹編斗笠。
桌上的燭火照亮了她半邊臉——肌膚如雪，眉目如畫，卻有著一股生人勿近的冷意。
劉嬸的評價還是太保守了。
祝余心想。
這女子的容貌已經不單單是“漂亮”了，達到了“天命之女”該有的水準。
女子抬眸打量他，眼中閃過一絲詫異，似乎沒想到武家會派個少年人來。
不過很快又恢復了平靜——反正也不需要他做些什么，孩子就孩子吧。
“在下武懷真，不知姑娘如何稱呼？”
祝余拱手問道。
“姓元。”
女子簡短答道，卻未提及自已的名字。
元？
那還真是她。
做了簡單自我介紹后，元繁熾便叫祝余啟程。
兩人騎馬離開檀州城，并行于官道上。
從望江樓出來后，元繁熾再沒說過一句話，而祝余也沒有主動找她搭話。
元繁熾和絳離不同。
絳離是靦腆害羞，本身并不討厭自已的親近。
但這位老姐就是性格高冷了，和她套近乎屬于自討沒趣。
祝余御馬和她保持了一段距離，在腦中過了一遍系統給出的，與她有關的信息。
元繁熾，天工閣戰傀殿弟子，最年輕的機關術天才…
但因戰傀殿研習禁術，全殿被天工閣除名…
不知元繁熾是被無辜牽連，還是她也干了。
畢竟史書對此只字未提，甚至沒記載這位天工閣史上第二位圣境閣主，年輕時還有過被宗門除名的黑歷史。
不過天才終究是天才。
即便被除名，也能憑本事重回宗門，甚至登上閣主之位。
倒也是個翻身的爽文故事。
但這些都后話了。
祝余記得系統任務是【保護元繁熾】。
可這老姐看起來比自已大七八歲，又是機關術天才，那木匣里不知裝著多少殺器。
她真需要自已保護嗎？
而且像她這樣的人，為何會找鏢人護送？
祝余思緒萬千，元繁熾則始終冷著臉不發一言。
祝余已經預感到，這趟鏢怕是會和老爺子想象的不一樣。
從雪兒到阿姐，和這些“天命之女”扯上關系的，就沒有輕松的事。
在他們出發一天后，望江樓又迎來三位特殊的客人。
三人與元繁熾同樣打扮：
黑白勁裝，大木匣子，斗笠。
不同的是他們都戴著造型詭異的面具。
三人進店后，為首的女子取下面具，向劉嬸問道：
“老板娘，你們店里還有空房嗎？”
看著他們這身眼熟的打扮，劉嬸遲疑了一下。
女子注意到她神色有異，順勢問道：
“老板娘為何不答話？可是曾見過與我們類似打扮的人？”
見劉嬸面露猶豫，女子溫聲解釋：
“老板娘不必擔心，我等是名門正派的弟子。”
“此次下山是為尋回在外歷練的師弟妹。如今天下不太平，師尊放心不下，特命我們出來尋人。”
劉嬸哪懂這些門道。
她平生接觸的修行者屈指可數。
但看三人舉止有禮，確實不像惡人，便如實相告：
“兩日前確有個同樣打扮的姑娘來店里，還雇了個鏢人護送她去梁州。”
三人聞言，當即謝過劉嬸，留下錢幣后便匆匆策馬而去，揚起一路塵土。