祝小枝彎腰從右側大腿上解下一柄銀匕首展示，神情無辜，
“固定在這兒比較方便，跑動什么的都不會掉下來，被人搜身時也不容易暴露。”
紅寶石匕首尺寸玲瓏，恰巧可以貼身綁著以備不時之需，還像電視劇里的特工一般神氣非凡。
裴載眼睜睜看著自己造下的孽，無助地扶額，
“……公主在旁人面前還是要注意舉止。”
祝小枝朝他吐吐舌頭，將胖子跌倒時岔出的腳踢開，蹲下用匕首劃弄捆著啞巴手臂的麻繩。
厚重的麻繩捆了一圈又一圈，將他手臂勒出深深淺淺的紅痕，她費勁地劃了好幾下才完全解開。
“好了，你自由了，回家吧，跑快些，別再被他們捉住。”
男孩黝黑的眼朝她望來，疑惑地歪著頭，她才明白對方不僅無法言語，耳朵也聾了，恐怕至今都沒有弄懂自己的危險處境。
她又低頭看向他渾身猙獰交叉的鞭痕，以及腳腕處撞擊出的烏青，
“這個孩子我來攙扶，先生能管好另外兩個嗎？”
抬眼去看時，裴載已將兩名男童分別夾在左右腋下。但二人手上仍纏著麻繩，活動十分不便，簡直像裴載將他們綁了似的。
“先生力氣大，跑得也比我快，請先生不必等我，趕緊將他們送回我府上。他們的父母不知在何處，短期內先安置在我那里照料吧。”
祝小枝一手握匕首防身，一手扶男孩的手臂，將他托舉起來。
啞巴身上的鞭傷仍然火辣辣的痛，但他知道眼前少女是來拯救自己，因此咬牙忍耐下來，盡力抬腿跟著她向外走去。
裴載四顧觀察后，落下定論，“先回康樂閣，外面可能有人。”
但眾人才行不過十來步，“嘎吱”一聲，木門被推開，大片燈火將黑夜照亮。
“二位客人讓老朽等了一夜，怎么這么著急就要走？昭陽殿下，裴舍人，請二位坐下來，先吃一杯茶。”
裴載依言將左右兩名少年放下，冷笑道，
“原來幕后之人竟是高相。”
滿鬢銀發的老叟身后跟著七八名仆從，撩袍邁進屋內。他臉頰圓滾，蓄著一捧過胸的花白胡須，活像一枚倒置的椰子。他笑呵呵應道，
“老朽已致事多年，擔不起裴舍人一聲相爺了。”
他捋著胡須，依次看向裴載與祝小枝，視線在后者身上多停留了幾眼，
“恐二位不知，這些孩子都是因為天生殘疾，被家里丟出來，不再供養的。”
“老朽年歲已大，想多行善事，所以才將他們暫時收留下來，尋找有緣人家送去做事。稍稍動動手就能吃飽穿暖，總比被家人嫌棄著過窮苦日子強。”
裴載抱臂，神情冷冽，
“那么，錢二老爺新納的小妾，想必也是高老心善之舉，送她去好人家享福了。”
“錢家高門貴胄，肯納她一個身份不明的啞女入府，已是破例。你瞧她現在穿的都是蘇州新運來的綾羅綢緞，難道還不肯知足？”
“可錢二老爺上一任妾室溺井而死，再上一任妾室投湖而亡……統統沒有在錢家活過一年。”
“女人嘛，總是任性不聽話。”
話音至此，老叟向祝小枝遞去一瞥，
“咱們這位昭陽公主殿下，不也讓裴舍人極為頭疼？錢二老爺的新歡，既不能聞也不能言，任由擺弄，最是乖巧，臉蛋還白白嫩嫩，很是討喜。女人和男人各自得到了他們想要的東西，難道不算是善事一樁？”
見祝小枝靠近自己，想起她在劉府沖動揮劍的先例，裴載搖了搖頭，按住佩劍劍柄示意她不要沖動。
“她才十歲，遠不到能被稱為女人的年紀，十歲的女孩又怎么知道自己想要什么？”
“哎呀，再養一養，過個三五年就大了。”
“被賣去花醉樓的女童們也是如此么？”
老叟瞇起眼，扯動了嘴角，
“看來裴舍人知道得不少，一定查了我們很久吧？但你查得再細也沒有辦法，長安城里窮苦人家生下的啞巴這么多，其余世家都睜只眼閉只眼的事情，莫非長公主要插手？”
他頓了頓，向裴載睇去意味深長的一眼，
“淮南道的鹽商泛濫，不少人已經瞧出異常了。”
裴載總是習慣性地將指甲修理得很短，但指尖深深掐入手掌心時，還是隱隱傳來極輕的刺痛，仿佛蚊蟲叮咬，不重卻惱人。
嬌麗的少女挺身而出，清脆話音如黃鸝鳴春，
“他們不管，我管。”
仿佛聽到一句極好笑的趣事，老叟笑得花白的眉毛都壓住眼睛，胡須一抖一抖，
“公主拿什么管？倘若沒有取得世家們肯首迎廢太子回朝，你恐怕至今還是個范陽郊外的鄉野村婦，從何得見長安的驪宮玉樓，彩車金屋？”
他嘆息一聲，追憶起天后臨朝前稻米流脂，倉廩豐實，粟米溢于四野的景象，再念及當下不免感慨，
“這天下，已經不是你們祝家的了。走出長安，路有餓死鬼，野有哭喪人，難道公主人人都管得？”
“昭陽！”
少年人急促的呼喚從身后響起，崔藏拙衣冠不整、灰頭土臉地從甬道跌出來，身后跟著五六個推推搡搡的不良人，半數面龐都年輕稚嫩，其中幾人還臉帶疤痕，似乎剛從市井上打架回來。
“他們的首領今日不在，我拿著你的金符，花了好長時間說服他們，也只召集來這么些人手。”
老叟輕笑，“客人終于來齊了。”
裴載沉默半晌后終于開口，
“那被燒毀的半冊賬本是你們刻意留在宣陽坊的，目的就是將我們引到這里并見到你，讓我們知道之前的一切嘗試都是徒勞，是么？”
“北城的不良人大概也早就被你們收買了，所以才會恰巧在今夜躲開，巡查只不過是做個樣子。”
“裴舍人果然聰明，難怪獨受長公主青睞。那么，就請諸位離開此地吧，走出這扇門后，希望諸位什么也不要記得，省得老朽再為此事費神。”
劍拔弩張的緊張氣氛中，祝小枝一行人未曾動作，一名左眼纏著黑布的不良人卻搶先動了。
他看清一名啞巴少年的臉后，驚呼出聲，
“阿牛，你家人找了你許久，你怎么在這！”