噓，是我，裴載，別出聲。”
雖然嘴巴被人捂得扎實嚴密，但鼻間嗅著安寧的檀香，耳畔聽見熟悉的吐息，祝小枝還是悄悄放下了原本已經抬起，隨時準備攻擊敵人下身的腿。
裴載不會知道他險些自身不保，原本清亮的嗓音被謹慎刻意壓低后，顯得比平日更嚴厲，
“你果然還是來了。崔家那小子呢？”
由于害怕少女受驚喊叫，他的手仍虛掩在她唇上，于是每個字句的溫熱吐氣都像是在他手心撓癢。這癢麻的酥痛感一直順著左手臂流到他的胸腔處，在心臟的位置盤旋舞蹈，不得停歇。
簡直是自作孽。
感受到少女稍稍偏過頭，裴載幾乎能想象她棕褐色眼眸靈活眨動的模樣。
“我讓他帶著我的金符去請救兵了，既然先生在此，這里果然還是有問題吧？”
“尚未仔細探查。我與你們幾乎同時抵達，那男人被引走時，我才得以趁機潛入。知道你們遲早會進來惹禍，我就先在此處等候接應，沒想到你竟不是被綁進來的。”
他稍稍探出身體觀察甬道，尋找可疑蹤跡，卻只瞧見跳躍的微弱燈影，遂狐疑地轉向祝小枝，
“他看見你們二人深夜出現在此，難道就沒有起疑心嗎？”
不知怎的，適才分明還大大咧咧嘲笑崔藏拙的少女此時忽然感到心虛，不僅答得磕磕絆絆，也不再敢大肆宣揚自己的鬼點子。
“我……用一點巧妙的小伎倆騙過了他。”
裴載冷哼一聲，綜合她前幾次留下的印象，實在難以相信少女稀奇古怪的腦子里能想出什么好主意。
“希望是真的騙過了。”
祝小枝忙繞開話題，動了動手臂牽引他前傾，
“先生，我們進去探探？”
二人并肩向前，伸手不見五指的黑暗、毫無聲息的寂靜、逼仄的泥墻，多種令人壓抑的元素揉合在一塊，前路仿佛漫無盡頭。
為防止不省心的學生走丟，裴載一直輕輕搭著她手臂。祝小枝并不能看清對方身形，但從總縈繞鼻尖的檀香氣味判斷，二人一直貼得極近。
她忽然想起件要緊事，匆匆喚起聯系人界面，安心地瞧見裴載之名并不在此列，今夜應當不會發生讓二人尷尬的試煉。
但感受著相覆手臂處源源不斷傳來的熱度，竟不由有些失落。
裴先生真難攻略，怎么都不加好感度。這樣也好，她還要向對方請教學問，假設真發生些什么，以裴載的古板性格，或許就不愿再教她了。
終于，就在祝小枝幾乎覺得有些頭暈缺氧的時候，一條燃著火把、坡度向上的新甬道出現，末端是一扇與藥鋪式樣相同的木質小門。
她與裴載交換了一個眼神，后者會意，左手拎著她衣領，右手挾持住小臂，幾乎是半提著她上了坡。
祝小枝的確已力盡，向他投去感激的目光，裴載卻已將泛紅的耳貼附在門上。
“劉掌柜去店里那么久了，怎么還沒回來？”
“估計就是嫌這幾個啞巴鬧騰，懶得照顧，借機躲清閑。”
“照我說，我們也沒必要耗在這兒守著，這一批沒有女娃，不好出手，也沒有培養價值，估計最后只能丟到地里去做苦力，不值錢。”
“哎，你忘了？老爺囑咐過，今晚說不定有客人來。”
“也不知道是什么客人，大半夜的來買人，老爺還神神秘秘不肯說。”
“你入行不久，不懂得規矩，這種違法的買賣光天化日之下多不方便交易。況且那王婆才被人捉了，平康坊四處都有不良人巡邏，還是小心為上。”
忽然，叮呤咣啷一陣巨響，似乎有什么重物墜地，里頭的人叫罵起來，
“小兔崽子，還不老實，去拿我的皮鞭來，看我不好好教訓他幾下！”
祝小枝急得要推門出去，卻被裴載一把攔住，
“尚不知外面有幾人駐守，此時出去，我們拼盡全力也只能救下這幾個孩子，等回來只見賊人散盡，無法獲得任何證據。你難道又要重蹈覆轍？”
少女大而圓的棕褐色杏眼在燈火映照下，隱約有淚光閃爍，
“那萬一崔藏拙請不來人，我們就不救他們了嗎？”
這個磨磨唧唧的崔藏拙，也不知到哪了。話說回來，也不能只靠她搬救兵吧——裴載在范陽時尚可隨意調動暗衛，怎么回京升官后，反而像是被剪了翼？
對方沉默不言，良久才答，“再等半刻鐘。”
一墻之隔的狹窄室內，前胸貼后背的聾啞男孩正縮在角落嗚咽。
鞭子抽打在他身上，他無法開口求饒，只能一邊含含糊糊地喊出不成字的音節，一邊伸出腳踢亂剛才掉下來的鍋碗瓢盆，希望分散的注意力能減緩清晰的痛覺。
他聽不到那些難聽的咒罵，只能猜測為何他會挨打。
這幫人從來不給他食物，適才他實在餓得抓心撓肝，想站起來去抓桌邊那塊已被人丟棄的發霉的面餅，不管不顧地塞進嘴里。
誰知連日的饑餓已導致他雙腿失去氣力，他伸手時不慎撲倒在桌上，慌亂中似乎掃落了幾樣器皿，由是引發鋪天蓋地的拳打腳踢。
他的腦子一片空白，只剩身體做出本能反應，蜷曲成一只蝦，死死護住頭部。
分不清究竟是淚水還是血水糊住了眼睛，奪走他最后的感官，他只模糊感應到一抹藕粉身影忽然出現，擋住了鞭影。
持鞭的胖子錯愕地看著忽然出現在禁地的少女，怒罵道，
“哪里來的小娘子……”
裴載一掌劈在胖子后腦勺，截斷了后半段話語。此前，另一名同伙也已經倒在火盆邊。
他擔心歹徒下手沒輕重，對祝小枝不利，因此著急忙慌地一口氣接連擊倒二人。但胖子油膩的肥肉厚厚堆積在后腦勺，震得裴載手掌都有些酸痛。
他左右活動了下關節，正要催祝小枝，但見少女竟然高高撈起繁復的裙擺，露出兩條藕節似的雪白小腿，忙將眼別過，
“祝小枝！你在干什么！”
這是裴載首次直呼其名——她這個動作居然把裴載嚇得連敬稱都忘了。