陳桂蘭也不惱，臉上始終掛著那副溫和的笑，眼神里卻透著股子定力。
她太清楚這種老師傅的心態了，那是老手藝人護食，看不起野路子，覺得自個兒的地盤被侵犯了。
“王師傅是吧？”陳桂蘭把藤筐往灶臺邊一放，順手從里面拿出一個牛皮紙包，“您是大廚，紅燒肉那是硬菜，咱們比不了。但這酸梅湯雖是個小玩意兒，里頭的講究，還真不比紅燒肉少。”
“喲，口氣不小。”王大拿抱著胳膊，“那你倒是說說，這水煮草根樹皮，能講究出個什么花兒來？”
“熬湯如熬藥。火候不到，那是涮鍋水；火候過了，那是中藥湯。”陳桂蘭一邊說，一邊利索地拆開紙包，動作行云流水，“王師傅，借您一口鍋，一桶水。咱們不費口舌，嘴把式那是虛的，咱們鍋里見真章。”
王大拿被這一激，也不好再說什么，指了指旁邊一口空著的鋁鍋，哼了一聲：“成，那就請吧。我倒要看看，你是怎么個見真章法。”
陳桂蘭也不含糊，挽起袖子，露出一截常年干活練出來的結實小臂。
她先將料包里的烏梅、山楂、陳皮等干料倒入盆中，并未直接下鍋，而是頭也不抬地喊了一聲：“有溫水嗎？摸著不燙手，大概三十度的那種。”
“還要溫水？”王大拿眉頭皺成了“川”字，但還是揮手讓幫廚打了一盆來。
陳桂蘭用溫水快速將干料淘洗兩遍，洗去浮塵，卻不浸泡太久，以免藥味散失。
隨后，她將洗凈的料倒入大鋁鍋，加足了清水。
“大火燒開，撇去浮沫。”
陳桂蘭的聲音不大，卻透著股不容置疑的勁兒。
就這副沉穩的態度，倒是讓王大拿眼皮子跳了跳，多了幾分審視。
但光靠這點，還不足以讓他心服口服。
水開之后，鍋里泛起一層褐色的泡沫。
陳桂蘭手極穩，用勺子撇得干干凈凈，湯水瞬間清亮了不少。
“轉文火，蓋蓋，燜煮四十分鐘。”她扭頭看了眼墻上掛著的圓形時鐘，“這期間，誰也不能揭蓋，要鎖住那股子煙火氣。”
王大拿在旁邊看著，心里也是暗暗犯嘀咕。
這老太太的動作，麻利、精準，特別是那撇沫的手法，手腕子極穩，一看就是在灶臺上摸爬滾打幾十年的老把式。
時間一分一秒過去。
隨著鍋里“咕嘟咕嘟”的聲音越來越密，一股子奇異的香氣開始在充滿油煙味、汗味和大白菜味的后廚里彌漫開來。
這味道極具穿透力，像是把一把利劍，硬生生劈開了渾濁的空氣。
酸中帶甜，清冽得很。
幾個幫廚忍不住吸了吸鼻子，喉結上下滾動。
“這味兒……怪好聞的。”
“是啊，嗓子眼本來干得冒煙，聞著這味兒，口水都要下來了。”
王大拿的臉色變了變。
他是行家，鼻子靈得很。
光這聞味兒，他就知道這湯不簡單。
這里頭肯定加了別的東西，那股子復合的香氣，絕不是幾顆烏梅山楂就能出來的。
四十分鐘一到。
“揭蓋！”
陳桂蘭一聲令下，自已上手掀開了鍋蓋。
“嘩——”
滾滾熱氣騰空而起，那股子濃郁到化不開的酸甜香氣瞬間爆發，周圍甚至能清晰地聽到一片“咕咚”咽口水的聲音。
此時的湯色，呈現出一種深邃透亮的玫瑰琥珀色。
哪怕是在昏暗的燈光下，也顯得格外誘人，像是上好的紅酒。
陳桂蘭拿出那包配好的冰糖和秘制粉末，倒入鍋中。
“最后這一步，叫‘點睛’。”
隨著冰糖融化，湯汁變得更加濃稠油潤，掛在勺子上，晶瑩剔透。
“行了，起鍋，過濾。”陳桂蘭關了火，動作麻利地將湯汁濾入大桶中，“現在還不是最好喝的時候，得涼透了，哪怕沒有冰塊，用井水冰鎮一下也是好的。”
雖然還沒涼透，但崔桂芳已經忍不住了，拿過勺子盛了一點，也不顧燙，吹了吹就送進嘴里。
“唔！”崔桂芳眼睛猛地瞪大，驚喜道，“就是這個味兒！比昨天喝的還要醇厚！回甘更好！”
她轉頭看向王大拿，眼底帶著幾分得意：“王師傅，你也嘗嘗？”
王大拿這會兒那種輕視勁兒早沒了，他沉著臉，拿過一個小碗，舀了半勺。
他沒急著喝，先是看了看湯色。
紅亮清澈，沒有雜質。
又聞了聞。
酸香撲鼻，不沖鼻子。
最后，他抿了一口。
入口先是微燙，緊接著是一股純正厚重的酸，瞬間打開了味蕾，隨后是冰糖那溫潤的甜，中和了酸澀。
最絕的是咽下去之后，舌根處泛起的一絲涼意和甘甜，那是陳皮和甘草，還有那說不清道不明的秘料在起作用。
這一口下去，剛才被爐火烤出來的燥熱，竟然真的壓下去了幾分，渾身毛孔都舒坦了。
王大拿咂摸了一下嘴，沉默了足足半分鐘。
后廚里靜悄悄的，大家都看著他，大氣不敢出。
良久，王大拿把碗重重一放，長長吐出一口氣，沖著陳桂蘭豎起了一根油乎乎的大拇指。
“大妹子，我老王是個粗人，說話直。”他那張原本有些兇相的大臉上，露出一絲有些尷尬卻又坦誠的笑容，“這湯，講究！比我那大火亂燉的強出十萬八千里。您這‘方子’，值這個價！”
他是廚子，最知道這里頭的門道。
這不僅僅是配料的問題，更是對火候和藥理的把控。
這老太太，是有真本事的。
“我為我之前的口不擇言，向你道歉。對不住。”說著，他竟真的對著陳桂蘭微微鞠了一躬。
“王師傅客氣了，術業有專攻，各人有各人的拿手戲。”陳桂蘭給足了他面子，笑道，“以后這湯，還得靠您給全校師生掌勺呢。我這料包上都寫著刻度，您只要按著我剛才的流程走，保準味道差不離。”
“成！您放心，要是熬砸了，我把這口鍋吞下去！”王大拿拍著胸脯，那肥肉跟著亂顫。
這場沒有硝煙的“踢館”，以陳桂蘭的完勝告終。
從食堂出來，崔桂芳樂得合不攏嘴，當場就帶著陳桂蘭去財務室，特批把這周的料包錢給結了。
陳桂蘭捏著那一疊依然帶著體溫的鈔票，心里頭那個踏實勁兒就別提了。
“崔校長，沒事的話，那我就先回了。”
“去吧去吧，大姐您慢走！下周記得送貨啊！”
陳桂蘭摸了摸兜里厚實的一沓鈔票。
酸梅湯的生意算是徹底穩了，再加上等著變現的灘涂，這日子，真是越過越有奔頭，這海島的風都透著甜味兒。
剛騎著車拐進家屬院的大門，傳達室的小張就探出腦袋，揮舞著手里的黑色聽筒，嗓門大得像破鑼：“陳嬸子！快！有你的長途電話！羊城打來的！等了半天了！”
“來了！”
陳桂蘭心頭猛地一跳，腳下猛蹬兩圈，車還沒停穩人就跳了下來，差點崴了腳。
這年頭打長途不容易，既費錢又費事。
羊城來的，除了海珠還能有誰？算算日子，也有兩月沒通過電話了。
她三步并作兩步沖進傳達室，一把抓起話筒。
“喂？是海珠嗎？”
聽筒里滋滋啦啦的電流聲響了好幾秒，隨后才穿過千山萬水，傳來了程海珠熟悉的聲音，透著一絲不易察覺的羞澀和顫抖：“媽，是我。”
“怎么這時候打電話？出啥事了？是不是錢不夠花了？還是那個趙志平那家人又找麻煩了？”陳桂蘭一連串的問題拋過去，手心不知不覺攥緊了話筒線，指節都發了白。
上輩子的陰影太重，哪怕現在日子好了，她對這個失而復得的閨女，心里的弦始終繃著。
“沒有，媽，都沒事，都挺好的。”程海珠的聲音頓了頓，似乎在積攢勇氣。
過了好幾秒，那邊才傳來一句：
“媽，那個……周銘跟我求婚了。”
“我同意了。”