時光匆匆如白駒過隙，轉眼便是三年過去。
這一日，劉能停下遁光，面色沉重地看向閉目盤坐、眉宇間凝聚著化不開憂慮的顧淵，遲疑許久，終于還是開口：
“大人……這三年，我們將池瑜小姐離開時可能經過的區域，方圓百萬里都細細搜尋過了。進入中央之地后，我們也沿著可能的路徑，搜索了極廣的范圍……”
他頓了頓，聲音低了下去：“依舊……杳無音信。”
顧淵緩緩睜開眼，眼中的血絲淡了些，卻被一種深沉的失落所取代。
他沒有說話，只是靜靜地看著前方云霧繚繞的山巒。
劉能硬著頭皮繼續道：“大人，恕屬下直言……以我們這種方式，再繼續尋找下去，恐怕……也是徒勞。中央之地太過廣袤，池瑜小姐若有心隱匿，或已遠遁至我等神識難以覆蓋的遙遠地域……”
顧淵沉默良久，終于，極其緩慢地點了點頭。
他明白劉能說得有道理。
池瑜的實力，在混元大羅金仙中算是頂尖，仙君之下能威脅到她的確實不多。
但這里是中央之地！
仙君以上的強者比比皆是，甚至仙王都不算罕見。
以池瑜的容貌和氣度，孤身一人，猶如懷抱重寶行走于鬧市，怎能不讓人擔心？
他也知道，三年了。
若池瑜在附近，或留下了明顯的線索，以他和劉能這般不遺余力的搜尋，早就該找到了。
“池瑜……你一定不能有事。”顧淵在心中默默念道，一股強烈的自責涌上心頭，“否則，我永遠都不會原諒自己。”
他無比后悔，當初在劉能面前，那般直接、那般自然地稱池瑜為“妹妹”。
就算這不是池瑜離開的根本原因，也定然是壓垮她內心的最后一根稻草，是點燃她決意的導火索。
“……先找個地方落腳吧。”顧淵的聲音恢復了平靜，但那平靜之下，是深不見底的潭水，“了解一下周圍的情況，再做打算。”
他們此刻，仍逗留在緊靠邊境之地的中央之地外圍區域。
“是，大人。”劉能松了口氣，連忙應道。
隨后，在顧淵的吩咐下，劉能帶著他，開始朝著中央之地更深處進發。
趕路了約莫半月，周圍的景色逐漸從荒涼寂寥的戈壁荒漠，開始出現零星的綠意，進而變成連綿的草原和低矮的丘陵。
“大人，看來不用多久，我們就能遇到人煙了。”劉能觀察著環境變化，說道。
顧淵微微頷首，神識依舊習慣性地外放著，掃過途經的每一處。
幾日后，他們的前方天際，果然出現了幾道正在飛掠的身影。
看方向，似乎也是朝著中央之地內部而去。
顧淵示意劉能靠近其中一道看起來修為不高、獨自趕路的混元大羅金仙老者。
然而，當劉能加速靠近，試圖攔下對方問話時，那老者卻如同驚弓之鳥，周身仙元力驟然爆發，祭出一面龜甲狀防御仙器，滿臉警惕地瞪著他們，厲聲道：
“二位道友！老夫身上并無值錢之物，還請高抬貴手！”
顯然，他將顧淵和劉能當成了攔路劫掠的仙人。
劉能一愣，隨即反應過來，連忙散去遁光，拱手道：“道友誤會了！我等并無惡意，只是想向道友打聽一下附近的情況，問個路而已。”
那老者狐疑地打量著劉能，又瞥了一眼一直閉目盤坐、氣息晦澀的顧淵，見劉能態度誠懇，周身也無殺氣，這才稍稍放松，但警惕之心未減。
“原來如此……”老者松了口氣，撤去防御仙器，苦笑道，“實在是這一帶不太平，偶爾有從邊境之地流竄過來的強人，老夫不得不防。二位……是從邊境之地來的？”
他看出劉能是一炁仙君，若非如此，剛才也追不上并攔下他。
“正是。”劉能點頭，“初入中央之地，對此地頗為陌生，還請道友指點。”
“指點談不上。”老者擺擺手，“你們既已進入這片綠洲范圍，便算是踏入了‘南炎國’的疆域了。”
“南炎國？”顧淵此時緩緩睜開了眼睛，眼中閃過一絲訝異。
劉能也露出好奇之色：“中央之地……竟也有國家存在？”
這與邊境之地那些松散、往往由最強修士家族掌控的“仙國”似乎不同。
“自然有。”老者解釋道，“不過，這里的‘國’，與你們邊境之地的‘仙國’可大不相同。中央之地廣袤無垠，勢力盤根錯節，除了那些傳承悠久的超級宗門、古老世家，也有許多由強大仙王建立的國度，統治著大片疆域和無數生靈。”
“像這南炎國，只是毗鄰邊境之地的邊緣區域的一個小國，但其開國天子，據說便是一位實力不俗的仙王強者。”
老者語氣帶著敬畏，“在中央之地，非仙王，不可立國。即便是這等邊緣小國，也需有仙王坐鎮，方能立足，否則頃刻間便會被周邊勢力吞并。”
顧淵喃喃道：“如此說來，理論上，邊境之地的仙王強者若愿意，也能在此建國？”
老者點頭：“理論上是如此。但建立一國，耗費精力巨大，遠不如加入某個強大勢力來得輕松。而且，更多野心勃勃的仙王，會選擇直接滅掉某個邊緣小國的天子，取而代之。”
“所以，中央之地邊緣區域的各國天子，基本都是實力不俗、在此地盤踞多年的仙王強者。”
“剛從邊境之地過來的仙王，一來人生地不熟，二來實力未必能穩壓那些經營多年的老牌仙王，想要取而代之，難如登天。”
“況且，”老者頓了頓，“真正有志于大道的強者，大多也不愿屈居人下，去管理一個邊緣小國。他們更愿意加入中央之地深處那些真正強大的宗門、家族。那些勢力掌控的修煉環境、資源、傳承，遠非邊緣區域的這些小國可比。”
顧淵和劉能對視一眼，均覺豁然開朗，對中央之地的格局有了初步的認識。
“多謝道友解惑。”顧淵拱手道謝。
“舉手之勞。”老者還禮，隨后便匆匆告辭離去，似乎不欲與陌生人過多接觸。
了解情況后，顧淵對劉能道：“走吧，第一站，先去這南炎國的國都看看。”
“是，大人。”
路上，顧淵一邊消化著老者告知的信息，一邊心神依舊不時飄遠，牽掛池瑜的安危。
劉能察言觀色，適時安慰道：“大人，池瑜小姐聰慧機敏，實力亦是不凡，且有防身手段。她既然決定獨自闖蕩，想必也有自保的把握。吉人自有天相，您不必過于憂心。”
顧淵輕輕“嗯”了一聲，算是回應，但緊蹙的眉頭并未舒展。