他原以為只是市井夸大之辭。
可此刻，將那驚世才情與這利落身手聯系在一起……
一個身影在他心中清晰浮現，是他。
一定是他。
魏興只覺一股熱浪沖上顱頂，周身血液都仿佛滾沸。
是悔，是痛，更是壓不住的悸動與驕傲。
他就該想到的。
除了他，這世間還有誰能配得上那句“白狐怒掃紅塵惡，錦繡詩驚玉殿仙”。
“爺？”下屬被他眼中駭人的亮光懾住，不敢出聲。
魏興如夢初醒，五指死死攥緊，骨節寸寸發白。
“再把那白狐公子的事，說一遍。”
“一個字都不許漏。”
那人不敢怠慢，將元宵夜的傳聞從頭細說。
魏興聽著，那顆因汪倫而備受啃噬的心，此刻被一種近乎戰栗的震撼全然占據。
***
第二日一早，李懷生便要返回國子監。
他換上國子監的青衿監生袍，墨發用竹簪束起，簡單的行頭穿在李懷生身上，卻偏生出幾分玉樹臨風的清貴。
弄月捧著食盒，快步過來。
“九爺，您等等。”
李懷生停下腳步，回頭看她。
弄月獻寶似將食盒打開。
金黃色的糕點，形狀規整，散發著誘人的蛋奶香氣。
和昨日那些奇形怪狀的“鐵餅”相比，已是天壤之別。
“九爺您看，這次成功了！”
“我們照著您說的法子，用那個竹籠子攪了半個時辰，真的就打發起來了。”
她拿起一塊遞給李懷生，“您嘗嘗。”
李懷生接過來，入手松軟，輕輕一捏便能感覺到其中的彈性。
他掰了一小塊放入口中。
蛋糕的組織細膩綿密，入口即化，濃郁的蛋香在舌尖散開，確實是成功了。
只是……
“甜味淡了些。”李懷生評價道。
弄月的小臉立刻垮了下來，“是……是庫房里分例的糖霜，都用完了。”
“昨日做失敗的那些，已經把份例折騰光了。這些還是觀花姐姐把她自已攢的一點兒都拿了出來，才勉強做成的。”
李懷生點點頭，表示理解。
“無妨，讓青禾支些銀子，再去買就是了。”
“別！”
弄月一聽，連忙擺手，“爺，可不能再買了。”
“為何？”李懷生問。
“九爺您是不知道，如今外頭的糖霜貴得嚇人。”
“再說，那是您的體已銀子，往后用錢的地方多著呢。不能為我們幾個丫頭解饞，就這么花了。”
“哦？”他來了興趣，“如今糖霜是什么價了？”
弄月伸出一根手指，“回爺的話，頂好的雪花糖霜，在那些大商行里，售價已經快要趕上一兩銀子一兩了。”
“而且有價無市，尋常鋪子里根本見不著影兒。聽說只有南境的大族，才有門路能弄到。”
一兩銀子，一兩糖霜。
這個價格，完全超出了他的預料。
在大夏朝，一兩銀子足夠一個普通三口之家，省吃儉用個把月。
現在，卻只能換回同等重量的一捧白霜。
小丫鬟的一句話，無意間觸碰到了這個時代最甜蜜，也最昂貴的秘密。
糖，在大夏朝，乃至整個古代世界，并非人人可得的調味品，而是一種交織著財富、權力和科技壁壘的特殊商品。
市井百姓口中的糖，與李懷生手中的蛋糕所缺失的“糖霜”，更是兩個截然不同的概念。
百姓能接觸到的，多是赤砂糖，也就是俗稱的黑糖。
那是將甘蔗榨汁后，直接熬煮、濃縮、冷卻后得到的初級產物。
其色澤暗沉，形態粗糙，含有大量的糖蜜和雜質。
即便如此，這樣的赤砂糖也非尋常人家能日日享用。
往上一個等級，便是白糖。
白糖的誕生，依賴于一項名為“黃泥漿淋脫色法”的關鍵技術。
匠人們將制成的赤砂糖搗碎，填入底部有孔的瓦漏中，再將調好的黃泥漿均勻覆蓋在糖的表層。
泥漿中的水分，會緩慢地向下滲透。
水的神奇之處在此刻盡顯，它會溶解掉糖粒表面的糖蜜和色素，順著瓦漏底部的小孔一點點瀝出，形成色澤黑黃的“糖水”，也就是廢蜜。
待到泥層干涸，揭開一看，最上層原本的赤砂糖，便會褪去部分雜色，化為一層黃白色的糖。
刮去這一層，再敷上一層新的黃泥漿，如此反復。
每一次淋漿，都像是一場洗禮。
瀝出的廢蜜顏色越來越淺，瓦漏中的糖色澤也越來越白。
這個過程極為耗時，且對匠人的經驗要求很高，泥漿的濕度、糖的密實度，稍有不慎，便會功虧一簣。
數次淋洗后得到的白糖，已是價值不菲的商品，通常只有富裕人家和官宦府邸才消耗得起。
而弄月口中的“糖霜”，則是站在這個鄙視鏈頂端的存在。
糖霜的制法，是白糖提純技術的極致升華。
匠人們會選取最頂級的白糖，重新投入鍋中，加水溶解，用更精細的法子去除其中殘存的雜質，再文火慢熬。
當糖液達到某種精準的濃度時，將其倒入潔凈的容器中靜置。
隨著溫度緩緩下降，糖液中最為純凈的蔗糖分子，會率先在糖液表面或容器壁上結晶，析出一層細密、潔白、宛如初雪的微小晶體。
這便是糖霜。
它的產出率極低，數十斤上好的白糖，最終或許只能凝結出那么一兩斤糖霜。
其色白如雪，其質細如粉，入口即化，只余純粹的甘甜，不帶一絲雜味。
這種級別的產物，早已脫離了“食物”的范疇。
它是上流社會彰顯身份的奢侈品，是御膳房制作頂級糕點的秘料，是太醫院調配珍貴藥劑的藥引。
糖在大夏朝，乃至任何一個前工業時代，其重要性都遠超調味本身。
首先，它是無可替代的能量來源。
對于行軍打仗的士兵而言，一小塊高純度的糖，能在最短時間內補充體力，甚至在關鍵時刻救命。因此，優質糖和鹽、鐵一樣，被朝廷視為戰略物資，嚴格管控。
其次，它具備防腐的功效。
在沒有冷藏技術的年代，用水果和糖熬制成的果醬、蜜餞，能將春天的鮮甜，保存至寒冬。
這不僅是口腹之欲的滿足，更是一種對抗時令的有效手段。
再者，便是它的藥用價值。
中醫理論中，糖被認為能補中益氣、和胃潤肺。
許多苦澀的湯藥，都會加入一味糖作為調和。
對于體弱的貴人而言，一碗加了糖霜的參湯，其價值與意義，遠非普通補品可比。
正因如此，制糖技術，尤其是高端白糖與糖霜的提純技術，在古代屬于不折不扣的核心科技。
掌握這項技術的家族或地區，就等于扼住了一座流淌著財富的礦脈。
他們會將配方與工藝視為最高機密，父子相傳，絕不外泄，從而形成技術壟斷，攫取高額的利潤。
南方甘蔗主產地的幾個制糖大族，其財富積累的根基，便在于那一口口熬糖的鐵鍋和那一層層神秘的黃泥。
南境沈氏，能夠掌控糖霜的渠道，意味著他所代表的商業勢力，已經深深切入了這項暴利產業的上游。
而李懷生腦子里裝著數種遠超“黃泥漿淋脫色法”的制糖工藝。
任何一種，都足以在這個時代掀起一場甜蜜的革命。