玉檀書微微蹙眉，“沒聽聞過能吞噬念的蛇類妖獸啊。”
紀歲安道：“不論是不是，目前這只妖只留下了這一點痕跡。”
若真是蛇妖作祟，許多習性便有跡可循，且蛇類常居地下，近水之處，與那地下暗河的環境也相符。
紀歲安蹲下身，用指尖拈起一片鱗片，對著屋外透進來的天光細看。
鱗片約半個手掌大小，呈深褐色，邊緣有一圈極淡的金色紋路，觸手冰涼，質地堅硬。
“這不是普通蛇類的鱗片，”她將鱗片遞給謝清塵，“質地太硬，邊緣鋒利，倒像是長期生活在極陰寒地底，吸收地氣而生的妖獸。”
謝清塵接過，指尖撫過鱗片上的紋路，眸色微凝：“蝕陰蟒，此妖獸性陰濕，多潛于潮濕沼澤或古墓深穴，以地陰之氣與生靈精念為食。”
溫絮面色更沉：“若這樣說的話，這種妖獸常于地下穿行，蹤跡難尋，且極擅隱匿氣息。”
江望舟點頭：“他恐怕就潛藏在這鎮子地下的某處，以孩子為餌，豢養著那些悲痛欲絕的父母，源源不斷地吸食他們的念力，我們必須找到他的巢穴才行。”
“鱗片既是三日前留下的，或許這李家地下，就有通向它巢穴的入口。”紀歲安環視這間矮屋，“孩子是在這里被抓走的，墻上還有抓痕，應該是那孩子被抓走前掙扎時留下的。”
她走到炕邊，目光掃過地面，忽然停住。
炕沿下的泥土地面上，有幾處顏色比周圍的土略深，微微下陷，像是被什么黏膩的東西劃過一樣。
“這里。”她示意眾人來看。
謝清塵抬手虛按地面，片刻后他抬眸：“下方有空洞。”
“挖開看看。”云落雨已經挽起了袖子。
幾個修士動起手來自然迅速，不多時，炕沿下的泥土被清理開，露出一塊青石板。
石板的一角碎裂，露出下面黑黢黢的洞口。
洞口不大，僅容一人勉強通過，垂直向下，深不見底。
“我下去。”云落雨再次主動請纓，卻被謝清塵攔下。
他扭頭看了一眼紀歲安，閃身落了下去。
紀歲安毫不猶豫地緊隨其后，云落雨他們也對視一眼，從洞口鉆了下去。
一行人落在下方，紀歲安環顧四周，“是人工開鑿的地下洞穴，應該是這里的人用來避災的，沒想到被那只妖獸利用了。”
“小心，”謝清塵低聲開口，“他離得不遠。”
紀歲安點頭，召出滅魂劍，跟在謝清塵身后。
幾人往前走，通道盡頭是一扇半塌的門，門內隱約傳來流水聲，以及孩童的啜泣聲。
幾人對視一眼，閃身進入。
門后是一處寬闊的地下洞穴，頂部有鐘乳石垂下，地下河在此匯聚成一小片寒潭。
洞穴一角，堆著些破舊的陶罐，與陳家井下所見類似，但數量更多。
在寒潭邊的石臺上，蜷縮著三個小小的身影，儼然就是失蹤的孩童。
他們被粗糙的玄鐵索捆著，小臉臟污，眼神驚恐，身體微微發抖，但好在看上去暫時沒有生命危險。
而在寒潭中央，一塊突出的黑色礁石上，盤踞著一團龐大的黑影。
那是一條巨蟒，通體覆蓋著深褐色，邊緣帶金環的堅硬鱗片。
兩人合抱一般粗細的身體大半浸在幽深的潭水中，只露出一截軀干和昂起的頭顱。
蟒首上一對豎瞳泛著暗金色的冷光，正死死盯著闖入的不速之客，猩紅的信子無聲吞吐。
十一階，妖皇級別的大妖。
不過令人驚異的是，巨蟒的額頭正中，竟有一道深可見骨的傷口，皮肉翻卷，邊緣焦黑，像是被什么極厲害的靈器所傷，正緩緩滲著暗紅色的血，滴落潭水之中。
他的周身彌漫著濃重的悲痛，驚懼之念，正是從那些孩童和他們的家人身上汲取而來。
這些無形的念力如同灰色的霧氣，絲絲縷縷纏繞著蟒身，緩解他的痛苦。
“原來如此，”紀歲安恍然，“他受了重傷，需要大量純粹而強烈的念力來壓制傷勢，孩童的憂懼和家人的悲痛，對這只妖獸而言是上好的療傷藥。”
江望舟已拔出佩劍，劍身流動著清洌的靈光，沉聲道：“救人，除妖！”
“且慢！”溫絮忽然開口，他盯著蝕陰蟒額頭那道猙獰的傷口，又看了看那些纏繞其身的灰色念力霧氣，“他傷得很重，這些念力只是勉強壓制，或許可以交涉。”
“跟這種吃人的妖交涉？”云落雨挑眉，顯然不贊同。
“他沒有立刻吃掉孩子，而是留在這里慢慢汲取念力療傷，說明他很謹慎，”紀歲安冷靜分析，目光落在那些陶罐上，“而且，若只為療傷，他大可制造更多傷亡，收集更強烈的念，但他只是選擇謹慎的抓了幾個孩子。”
她看向謝清塵，“小師祖，你怎么看？”
謝清塵的目光自始至終都落在那巨蟒身上，聞言，他緩步上前：“你從何處來，身上的傷又是何人所致？”
十一階的妖獸，實力堪比合體期的修士，怎么會輕易受這種致命傷？
蝕陰蟒的嘶嘶聲停了一瞬，豎瞳微微收縮，審視眼前這個氣息內斂，卻讓他本能感到極度危險的修士。
片刻后，一個嘶啞聲音緩緩響起：“穿越裂痕而來……金色的光、金色的血……”
神念破碎，信息不全，但關鍵的字眼讓眾人精神一振。
“裂痕？是不是結界破損處？”玉檀書急問。
“金色的血？”凈塵眼中憂色更濃，“莫非真的與佛子有關？”
紀歲安追問道：“什么樣的光？誰傷的你？那人是否帶著一個年輕僧人，或者，你是不是見過身上有很重的魔氣的人？”
蝕陰蟒龐大的身軀在潭水中不安地攪動，水花四濺，額頭的傷口因此崩裂，滲出更多暗紅色的血液。
“光刺眼，人，看不清，很強，非常強。他制造了裂痕，也發現了我，一擊，我就逃了，僧人，沒看見，魔氣很重……”
斷斷續續的信息拼湊起來，指向一個強大的，身懷魔氣，且弄出了結界裂痕的存在。
蝕陰蟒只是恰好從裂痕進入凡俗界，卻倒霉地撞上了那人，被重創后倉皇逃竄至此，不得已靠吞食童男童女的憂懼念力來壓制傷勢。
“所以，你抓這些孩子，只是為了療傷？”紀歲安問。
“痛，需要念，壓制，我不吃他們，只是，借一點念，等傷好，會放……”巨蟒的神念充滿痛苦，卻仍在解釋。
云落雨皺眉道：“你以香灰惑其家人心神，持續抽取悲痛之念，時日一久，他們必會心神枯竭而死！這跟殺了他們有何區別？這些孩子日日驚懼，就算不死，心魂也已受損！”
巨蟒沉默，豎瞳中閃過一絲復雜的光芒，似是辯解，又似是麻木：“我只想活著回到沼澤……”
“裂痕在何處？”謝清塵直接問出最關鍵的問題。
蝕陰蟒的頭顱轉向洞穴的另一個方向，“東行百里，一處，繁華城池。”
這無疑是重大線索。
江望舟與長念對視一眼，道：“妖不能不除，孩子不能不救，但若他所言屬實，其惡行尚未至不可挽回，且提供了關鍵線索和結界破損的信息……”
“先救孩子。”謝清塵做了決定。
紀歲安看向蝕陰蟒，“散去對那些凡人的念力侵蝕，解開孩童束縛，可暫緩除你，帶你同往裂痕處，將功折罪。若敢欺瞞，或再生惡念，立斬不赦。”
蝕陰蟒身軀一震，暗金色的豎瞳緊緊盯著面前的幾個修士，似乎在權衡。
他修行數百年才到十一階，他不想死，本想通過這里的凡人制造一些念力養傷，等傷好后再返回修真界，沒想到會有修士發現他。
這個為首的男修士實力深不可測，他如今身受重傷，萬不能硬抗。
最終，求生的本能壓過了一切。
他緩緩點了點頭，纏繞在身的灰色念力霧氣開始絲絲縷縷地散去，其中一部分飄向石臺上的孩童，輕柔地拂過他們的額頭。
三個孩子臉上的驚懼之色漸漸平復，啜泣聲也低了下去，眼神變得茫然，繼而陷入沉睡，捆縛他們的玄鐵索自動松開。
溫絮和云落雨立刻上前，小心地將孩子抱起，檢查他們并無大礙，才松了口氣。
“這妖術倒有些門道，能引念，也能安神。”溫絮低聲道。
紀歲安道：“先將孩子送回家，告知他們的父母，就說是被拐子偷走的，只是受驚沉睡，醒來便好。”
長念和凈塵主動上前：“我們去送吧，順便以佛法安撫其家人心魂，祛除殘留影響。”
“有勞。”江望舟點頭。
念和凈塵接過孩子，迅速離去。
長念與凈塵帶著三個孩子離開后，洞穴內只剩下紀歲安一行人與盤踞在寒潭中的蝕陰蟒。
潭水幽深，寒意侵骨，巨蟒額頭的傷口仍在緩緩滲血，暗金色的豎瞳戒備地凝視著他們。
紀歲安看向謝清塵，“小師祖，我將他的傷治愈六七成，沒問題吧？”
之后還要靠他去找那處結界裂隙，他這半死不活的模樣，不能吞念不過一兩天就得死。
謝清塵聽懂了她話中的隱喻，微微挑眉，“可以。”