數日后。
寒風卷著雪粒橫掃大地，卻掃不散青州境內此起彼伏的狼煙。
青州下轄的多個要地，紛紛燃起狼煙。
城鎮與村落，響起密集的敲鑼聲。
煙柱直沖云霄，在灰蒙蒙的天空下格外扎眼。
而平陽關附近，狼煙也燃了起來。
守平陽關的鐵林谷戰兵迅速派人往鎮北王府送信。
而此時的鎮北王府議事廳內，氣氛早已壓抑無比。
鎮北王坐在主位上，臉色鐵青，手里攥著一疊軍報。
他猛地將軍報往案上一摔。
“大捷？！”鎮北王怒吼一聲，“西邊三衛說打了勝仗，把韃子趕跑了；可青州這邊，三天內四起狼煙，都來到平陽關了！！！！其他衛所也送來告急信，說韃子四處襲擾，企圖搶糧——你們告訴我，本王到底該信誰？！”
廳內的幕僚、參軍們紛紛垂首，沒人敢接話。
一名幕僚猶豫了片刻，才拱手道：“王爺息怒，屬下以為，或許是不同股的韃子。北境部落眾多，入冬后缺糧，常有小股騎兵南下劫掠，未必是同一伙人。”
他彎腰撿起地上的軍報，小心翼翼地遞回去：“西線三衛畢竟有兩萬多兵力，營寨堅固，若是真打了勝仗，想來不會做假。或許他們趕跑的，是一股小韃子，而青州、平陽關遇到的，是另一股流寇？”
“不會做假？”鎮北王冷笑一聲，手指重重敲著案幾，“他們三衛這些年，做的假還少嗎？前年說擊退千名韃子，結果查出來，不過是幾十人的馬賊；去年報‘斬獲百級’，最后證實，首級里有一半是牧民的，你還敢說他們不會做假？”
幕僚臉色一白，連忙躬身：“王爺教訓的是，屬下失言了。”
鎮北王深吸一口氣，指節松開又攥緊，終究還是壓下了對三衛的怒火，目光掃過廳內：“林川呢？青州那邊，他有消息沒？”
負責傳遞軍情的參軍早等著這話，連忙上前一步，拱手回道：“回王爺，青州方面今早剛送來回信！信是林將軍麾下副將寫的，說林將軍在外頭耗了幾個月，日日領著人跟襲擾的韃子周旋。不過……信里沒細說打了多少仗、殺了多少韃子，只提了一句，林將軍立了軍令狀，言明‘不破這支韃子，誓不回青州’！”
“誓不回青州？？？”
鎮北王眉頭先是一擰，隨即臉色緩緩松了些。
“他奶奶了個腿兒的！我說這小子怎么遲遲不回青州，原來不是別的，是驢脾氣上來了，跟韃子較上勁了？”
說著，他目光掃過底下垂首的眾人，聲音提高：“啊？你們都瞧瞧！這驢脾氣，像話嗎？寒冬臘月的，不在營里守著暖和，非要領著人在外頭追韃子，一耗就是三個月！換了旁人，早找借口回營烤火了！”
眾人聽出這話里的夸贊，紛紛跟著應和。
有說“林將軍不愧是敢打敢拼的”，有嘆“這份韌勁，北境將領里少見”……
議事廳里壓抑的氣氛總算松快了些。
鎮北王嘴上罵著，忽然笑出聲：“他奶奶的，這小子驢脾氣一上來，跟本王當年戍邊時一個樣！盯著韃子就不撒手，在外頭熬了好幾個月——你們說，這股子軸勁，像誰？”
眾人跟著笑起來。
幕僚見縫插針，往前湊了半步：“王爺說笑了！林將軍這哪是驢脾氣？這是心里裝著北境的安穩，裝著王爺您的托付啊！您想，青州是北境的西大門，林將軍明知寒冬追敵苦，還立軍令狀不撤兵，一來是怕韃子擾了青州百姓，二來也是想替王爺您分憂。畢竟，這韃子一日不除，您一日不得安心不是？”
他話鋒輕輕一轉，目光掃過眾人，又道：“再說了，林將軍年紀輕輕，卻有這份狠勁和韌勁，尋常將領比不了。您看他在外頭數月，不僅沒讓韃子占了青州半分便宜，還能穩住麾下軍心，這可不是光有驢脾氣就行的，得有真本事。這份勁頭，將來必能替王爺您扛更多擔子！”
這話既夸了林川，又暗捧了鎮北王識人善用，鎮北王聽著心里舒坦。
他笑著擺了擺手，嘴上卻道：“你這老東西，就會撿好聽的說！他那點心思，我還不知道？不過……”
說到這兒，他話頭頓了頓，目光落在青州送來的信上：“有這股驢脾氣，總比沒脾氣好。至少他盯著韃子，青州就亂不了。傳我話，給青州送些賞銀，告訴林川，別硬撐著，要是實在耗不住，先回營休整，韃子跑不了！”
“是！王爺……”
話音未落，堂下立著的幕僚群體中，已有幾束目光悄然交匯。
沒人抬頭，只靠眼角余光飛快掃過身旁人，隨即又迅速落回地面，將疑惑掩在恭謹的姿態里。
自從王爺密令調查林川，近兩個月來，王府的案頭從沒有斷過關于林川的密報。
那會兒滿廳人都心照不宣。
鎮北王最忌將領功高震主，這般舉動，分明是對林川起了猜忌，怕是要動真格的了。
可誰也沒料到，今日不過一封“立軍令狀追剿韃子”的軍報，竟讓風向徹底轉了。
王爺不僅絕口不提過往的疑慮，反倒用“驢脾氣”這般帶著親近的詞稱呼林川，連責罵的語氣里，都透著贊賞。
沒人敢出聲議論。都在心里打鼓。
前幾日還拿著密報追問“林川是不是翅膀硬了”，怎么轉眼就夸起他有韌勁？
是青州的軍情真到了非倚仗他不可的地步？
還是王爺故意放話，想試探底下人的口風？
更有人暗自盤算：今日若是順著夸林川，將來王爺若再翻舊賬，說不準會被扣上包庇的罪名；可要是還提之前的流言，掃了王爺此刻的興，當場就可能惹禍上身。
有老成些的，悄悄用胳膊肘碰了碰身旁人，搖了搖頭。
那意思再明白不過——
王爺的心思猜不透，少開口，多聽著就好。
方才幕僚的迎合已是恰到好處，既捧了林川的忠心，又襯了王爺的識人，換做旁人，說淺了顯得敷衍，說深了又怕觸到忌諱，倒不如低著頭裝聾作啞，等王爺自己拿主意。
鎮北王沒管眾人的小動作，他靠在椅背上，嘆了口氣，目光掃過廳內眾人，“你們啊……平日里總說誰有將才，誰能治軍，可如今，誰能告訴我，我鎮北軍里面，還有哪個將領，敢在這寒冬臘月里，率軍在外追擊韃子？”