紅沙荒原之上，尸骸堆積成丘。
祝余靜坐在由無數變異怪物殘軀壘成的山巔。
天地已然安靜。
所在之處，方圓百丈，景象已然與這片血色大地格格不入。
龜裂的暗紅沙土被一層濕潤的肥沃土壤覆蓋，其間鉆出嫩綠的草芽，甚至有幾株不知名的野花頑強綻放，點綴出零星色彩。
大片矮樹抽枝發芽，展開生機勃勃的樹冠。
最重要的是頭頂，那原本壓抑污濁的暗紅色天穹，在此地上空被撕開了一片清澈的蔚藍。
雖然范圍不大，但已有被凈化后的溫暖陽光灑落。
祝余低頭，看著自已的雙手。
手上并無血跡，方才那場不知持續了多久的殺戮，所有污穢都在觸及他身體前便被凈化。
力量在體內奔騰，比進入這片現實碎片前更精進了一分。
但眉頭卻皺著，眼里只有深深的思索。
這里，是真實的。
是千年前那場席卷天地的瘋狂大劫中，某一處的真實寫照。
要徹底煉化師尊封印的那股龐大力量，就必須直面這些構成力量根基的殘酷現實。
這一關，避無可避。
他的思緒飄向了更久遠的過去。
千年之前，面對那個瀕臨崩潰的世界，他們集合了凡人的力量，組建軍隊，建成機關城，和那名為靈魂熔爐的機關。
強行聚集天地間累積的所有戾氣、怨念，以他自已為核心，將其一次性重置，為這方天地贏得一次徹底重來的機會。
某種意義上，他們成功了。
那股足以讓世界沉淪的龐大負面力量，確實被聚集起來，并被導入了一個容器，也就是他自已。
但…也失敗了。
那股被強行匯聚轉化后，灌注給他的力量，太過龐大，太過駁雜，遠超他當時所能掌控的極限。
以那種灌頂的方式暴力賦予，他的神魂幾乎被沖垮，意志在無邊無際的負面洪流中飄搖欲散。
甚至引來了冥冥中維系平衡的“天道”干預，將他視為不可控的異數，險些直接將他從這個世界彈出去。
若非有天外的師尊本體做后手，聯合龍族之力，以及奮戰中的雪兒她們，不惜燃燒自身神魂，支撐住他最后一點清明，他早已被那股力量同化，變成一個無心無情的怪物。
即便如此，代價也很慘重。
他們確實凈化了天地，有了重來的機會，甚至建起了輪回之境。
但代價是他們也差不多團滅了，除了他這個特殊的不死者，雪兒她們全部再入輪回。
那么…現在呢？
祝余望著眼前這片因他而生的綠洲，又看向綠洲外無邊無際的血色荒原。
同樣的方法，能再用一次嗎？
煉化師尊封印的力量，與當年承載“靈魂熔爐”的力量有相似之處，也是完成當年未盡之事。
只不過，當年，他們有機關城，有靈魂熔爐的藍圖，有一群志同道合、甘愿赴死的同伴。
現在，在這個被剝離的“現實碎片”里，有什么？
除了無邊怪物，就是死寂荒原。
連一個能交流的活物都沒有。
再去培養一批人？
像前世教導幸存者那樣，在這個碎片世界里，從零開始，尋找可能存在的靈智未泯者，傳授他們修行法門，建立據點，打造工具，最終復現機關城和靈魂熔爐的構想？
祝余看著自已攤開的手掌，又緩緩握緊。
這太慢了。
而且，同樣的套路不可能適用于每一種情況。
他看著這片綠洲，想起那在戰斗中變強的感覺。
心中升起一個念頭。
如果…不走那么復雜，耗時漫長的“眾志成城”之路呢？
如果只專注于自身，直接一路殺殺殺，以戰養戰呢？
會不會更快？
祝余坐在尸體堆上，沉思著。
……
小世界內，時間流逝。
守護在祝余身側的絳離、元繁熾、玄影三女，一直緊繃的神經隨著祝余氣息逐漸平穩而略有放松。
“似乎…穩定下來了？”
絳離輕吁一口氣。
“煉化在進行，而且看起來還算順利。” 玄影也放松了挺直的背脊，“咱們的力量也沒被觸動。”
元繁熾沒有言語，但一直注視著祝余的眼神也緩和了些許。
她更在意實際變化，祝余肉身體表那逐漸穩定的光芒，以及那穩固下來的靈氣旋渦，都表明力量融合在向好的方向發展。
但才松一口氣，掃見同樣在護法的蘇燼雪時，剛剛放松的心情又不由提起了幾分。
蘇燼雪本體端坐，雙目緊閉，在她身側，還靜靜立著一道與她一般無二的分身，表情淡漠，也沒參與她們的對話。
她在這里弄一道分身干什么？。
絳離愕然問道：
“妹妹這是…？”
蘇燼雪的分身聞聲，平靜道：
“無礙，只是在參悟劍道而已。”
“無礙？”
玄影挑眉，指著蘇燼雪本體那眉間越皺越緊的“川”字，和激蕩的氣息。
“你管這叫‘而已’？我怎么覺得像是跟誰在腦子里打了一架還沒打完？”
元繁熾也看了過來：“劍意殺伐之氣甚重，你確定無需干預？”
面對三女的質疑，蘇燼雪的分身只是再次揚起下巴，重復道：
“我有把握。”
絳離、玄影、元繁熾三人交換了一個眼神，幾乎異口同聲：
“你最好是。”
蘇燼雪的分身不再回應，似乎默認，又似乎不屑辯解。
沉默片刻，分身忽然再次開口，卻是對元繁熾說話，話題轉得突兀：
“劍宗那邊，我已命宗主方正著手接洽。”
“不過，貴閣往昔聲名，想必你也有所自知。劍宗上下，尤其是那些老輩長老，對與天工閣合作，疑慮頗深。”
元繁熾臉上卻毫無愧色，淡淡道：
“聲名？無所謂。虛名如浮云，毀譽由人。”
“只要不耽誤他們做事，不妨礙機關布設，劍宗之人私下如何議論，與我何干？”
“拿出實實在在的東西，讓他們看到好處，體會到差距，劍宗自會知道該怎么選。”
“這世上，終究是實力與效用說話。何況…這不還有你這老祖在嗎？”
蘇燼雪的分身不置可否，算是默認了元繁熾的說法。
“另外，” 元繁熾語氣更加認真了些，“祝余這邊，接下來就由你們三位多看顧了。我的主要注意力，需要轉移到天工閣那邊。”
“那邊有何要事？”
玄影問。
元繁熾卻沒有細說，只是道：“有個大工程需要我去盯著，與應對可能到來的威脅有關。屆時，或許還需劍宗，乃至更多方面的配合。”
三女聞言，神情也嚴肅起來。
元繁熾口中的“大工程”，絕非等閑。
她們互相看了一眼，默契地點點頭。
“放心，這邊有我們。”
“保重。”元繁熾說完，真身便閉上眼睛。
……
天工閣總舵。
不存于世間任何一張輿圖，亦不在尋常修士神識所能探查的疆域之內。
其所在，被閣人稱之為“天外天”。
此地并不是天然秘境，而是千年前，天工閣那位驚才絕艷，因獲奇遇，參悟機關大道晉入圣境的開山祖師，以無上偉力與巧奪天工的機關陣道，以無窮秘法改造拓展而成的一方獨立世界。
入口縹緲不定，唯有掌握特定機關密鑰者方可感應并通行那重重疊加，時刻變幻的虛空迷陣。
其隱秘性，堪稱天下無雙。
這也是為何千百年來，天工閣行事亦正亦邪，樹敵無數，甚至干過不少掘墓挖墳的勾當，卻依然能屹立不倒、傳承至今的倚仗之一。
天外天內，景象奇異，云海彌漫。
絕大多數天工閣的建筑都藏在山體內部，只有少數巨像和巨構建筑露于外界。
機關城主殿，便位于最大的一座倒懸青銅山體內。
大殿極為寬闊，高逾百丈。
支撐穹頂的是十二根需要數十人合抱的青銅巨柱，地面鋪陳著切割整齊的玄黑石板，打磨得光可鑒人。
此刻，殿內氣氛莊嚴肅穆。
除了遠在西域銀峰山，一時無法趕回的玄機殿主墨非，天工閣當代閣主，各殿主和長老悉數在列。
所有人的目光，都恭敬地聚焦于大殿盡頭，那坐在唯一一張寬大青銅座椅上的身影。
一身普通弟子的黑白勁裝，黑發梳成馬尾，容顏絕麗。
正是元繁熾的分身，才返回不久，第一時間召集了所有天工閣高層。
當代閣主，是一位看起來約莫四旬上下、氣質干練中帶著雍容的女子
她越眾而出，上前一步，躬身行禮：
“稟老祖，奉您法旨，派遣前往劍宗的精銳機關師及護衛隊伍，已于兩個時辰前抵達朔州，并與劍宗派出的接引長老成功匯合，目前正由對方引領，前往劍宗山門。”
“沿途反饋，劍宗方面禮節周到，但警戒亦嚴。”
她略微停頓，繼續道：
“前往南疆的隊伍，亦于今日辰時，安全進入南疆境內，已向神巫指定的匯合點行進。目前暫無異常回報。”
元繁熾頷首，薄唇輕啟：
“嗯。告訴他們，嚴守我方規矩，專心完成布設與協同任務，其他一概不問，不理。”
“是，弟子會嚴令傳達。”閣主應道。
她略作遲疑，抬眼看了看元繁熾似乎心情尚可，才壓低了些聲音，謹慎問道：
“老祖，劍宗劍陣精妙，鑄劍之法亦獨步天下，南疆蠱術更是詭譎莫測，之前交換的那些讓我天工閣收獲頗多。”
“若能…若能借此次合作之機，稍作交流，窺得一絲半縷奧秘，于我天工閣機關術之演進，想必大有裨益。”
她觀察著元繁熾的神色，小心地組織著言辭：
“既已結為盟友，共享部分技藝，亦屬常理。我方已誠意拿出防御與預警機關圖譜，對方若只以‘護衛’為酬，是否…略顯單薄？”
她的話，代表了殿內不少高層的心思。
天工閣歷來對知識和技術有著貪婪的追求，劍宗和南疆更是饞了好久了，在他們看來，這么好的機會不要點知識來，實在可惜。
“夠了。”
元繁熾淡淡打斷了她，聲音并不嚴厲，卻讓閣主立刻收聲，垂首聽訓。
“目光放長遠些。”
元繁熾目光掃過下方一眾天工閣高層。
“如今大事未成，危機隱于暗處，正是需勠力同心、互信互助之時。我天工閣在修行界是何風評，你等心知肚明。”
“此時便急不可耐地向新盟友索要人家立身之本，是嫌猜忌不夠深？”
“付出機關術，展示誠意與價值，筑牢盟友基石，此乃當務之急。至于他們的劍道蠱術…等日后風波平息，再行計較也不遲。”
“老祖圣明，是弟子等思慮不周，操之過急了。”
閣主及長老們心中稍安。
不是不要，是時候未到。
這波關系打好了，還怕拿不到技術？再怎么樣也比以前想方設法借閱強啊。
借閱，是天工閣對自已行為的說法。
那研究機關術的事，能說偷嗎？
這時，主管外務與資源調度的一位殿主稟報道：
“老祖，按照您的密令，派往各處地脈進行布設的隊伍，也已分批次秘密出發。只是…”
他臉上露出困惑：
“此番調動，涉及資源、人手之巨，數百年來罕有。各處布置的機關陣列規格極高，耗費更是天文數字。”
“老祖，恕老朽愚鈍，如此興師動眾，前所未有，究竟…所為何事？”
這也是殿內絕大多數人心中的疑問。
天工閣雖然底蘊深厚，但如此大規模、高規格的全面行動，已經超出了常規的“技術合作”或“戰略防備”范疇。
“按計劃執行即可。”
元繁熾沒有細說。
“具體緣由，時機一到，爾等自會知曉。此刻，只需記住，此番布置，關乎天工閣未來千年氣運，乃至更廣闊的存續，不得有誤。”
眾人心中一凜，從老祖的語氣中，他們聽出了前所未有的凝重。
雖仍有疑惑，但再無一人敢多問。
這位前任閣主和現天工閣最強者的實力和手段，大家心知肚明。
三百年前，那些最高傲，堅決不肯配合推進非攻機關術的長老，可不是正常退休的。
元繁熾坐直了身子，目光變得銳利起來，掃視全場：
“傳我令。”
所有人精神一振，凝神傾聽。
“即日起，宗內剩余所有高級匠師、機關宗師，除維持秘境基本運轉與完成已規劃緊急鍛造者外，全部結束手頭非必要工作。”
“所有人力、物力資源，優先供給，集中至千…”
她停頓了一下，改口道：
“集中至，鑄星地。”